Название: Когда круг замкнётся
Автор: Инэйлэ
Бета: darkling, Золотые Колеса
Форма: миди (8153 слова).
Персонажи: солары всех пяти каст, лунары бескастовые и Полной Луны, Сторонние Битв и Финалов и абиссалка Заката. Так же Михаэль, Мадука Шин, Джак-Вестник и Пиа, Цинис Анбор. Обычные жители Творения - эпизодами. Упоминаются Любовница, Облачённая в Одеяние Слёз, Педантичная Сова, Айеша Ура, Чейоп Кеджак, Назри и Милосердная Шайя
Категория: джен, капелька гета
Жанр: драма, немного экшна
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: сотни лет солары были заточены и изгнаны, но теперь они обрели свободу и былые соратники вновь собираются вместе, чтобы определить судьбу Творения. Их осталось вдвое меньше, и многие из них стали врагами, превратившись в служителей зла. Но зов прошлого звучит в их сердцах, даруя им силу - и право на выбор.
Для голосования: #. WTF Exalted - работа "Когда круг замкнётся"
Глава 1. Закат
Ядовитая Слеза, Стекающая по Обсидиановому Лезвию, допила из кубка вино, а потом изо всех сил грохнула этим кубком об пол. Слуга кинулся подбирать брошенную посуду, но Слеза уже выскочила из шатра. Как же она от всего этого устала!
От шепотов Нерождённых, не отпускающих ни в Творении, ни в Нижнем Мире, и норовящих смешаться с её собственными мыслями. От ставшего неприятным света Непокорённого Солнца. От общего ощущения чуждости везде и всюду. Наконец, от собственного лица, в Возвышении обретшего совершенство мраморной статуи. От живых и от мёртвых, от поклоняющихся мертвецам и от цепляющихся за свою жизнь. От своей Лордессы, с какой-то стати решившей, что всем в мире не хватает плотской любви, и её владений.
Самое правильное состояние для абиссала, с усмешкой заключила как-то Слеза, припомнив свои немногочисленные беседы с Совой. Отвратительный урод внешне, жуткий любитель красивой болтовни... а ещё очень яркая личность с острым и глубоким умом. Порой Закатная позволяла себе размышлять: а согласилась бы она на подобное уродство, если бы взамен ей гарантировали и схожие умственные способности? Ответа на этот вопрос у неё не было, да и смысла искать его – тоже. Так или иначе, но красивая крестьянская девчонка, которой она когда-то была, выбила своему дракорождённому убийце глаз и своей предсмертной яростью привлекла внимание Любовницы. И, приняв сделанное предложение, стала рыцарем смерти.
А ещё раньше, в прошлой жизни, она была соларом-воителем, избранником Непокорённого Солнца, защищавшим жизнь.
Вокруг суетились собиравшие лагерь слуги, ветер гнал по небу рваные облака, трепал выбившиеся из косы светлые прядки и развевал подол платья и край плаща, а Слеза мечтала только об одном – чтобы все чужие голоса в её голове наконец умолкли, а чужая память исчезла.
Вот только надеяться на это особого смысла не было – надежда вообще не сочеталась с бытием абиссалов, Слеза уже успела это усвоить.
- Гопожа, лагерь собран, мы можем отправляться в путь, - с поклоном доложил начальник её «охраны». Воительница Заката могла дать отпор кому угодно, но для отвода глаз нужно было держать при себе увешанных железом олухов – пускай даже и пятерых, но надо.
- Хорошо, - вымолвила в ответ Слеза. Она представила, как выглядит сейчас со стороны: глубокие темные глаза, бледно-розовые губы, на которых играет улыбка. – Трогаемся.
Абиссалка вскочила в дамское седло, расправила складки расшитой серебром юбки и полночно-чёрного плаща и вновь вошла в образ знатной дамы, ради собственного удовольствия путешествующей по территории Сотни Королевств. Отряд приближался к границе Лоссы и Тамбры.
Места здесь были уже вполне цивилизованные, но всё же забывать об осторожности не стоило, поэтому Слеза приказала не ослаблять бдительности и сама не убирала руки с миниатюрного арбалета, вышедшего из рук умелого дракорождённого артефактора-хаслантийца. Оружие заряжалось сразу двумя болтами, было лёгким и красивым, и абиссалка влюбилась в него сразу же, как только увидела. Правда, пускать его в ход пока что приходилось всего пару раз, но это её не смущало – арбалет нравился ей сам по себе, да и в битве всегда был риск поцарапать полированное дерево…
Они всё же расслабились, и неизвестно, чья вина была больше: людей ли, которые, увидев деревню, решили, что в ближайшее время проблем не будет, или же абиссалки, умудрившейся, невзирая на собственный горький опыт, позабыть, как часто беда приходит словно бы из ниоткуда. Улицы деревни были пустынны, и Слеза не успела подумать, почему – причина явилась ей на площади на перекрёстке.
Их было десятка полтора – одетые как попало, и вооружённые до зубов, крепкие, уверенные в своих силах и своей безнаказанности… и явно обрадованные перспективе пополнить список трофеев. Слеза оглянулась – путь назад был уже перекрыт ещё четвёркой разбойников, двое из которых были с луками.
- Мои, - еле слышно шепнула она командиру отряда, кладя правую руку на метательный нож и выискивая взглядом главаря шайки.
- Высокая леди соблаговолит сдаться? – не преминул блеснуть эрудицией вожак, отвлекаясь от разглядывания черноволосой девчонки лет шестнадцати, но не отпуская её руки. – Как видите, у нас преимущество.
И для подтверждения своих слов он потряс ярко-синим нефритовым лезвием. Дракорождённый. Такой же, как и тот… черноволосая девчонка не издала ни звука, только смотрела на них отчаянными глазами да еле заметно шевелила губами, словно хотела что-то сказать. Слеза присмотрелась…
«Беги».
Бандиты пешие, основная часть стоит одной группой и всех путей отступления не перекрывают. Повернуть налево, стоптать тех, кто попытается помешать конями – и ищи ветра в поле! Наверное, так думала эта малышка. Вот только не к лицу Закатной бегать от швали. И эта девочка… она не пройдёт через тот же кошмар, что выпал когда-то на долю… Слезы.
Абиссалка не проронила ни слова. Она просто кивнула своим воинам и, резко развернувшись влево, всадила оба арбалетных болта в шеи лучников, а спустя ещё мгновение и несколько мотов Эссенции – метательный нож тускло блеснул в сером свете пасмурного дня и мгновением позже вонзился в горло вожака.
Свистнули стрелы, кто-то из её «охраны» вскрикнул, но и их стрелы нашли свои цели – уже в полёте выпрыгнувшая из седла Слеза увидела, как упали ещё два лучника, копейщик и мечник (последний феноменально большой и, надо полагать, очень сильный). А потом смотреть по сторонам стало уже недосуг – подошвы замшевых сапожек абиссалки коснулись дощатой мостовой и парные даклейвы в её руках начали ткать свой гибельный узор. Последней посторонней картинкой врезалась в память оглобля в руках мускулистого мужчины в кузнечном фартуке, а потом всё поглотил танец душестали и смерти. Через пару минут всё было закончено.
В деревне пришлось задержаться на сутки – стрела, которой был ранен один из её бойцов, оказалось иззубренной, извлечь её удалось с большим трудом, и деревенская знахарка посоветовала не тревожить раненого до утра. Слеза с ней спорить не стала – остальные воины её отряда и один из двоих слуг тоже не избежали вражеских клинков, и хотя они отделались царапинами, небольшой отдых им бы не повредил... если только праздник в их честь не окажется смертоноснее боя.
Староста деревни намеревался устроить вечером пир в честь спасителей, и абиссалка сразу его предупредила, что количество хмельного следует ограничить. Мужчина не спорил, и заодно отдал на ночь ей свою избу и пообещал растопить баню и позвать дочерей, помочь высокой госпоже вымыться после боя и выстирать её одежду.
Со стиркой Слеза согласилась, а от компании в бане отказалась категорически, равно как и от участия в пире, сославшись на усталость и желание побыть одной. Только от каравая свежего, горячего пшеничного хлеба, украшенного фигурками, она отказаться не смогла – в детстве Слеза всегда мечтала поесть такого, да только не по карману её родителям было такое лакомство…
Ломая хрустящую корочку и запивая хлеб тёплым молоком, абиссалка тщательно отгоняла мысли о том, что сегодня она полезла в драку отнюдь не потому, что не хотела показывать спину каким-то бандитам. И ей это почти удалось – ровно до того момента, когда во сне к ней снова пришёл воин с орихалковым клинком и проседью в каштановых волосах.
Он улыбался.
Глава 2. Зенит
В тот день лил дождь, и легендарные Великие Развилки, овеянные сотнями слухов и сплетен, Цинис Тэм впервые увидела из-под низко надвинутого капюшона. Сквозь серебристую пелену город казался мрачным и тоскливым, большая часть его обитателей попряталась по домам, и только редкие фигуры, кутающиеся, как Тэм и её воины, в плащи, или наоборот, подставляющие лица потокам воды, пересекали улицы.
В общем и целом, погода полностью соответствовала настроению молодой не-Возвышенной из дома Цинис.
Не-Возвышенная. Приговор, не подлежащий пересмотру. Два месяца назад Тэм сравнялось двадцать. Тремя месяцами ранее в Аспекте Дерева Возвысился младший из её братьев, Марек. Четыре года назад благословение Пасиапа получил другой её брат, Кирей. Она же, старшая, оказалась не нужна Драконам. Не нужна собственным родителям.
Иначе зачем бы её выдавали за дальнего родича, да вдобавок обладателя скверной даже по меркам их развращённого Дома репутации?
Тэм опустила голову, уставившсь на собственные руки, сжимающие лошадиные поводья, и задумалась. Слуги в их доме были хорошо вышколены, как и все рабы Цинисов, но инстинкт сплетничанья по своей силе был сравним с инстинктом продолжения рода, и из пересудов слуг можно было многое узнать о привычках других Возвышенных. Кроме Циниса Анбора. О нём слуги предпочитали молчать… и это настораживало.
- Мы приближаемся к мэнсу господина Анбора, миледи, - течение мыслей Тэм нарушил подъехавший капитан Тахеру, начальник охранявших её воинов. Вопрос о том, сможет ли горстка смертных и один Внекастовый в случае чего защитить её от обитателей города, родителей, похоже, не занимал.
- Понятно, - отозвалась девушка, чуть сдвигая капюшон и из-под поднявшегося края бросая взгляд на окружающие дома. А они заметно отличались от тех, что высились неподалёку от ворот в город – похоже, они въехали в престижный и богатый район.
Процессия миновала ещё два квартала, сделала поворот – и вскоре уже остановилась около ворот небольшого мэнса, расположенного на перекрёстке с какой-то узкой улочкой. Ворота были украшены древесным узором, над ними красовался герб дома Цинис. Капитан успел стукнуть во резной древесине только раз – ворота распахнулись едва ли не мгновенно, оттуда выскочили двое слуг в зелёных одеяниях и с поклонами проводили путников во внутренний дворик. Там количество слуг резко возросло, лошадей взяли под уздцы и освободили от поклажи, а главную гостью осыпали комплиментами и восхвалениями и едва ли не на руках внесли по ступеням.
С одной стороны – Тэм была рада оказаться под крышей – приятно, когда на тебя сверху не льёт. С другой – мельтешение слуги изрядно раздражали, а отсутствие наречённого попахивало оскорблением. Конечно, её родители находились на куда более низкой ступени иерархии Дома, нежели Анбор, но всё равно правил этикета никто не отменял.
А ещё избыточная вежливость слуг в сочетании с отсутствием жениха наводили на мысли, что вышеупомянутый жених дома, просто о существовании невесты забыл. Вино? Наркотики? Другие женщины или мужчины? В любом случае, из-за подобной чепухи слуги дома Цинис так вести себя не стали бы – загулами их не удивишь.
В итоге, когда Тэм удалось-таки избавиться от навязчивого внимания слуг и остаться в выделенных ей комнатах в одиночестве, она испытала неимоверное облегчение. Около получаса она просто наслаждалась теплом камина и белым виноградом, ощущая, как уходит из её мышц зябкая усталость, и любовалась танцем пламени на прогорающих поленьях и не думала ни о чём, но потом реальность всё же заявила на неё свои права. И пришло известное всем и вся женское любопытство.
Всё-таки почему Анбор не пришёл? Хотел показать ей своё отношение к навязанному Мастерами Дома браку? Будто она относится к этому иначе… Да и слуги в таком случае вели бы себя иначе. Нет, всё же дело тут нечисто.
Тэм провела рукой по уже высохшим коротким волосам и решительно прошла к сложенному в углу багажу. Чтобы вытащить из кучи нужную сумку и извлечь оттуда нужное одеяние, ушло довольно много времени, и когда надевшая халат поверх тренировочного костюма Тэм взглянула в окно, дождь уже перестал, а в просветы в облаках струились солнечные лучи.
До вечера было ещё далеко, но Тэм решила не медлить. Прислушавшись к происходящему за дверью, девушка выждала с минуту и выскользнула в коридор.
Шла она медленно, считая шаги и повороты, запоминая ориентиры вроде безвкусной статуэтки крылатой девицы с преувеличенными формами на колонне или вазы в человеческий рост в нише, и всё время прислушиваясь – не идёт ли кто навстречу? Но коридоры были пустынны, словно на дворе стояла глубокая ночь, и Тэм уже начала подумывать о возвращении, когда из-за очередного поворота донёсся какой-то звук. Девушка замерла на месте, оглянулась, прикидывая пути к отступлению, а потом позволила себе сделать несколько шагов до угла и осторожно выглянуть.
За поворотом не было ничего особенного – просто устланный зелёным ковром коридор, заканчивающийся закрытой дверью. И именно оттуда, похоже, доносились те звуки – теперь они стали чётче, и их стало можно опознать.
Из-за двери доносились еле слышные вскрики пополам с рыдающим смехом и стонами. Там, за дверью, кому-то было очень плохо. Цинис Анбор, её жених – там?.. Тэм недолго размышляла над этим вопросом. Ещё раз оглянувшись и прислушавшись к оставшейся за её спиной части дома, Тэм подошла к двери и, повинуясь внезапному предчувствию, не стала её распахивать, а осторожно приоткрыла, приникнув глазом к образовавшейся щели…
И несколько секунд спустя снова закрыла дверь, заживая рукой рот, и изо всех сил борясь с тошнотой. Хотелось кричать, осесть на пол, зарыдать, наконец. Хотелось биться головой о стену, чтобы вытравить из памяти чудовищную картину – молодой и симпатичный мужчина в женском одеянии стоит над окровавленными детскими телами и со слезами на глазах зовёт мать.
В глазах у Тэм плясали чёртные мушки а ноги подгибались, и, наверное, она упала бы… если бы была другим человеком. Но она не могла. Она была дочерью дракорождённых, в её жилах, пусть и сильно разбавленная, текла кровь Алой Императрицы, рискнувшей войти в заклятый мэнс Анафем ради спасения Творения, и Тэм не имела права на слабость.
Она вернулась в свою комнату, никем не замеченная, и теперь понимала, что иначе и быть не могло – хозяин развлекался, и слуги наверняка использовали момент, чтобы самим отдохнуть. Им и в голову не могло прийти, что нежная дева после долгой дороги не отправится спать, а пойдёт на поиски приключений.
Дёрнув уголком рта – улыбаться было выше её сил – Тэм сбросила халат на пол и снова метнулась к багажу. Хвала драконам, самые ценные вещи она сложила вместе, и поэтому не пришлось разгребать всю эту гору в поисках драгоценностей. Вытряхнув шкатулку на расстеленный платок, она быстро связала его края узлом, и затолкала получившийся свёрток в свою дорожную сумку. Фляга с водой наполовину опустела, но наполнять её было нечем – в единственном находившемся в её покоях кувшине было вино, а пить сейчас не следовало. Ну да ничего – при наличии драгоценностей вода не будет проблемой. Главное сейчас – выбраться.
Об этом Тэм продолжала размышлять, наблюдая из узкого оконца за воином в цветах Дома, сторожащим калитку для слуг. Выбраться из этого дома, где всё пропитано кровью. Добраться до Благословенного Острова. Рассказать всё… Кому? Регенту? От него никакого прока. Мнемон? Можно, но она тут же заподозрит какие-то козни с её стороны…
Хватит! Сначала надо выбраться. О том, как прекратить творящееся здесь она подумает потом. Тэм решительно открыла дверь и шагнула во двор.
Заходящее солнце ударило ей в глаза сквозь прореху в облаках, в ушах зазвучали всплывшие откуда-то слова о том, что самое могущественное орудие – это истина, и внезапно всё стало легко и понятно.
Это так просто – пересечь мощёный серыми плитами внутренних дворик прежде чем стражник успеет оглянуться. Это так легко – ударом кулака свалить его с ног. Сорвать с его пояса ключи и с первого раза открыть замок – ещё проще.
Сложно остановиться и понять, что ласкающий тебя золотой свет исходит от тебя самой. Сложнее собрать волю в кулак и всё же открыть эту калитку, ведущую на ту самую узкую улочку. Ещё сложнее заставить себя туда шагнуть.
Захлопнуть дверь за собой уже легче. Припустить со всех ног прочь от широких и богатых улиц – ещё проще.
Уже давно потеряв счёт поворотам в становящемся всё более узким и запутанным лабиринте улиц, Тэм осознала, что бежать дальше нет смысла – она заблудилась, и даже если её кто и преследовал, то наверняка разделил её участь. Да и свечение наконец угасло, так что теперь она ничем не отличается от нормального человека, так что на фоне местных она просто серая мышка…
- Простите, но по-моему, это ваше, - раздался за её спиной негромкий, мягкий голос.
Тэм резко оглянулась – и к своему ужасу увидела высокого беловолосого мужчину, протягивающего ей… её собственную сумку! Когда она успела её выронить? Как он её опознал?
Мысли Тэм заметались всполошенным воробьями. Бежать было бессмысленно – один раз догнал, и второй догонит. На Безупречного не похож, но быть их агентом он мог.
Как объяснить, что она не чудовище? Чудовище – Анбор!
- Не бойся меня, Опора Солнца, я не причиню тебе вреда, - словно угадав её мысли, произнёс беловолосый. – Наоборот, хочу помочь. – Возьми свою сумку, Сверкающее Солнце, поверь, я ничего не брал.
- Кто вы? – следовать его предложению Тэм не спешила, приближаться к нему пока не хотелось. - Как меня нашли? И почему вы так меня называете?
- Моё имя – Аметистовый Обелиск, - представился незнакомец, и Тэм отстранённо подумала, что это имя подходит к его глазам – густо фиолетовым, непроницаемым. – Нашёл я тебя очень просто – по твоему свету. Хотя и не стану скрывать, рядом с твоим Возвышением я оказался случайно. А касательно именований - так испокон веков называли соларов касты Зенита. Ты соларка, дева, и тебя избрал Непокорённое Солнце. Идём со мной – я отведу тебя туда, где до тебя не доберутся Безупречные, и где ты сможешь научиться быть собой заново.
Тэм колебалась недолго. Он мог как лгать, так и говорить правду. Он догнал её, а значит – мог и убить, но не убил. А значит, вряд ли убьёт в дальнейшем. По крайней мере, без веских на то причин. А какие причины для него являются вескими – можно выяснить и позже, так сказать, в процессе.
- Хорошо, я согласна, - соларка шагнула вперёд и взяла из рук Аметистового Обелиска свою сумку. - И ещё – меня зовут Цинис Тем. Впрочем, имя Дома теперь, думаю, вполне можно отбросить.
Глава 3. Сумерки
Девочка ещё раз закашлялась, на губах и подбородке заалели новые капельки крови, а потом маленькое тельце свела судорога… и жизнь истекла из него. Малышка разом стала ещё меньше, чем была, подбородок с очаровательной ямочкой заострился, а вены на тыльных сторонах полупрозрачных ладошек налились чернотой.
По ушам ударил женский крик, исполненный немыслимого отчаяния, но Адеко Тенар был слишком погружён в свои мысли, чтобы пытаться утешить потерявшую второго ребёнка мать. Он был целиком сосредоточен на том, что убило малышку. На том, что уже восьмой день косило обитателей небольшой, но вполне состоятельной деревни в двух днях конного пути от Великих Развилок.
Начиналось всё абсолютно безобидно, ничего не предвещало беды. Гептаграмма как всегда торжественно отметила очередной выпуск новой когорты молодых чародеев, и Тенар после трёх лет непрерывной работы наконец решил взять отпуск. Решил не спонтанно, и не просто так он не покидал Остров Голосов три года. Умелый таурматург, преподающий медицинские методики, много лет грезил о Великих Развилках и местных библиотеках.
Разумеется, о своих мечтах он не особо распространялся – для Безупречных город духов, богорождённых и Драконы ведают кого ещё, был бельмом на глазу и занозой в пятке. Так что даже благие цели путешественника покопаться в библиотеках и найти что-нибудь полезное могли вызвать недовольство кого-нибудь из преподавателей-династов. К счастью, Рагара Бхагвей предрассудками не страдал, жажда знаний была ему присуща до той степени, за которой начинается всяческое одобрение и потворствование подобной страсти у окружающих. А когда Тенар пообещал попробовать снять копии с наиболее интересных свитков, то добавок к отпуску он получил содействие своему путешествию. И никак не ожидал, что очередная деревня, через которую будет пролегать его путь, окажется поражена мором…
И странная эта была болезнь. Начиналось всё с утренней слабости, ломоты в мышцах и крови в естественных отправлениях организма, а затем кровь начинала идти носом и горлом, и человек просто истекал кровью. На первый взгляд. Выходя из дома осиротевших родителей, Тенар ясно понимал: кровь была лишь симптомом. Что-то разрушало саму основу структуры внутренних органов, это-то и становилось основной причиной смерти, а кровопотеря здесь была второстепенна.
И что самое главное – такой болезни не было в архивах Гептаграммы. А значит, вариантов было два.
Первый – новая болезнь. Об этом Тенару думать не хотелось.
Второй вариант был куда предпочтительнее – отравление. Люди умирали от яда, и если найти его приготовить противоядие – выжившие до сих пор имеют шанс на спасение. Тогда, если принимать эту версию, первым делом стоило выяснить, чем могли отравиться люди.
Тенар задумался, скользя рассеянным взглядом по домам. Деревня на этом месте стояла давно, значит, ядовитые растения отпадают. Вода? Отравить источники её было бы надёжнее всего, заключил Тенар, старательно гоня мысль о том, что он сам принялся рассуждать как потенциальный отравитель. Встряхнув головой, он оглянулся – и встретился взглядом с деревенским старостой. Интересно, сколько он уже так ждёт, пока господин таурматург очнуться изволят?..
- Уважаемый Утренний Иней, - не стал тратить время Тенар. – Откуда жители вашей деревни берут воду?
- Для питья - из источника в лесу, до него совсем недалеко идти, а вода там замечательная, а поливают огороды и поят скотину из колодца, - ответил ему староста, и тут же задал свой вопрос:
- Вы думаете, что вода может быть отравлена? – голос старика задрожал.
- Источник это первое, что пришло мне на ум, - пожал плечами Тенар. – Вы можете проводить меня к нему или выделить сопровождающего?
- Разумеется, господин Адеко! – подобно кивающей игрушке закивал староста и, обернувшись, позвал: - Тори!
Словно из-под земли вынырнул мальчишка лет десяти-двенадцати, такой же зеленоглазый и курносый, как и староста, и вдобавок огненно-рыжий (Огненная кровь, мимоходом проскользнула мысль и ушла на периферию сознания).
- Это мой старший внук, господин Адеко, - представил староста мальчика Тенару и вновь повернулся к родственнику. – Тори, проведи господина таурматурга к источнику.
- Да, деда!
Затем мальчишка повернулся к Тенару, приглашающее махнул рукой, быстро проговорил «идёмте» и припустил по дороге.
До источника они добрались бегом. Стачала Тори старался сдерживать шаг, считая взрослого неспособным выдерживать высокий темп, но Тенар пощады не просил и держался наравне со своим проводником, и мальчик вскоре помчался со всех ног. Начинался источник в заросшей кустарником ложбине, и многие поколения деревенских протоптали в густой траве заметную тропинку.
- А теперь, Тори, - пытаясь отдышаться, пропыхтел Тенар, - беги обратно к дедушке, и если встретишь кого-то из ваших на пути сюда, то разворачивай, не пускай сюда, понял? Будут спрашивать – говори, что староста объяснит, ладно?
- Ладно, - кивнул рыжей головой мальчик, и уже было развернулся, но всё же спросил. – Господин, всё ведь будет хорошо, правда?
Тенар вздохнул. Хотелось соврать, сильно хотелось. Но…
- Ты уже слишком большой, чтобы я мог тебе врать. Скажу честно – пока сам не знаю. Но надежда есть. Если я не ошибся в своих предположениях, шансы очень хорошие.
Тори кивнул и умчался. Тенар позволил себе посмотреть ему вслед и тихо выругался про себя.
- Соврал-таки, сволочь…
Да, шансы были. Но «хорошими» их мог назвать разве что страдающий идиотизмом оптимист. Вот только рассуждать об этом времени не было.
Тенар уселся перед источник на коленях. Снял с плеча сумку, захваченную в дорогу почти для порядка, раскрыл. Выудил один за другим четыре флакона с притёртыми пробками. Затем вытащил четыре пробирки и набрал в каждую воды. Три вкопал в песок, а с третьей принялся работать.
Первый флакон – тягучая чёрная жидкость. От первой же упавшей в воду капли побежали ярко-синие разводы. Реагент исправно показал наличие в воде какого-то яда растительного происхождения… с первого же раза?
Тенар поморщился. Ни один из известных ему ядов не давал таких симптомов… и таких проявлений реагента. Вздохнув, он заткнул флакон пробкой, вернул его в сумку и взялся за второй… на который вода не среагировала. Ядов животного происхождения в источнике не было. Третий флакон – бесцветная жидкость соединилась с водой и на дно пробирки выпал белый осадок. Значит, яд вышел из колбы алхимика… Ну хоть что-то проясняется.
Заткнув третью пробирку матерчатой пробкой и воткнув её в землю рядом с первой, Тенар взялся за четвёртый флакон. Самый драгоценный и по идее, имеющий меньше всего шансов пригодиться в таком захолустье. Но когда бережливость и здравый смысл выходили на арену против инстинктов и осторожности – побеждала вторая пара. Маленький зелёный кристаллик упал в воду… и Тенар порадовался, что привык следовать инструкциям и набрал воды совсем немного. Пробирку почти до краёв заполнила бурая пена. А потом его радость угасла, потому что дела обстояли хуже некуда.
Отравивший жителей деревни яд имел прямое отношение к Малфеасу.
Тенар мрачно набрал в ещё одну пробирку «свежей» воды, собрал все сосуды в сумку и поднялся на ноги. Теперь надо было спешить обратно. Дорогу назад он едва заметил. Тропинка послушно ложилась под ноги, а в голове вихрем неслись мысли.
Первым делом надо предупредить народ, что вода из источника опасна. Затем – проверить колодец. Если колодец безопасен – то просто приказать брать воду только из него, и спокойно работать над противоядием, а если нет… До реки прилично, но дойти вполне можно. Сейчас вечер, до завтрашнего полудня надо попытаться приготовить пробный образец противоядия, это время на воде из реки можно продержаться. Получится – хорошо, нет – отправить народ к реке, и берегом к Великим Развилкам, а самому верхом и не щадя коня, ехать вперёд. Знать бы ещё, зачем надо было травить деревню – ну кому может быть нужна смерть этих людей?
Додумать последнюю мысль он не успел – озарение настигло его как удар молнии. Смерть– тенеземля – Нижний Мир. Кто-то хочет создать здесь тенеземлю! Хотя почему кто-то? Тенеземли выгодны только Лордам Смерти! А значит – кто-то из них… хотя почему опять кто-то? Ходящий во Тьме – его территория совсем рядом! – решил пойти в наступление на Великие Развилки. А значит, надо как можно скорее попасть туда и предупредить Троицу и Безупречных. От Царства, кажется, сейчас будет мало проку. Значит, плевать на колодцы – надо собирать людей, вести к реке и берегом – к Великим Развилкам. А потом уже, с местными и Безупречными – вернуться сюда. Авось и отравитель явится.
О том, что в мыслях тоже надо быть осторожным, Тенар вспомнил уже позже. Когда со всех ног влетев на центральную площадь поседения, едва не врезался в высокую и тощую фигуру в чёрном.
И когда увидел обезглавленное тело старосты у ног этой фигуры.
- И какой Дракон тебя сюда принёс, а? – скрипуче осведомился незнакомец в чёрном, оборачиваясь, и Тенар едва не вскрикнул, когда увидел бледное, костистое лицо, левая половина которого была начисто лишена кожи. – Они так славно умирали, такая чудесная тенеземля получилась бы… И тут ты притащился.
- Ты кто? – выдавил из себя Тенар, уже представляя себе ответ. Год назад Зимняя Маска при взятии Шипов продемонстрировал подобных ему… Рыцарей Смерти.
- Я – Зыбь Полуночных Страданий, Настигающая Повсеместно. Абиссал, Рыцарь Ходящего-Во-Тьме. Тот, кто тебя убьёт, - ответил чужак, ничуть не меняясь в лице. – Хорошо, что я брал с запасом, так что если буду убивать побольнее, твоей дополнительной смерти как раз хватит для образования тенеземли, пусть и не такой прелестной, какой она должна была быть изначально…
Неизвестно, чего хотел добиться абиссал своей речью. Наверное, напугать и лишить надежды… Вот только Тенар не испугался.
Дикая ярость охватила Тенара, прежде человека очень мирного. Ярость и злоба – на того, кто смеет так нагло бросаться чужими жизнями да ещё и смеяться над мучениями умирающими. Он уже не помнил о том, что дрался в последний раз в детстве. Он забыл о паре эликсиров боевого свойства. Адеко Тенар просто бросился на своего врага.
И пришёл золотой свет.
От первого удара Зыбь и так далее отбросило на метр, второй сломал выхваченный абиссалом меч, третий, в который Тенар вложил все силы, какие только смог собрать, отправил побитого рыцаря в полёт через крышу дома напротив. Таурматугр уже прикидывал, придётся ли ему огибать дом бегом или лучше попытаться перепрыгнуть его, когда обострённые чувства подсказали ему, что Зыбь Полуночных Терзаний предпочёл спастись бегством… и что поступок этот верен, ибо сейчас ему с Адеко Тенаром не совладать. А ему, Адеко Тенару, лучше поспешить…
И он поспешил. Он шёл из дома в дом, исцеляя людей, и знал, что на лбу его сияет знак из разделённого надвое круга, верхняя половина которого залита золотом, и столь же золотая цепь сложного плетения, извивающаяся вокруг него в потоках золотого сияния, подтверждала это.
А в ушах продолжали звучать отголоски могучего баса, говорящего : ЗАЩИЩАЙ ЖИЗНЬ ОТ НЕ-СМЕРТИ!
И лишь когда последний из больных обрёл исцеление, свечение угасло. Тенар медленно опустился на откуда-то взявшийся у него за спиной табурет, с ужасом осознавая, что стал Анафемой, чудовищем, а когда поднял глаза…
Набившиеся в комнату жители деревни стояли на коленях, простирая к нему руки.
- Сияющий золотом спаситель!
- Спасибо тебе, спасибо!
- Чудо! Какое чудо!
- Сияющий золотом спаситель!
Глава 4. Ночь
Джак подполз к гребню дюны и осторожно выглянул. Так и есть – Дюнный Народ, и, похоже, не просто погулять вышли. Полтора десятка человек и все взрослые, зрелые мужчины, ни мальчишек, ни стариков, ни женщин. А вот и шаман – и, похоже, не слишком счастливый, скорее даже - злой.
Шаман в следующее мгновение подтвердил догадку Джака, резко указав в северном направлении и сделав отвращающий жест. У солара немного отлегло от сердца – похоже, к деревне они не пойдут, и хорошо. Ночной не был уверен в том, что сможет справиться со всеми. С обычными людьми он бы вступил в схватку без колебаний, но шаман мог создать проблемы какого угодно масштаба, и не факт, что он, Джак-Вестник, даже при поддержке Пии, справится с последствиями. Он вообще мало с чем справляется.
Люди Дюнного Народа не приучены спорить с шаманами, и эти воины не стали исключением. Лидер повёл копьём в руке – и вскоре отряд уже целеустремлённо двигался на юг, огибая территории Скалы Кетера и маленькую деревеньку, на которую могущественные солары и Сторонние махнули рукой.
Это отказывалось укладываться у него в голове. Казалось бы – это отвечало всем идеалам, которые проповедовали в Скале – люди нуждались в помощи, потому что сами не в силах были справиться ни с нападениями Дюнных, ни с болезнями – но на все его уговоры лидеры отвечали отказами и малопонятными объяснениями о бесполезности деревни. Нет, Джак идиотом не был, и их мотивы прекрасно осознавал, но вот причину, по которой предводители Скалы ведут себя как мелочные и эгоистичные правители Царства, понять не мог.
Порой ему начинало казаться, что к его словам не прислушиваются только потому, что это он это говорил. Скажи это кто другой, результат, мог бы быть и другим… А может быть, и нет.
Отряд скрылся из виду, растворившись в ночи, и солар, выбросив из головы мрачные мысли, ловко съехал вниз, к караулящей лошадь Пие.
- Что там, Джак? – лунарка не тронулась с места, но руку с меча не убрала. И опять смотрела на него этим обожающим взглядом, от которого Вестник не знал, куда деваться.
- Отряд Дюнного Народа, идёт мимо, - Джак взялся за поводья, покосился на флягу, но от идеи глотнуть из неё отказался. – Всё в порядке, они идут мимо деревни, и драться не придётся, можно спать спокойно.
- Хорошо, - Пиа кивнула и перекинулась в кошку. В дороге она вообще предпочитала спать в духовном облике.
Джак духовного облика не имел, и спал как есть – на плаще, под одеялом. Он давно уже умел засыпать в любой ситуации, даже когда на душе волки воют.
Гем был обречён и чувствовал это. Деспот нанимал всё больше головорезов, отношения с Парагоном ухудшались на глазах, и среди ходящих в народе слухов проскальзывал ещё один, весьма настораживающий. Часть одного из правящих семейств собралась уезжать. Куда – не уточнялось, а предлагать версии пока никто не спешил. Джак тоже не стал распускать язык, хотя про себя прикинул, что если кто-то действительно собрался делать ноги, то первую остановку наверняка сделает в Оазисе. Надо будет предупредить Толстяка По, чтобы внимательнее следил за гостями города…
С этой мыслью Джак заснул.
К Скале они подъехали уже к вечеру. На этот раз время поджимало, и напарники смогли провести в марушийской деревне всего несколько часов, но крюк того стоил: Джак смог передать старейшинам приобретённые в Геме лекарственные травы, проверить, как идут тренировки немногочисленных воинов деревни (медленно, но верно) и просто поиграть с детьми и отдохнуть душой от всего увиденного и узнанного в Геме. Теперь осталось только найти Мадуку и Михаэля, рассказать всё, что удалось узнать и надеяться, что они не осчастливят его новым заданием.
На этот раз долго искать не пришлось – Мадука Шин медитировала в своих покоях и приняла разведчика незамедлительно. Пока вестовой бегал за Михаэлем, Джак наслаждался прохладой, мягким креслом и зелёным чаем с мятой и выстраивал в голове свой доклад, надеясь изложить сведения как можно более чётко.
Но когда лидер Скалы Кетера присоединился к ним, все усилия Джака пошли прахом, и им снова овладела неуверенность. Михаэль из касты Рассвета был полной противоположностью Ночному разведчику – высокий и могучий, великолепный боец и настоящий лидер, он был предводителем по призванию и на памяти Вестника ни разу никого не разочаровал.
- Рассказывай, - Михаэль уселся в соседнее с Мадукой кресло и откинул с лица прядь смоляных волос.
- В Геме растёт напряжённость, - Джак мысленно поздравил себя с первой фразой и продолжил рассказ. – Отношения с Парагоном продолжают ухудшаться, теперь уже никто не сомневается, что идёт скрытая необъявленная война. Она уже привела к дефициту некоторых привозных товаров и росту цен на другие. Деспот приглашает дополнительные команды наёмников, теперь это уже откровенные головорезы. Исчезновение Алой Императрицы и ослабление Царства ему на руку, и есть вероятность того, что открытая война будет начата самим Гемом – точнее – его правителем. Мнение населения разделились. Рабы связывают с Парагоном понятные надежды, рядовое население относится к перспективе противостояния по большей части равнодушно, хотя жить в войну мало кому хочется. Довольны разве что приглашённые Деспотом наёмники и жулики всех мастей, последние рассчитывают на наживу. Аристократы обеспокоены, терять свои привилегии они не хотят, хотя среди ходящих по Гему слухов есть один… занятный. Часть некоей аристократической семьи собирается покинуть город. Более ничего конкретного, но всё же, думаю, стоит проверить эту информацию.
- Что же ты предлагаешь? – негромко спросила Мадука, и Джаку захотелось провалиться сквозь пол. Мало ли что он вчера думал – он разведчик, а не тот, кто принимает решения! Но вопрос был задан, и Вестнику надо было отвечать. И желательно – внятно.
- Я предполагаю, что кто бы и куда бы ни направился из Гема, то первой крупной остановкой на их пути может быть только Оазис. Сейчас он снова вступил в пору расцвета, и решение отправиться туда кажется самым естественным. Я предлагаю предупредить нашего резидента в Оазисе, чтобы был начеку.
- По танцу волн проследить рисунок рифов…- пробормотал себе под нос Михаэль и покосился на Мадуку. – Не трогать, только следить?
- Думаю, именно так, - отозвалась Сторонняя. – На Геме скрещивается слишком много интересов, чтобы мы могли позволить себе проигнорировать потенциальный источник информации. Ты хорошо поработал, Джак, а теперь отдохни, несколько дней мы тебя не побеспокоим.
- Благодарю, предводители, - Джак поднялся на ноги, коротко поклонился и вышел из комнаты, оставив лидеров продумывать детали и прикидывать последствия.
В коридоре его дожидалась Пиа, но, к лёгкому удивлению Джака, она была не одна. Лунарка оживлённо разговаривала с незнакомой женщиной, светлокожей и черноволосой. При появлении солара Пиа моментально отвлеклась от разговора, её собеседница тоже повернулась к нему, и…
Это походило на воспоминание о несбывшемся сне – когда словно мягкое пёрышко касается твоей памяти, заставляя колебаться паутину воспоминаний.
Когда-то эта женщина была темнокожа и золотоволоса…
- Я знаю тебя, - первой нарушила повисшее молчание незнакомка, глядя на Джака такими глазами, словно переживала то же самое, что и он.
- Я тебя тоже, - ответил разведчик и с улыбкой повернулся к замершей на месте Пие.
- Вы из одного Круга, да? – шепотом спросила лунарка, переводя горящие глаза с напарника на незнакомку.
- Похоже, что так, - кивнул ей солар и снова посмотрел на черноволосую женщину.
- Моё имя – Джак-Вестник, я из Касты Ночи.
- Меня зовут Цинис Тэм, и я из Касты Зенита.
Глава 5. Затмение
Лучи заходящего солнца уже заливали кабинет, когда Лей Ассан вздохнул и скатал последний свиток. Настроение у него с утра было неважное, а теперь, учитывая последние новости из Царства, и вовсе опустилось на уровень «хуже некуда».
Нет, с определённой точки зрения ситуация была как раз выгодная – пока сильнейшее государство Творения занято внутренними проблемами, остальные могут отчасти вздохнуть спокойно и перестать опасаться, что завтра к ним в гости пожалуют легионы, но вот с другой стороны…
При всех своих недостатках, государство дракорождённых было сильнейшей преградой на пути Вильда, Нижнего Мира и Малфеаса, а теперь, когда стена больше напоминала решето, от фейри, Лордов Смерти и Йози можно было ждать любой гадости. Лей опасался, что захват Шипов был только первым актом разворачивающейся драма, но поделать ничего не мог.
Да, он король, пусть и одной маленькой страны из Сотни Королевств. Да, он солар касты Затмения, идеальный дипломат – и несколько десятков договоров тому подтверждение.
Но ничего из этого короткого списка не может помочь ему прогнать тревожащие будущее тени. И ничто не может изменить его снов о предательстве Сторонних.
Лей стиснул кулаки. Четыре года. Четыре года прошло, а он смог встретиться только с двумя членами своего бывшего Круга, да и то… Сумеречный целитель Адеко Тенар никаких снов не видел, все свои силы отдавал постижению медицины соларов, а политикой интересовался только для того, чтобы не путаться в повседневных разговорах. Хотя с другой стороны – для политики в их Круге вполне хватит самого Лея и Зенитной Тэм.
Цинис Тэм, династка, озарённая светом Непокорённого Солнца. Возвысься она где-то в более «цивилизованных» землях – неминуемо погибла бы. Но свет пришёл к ней в Великих Развилках, и Аметистовый Обелиск был весьма удивлён второму солару за неделю. Первым был Тенар.
Выросшая в Великом Доме, Тэм впитала политику с молоком матери, но в отличии от родительницы, любовью к интригам не пылала, скорее наоборот, и в результате отправилась в Скалу Кетера. Откуда уже третий год приходили её письма.
Выдвинув ящик стола, Лей вытащил последнее её письмо и вгляделся в ровные строчки (почерк у династки был летящий, стремительный) и снова перечитал абзац о знакомстве с Ночным соларом по имени Джак-Вестник. Итак, их уже четверо; пускай, не все ещё знакомы лично, но всё равно хорошо. Жаль, что от Рассветного до сих пор ни слуху ни духу… Может, объединившись, они смогли бы стать чем-то большим, чем просто пятеро людей, избранных за какие-то способности.
Но о пятом члене Круга Лей думал недолго. Глаза сами собой сползли дальше, на рассказы о жизни Скалы, и настроение снова испортилось. Между выпрошенным у поваров рецептом долго не черствеющей походной лепёшки и смешным рассказом о ловле кота шёл перечень сплетен об Уединённом Храме. А в последнем письме Тенара упоминалось недовольство одного из лидеров тем, что целитель поддерживает связь со Скалой Кетера.
Лей не хотел попустительствовать своей наследственной паранойе, но первым напрашивающимся ответом на подобное непотребство был старый «добрый» принцип «разделяй и властвуй». Господа Сторонние стравливали между собой своих подопечных и не давали им договориться, чтобы сохранить над ними контроль. Сначала убивают, а потом, века спустя, возвращают на сцену под полным своим контролем, как мило.
Вот только память прошлого воплощения они, похоже, не учли. То, что она всё-таки проснётся.
В дверь осторожно постучали, и Лей моментально вернулся к реальности.
- Войдите! – произнёс он, кладя руку на рукоять короткого изогнутого даклейва. Он был уверен в людях за дверью, но пять лет назад отец тоже был уверен…
Он никогда этого не забудет.
Всего минуту назад главной проблемой была пропитанная библиотечной пылью одежда и неотвратимо надвигающаяся нахлобучка от матери, а сейчас ты видишь её бездыханное тело, и залитое кровью лицо сестрёнки, и стоящих над ними убийц…
В тот день третий сын Варна Ассана Лей Возвысился и стал королём как последний уцелевший из семьи, а его дядя Колен пропал без вести. Годом позже молодого солара нашли посланцы Культа, а ещё через пару месяцев пришли сны. Впрочем, полностью доверять хозяевам Культа Лей и без них не собирался. И потому никогда не оставлял даклейв дальше расстояния протянутой руки.
Но сегодня пускать его в ход не пришлось. Дверь с лёгким шелестом распахнулась, и вошла Кейя, графиня Авилдская.
- Плохие новости? – Лею даже чутья Затменного не требовалось, чтобы по тревожным глазам жены понять – что-то стряслось.
- Не самые лучшие, - покачала головой Кейя, и солнечные лучи радостно заиграли на её золотистых волосах. – Отец пишет, что к нему в столицу прибыла делегация Безупречных монахов с нижайшей просьбой о построении храма.
- Не было печали! – зло стукнул по столу Лей.
- Едва ли они поладят с Культом, - мрачно покачала головой Кейя, усаживаясь в своё кресло.
- Не просто не поладят, - стиснул кулаки солар. – Похоже, тут нечто посерьёзнее, Кей. Являться к суверенному правителю, пускай и князю в Сотне Королевств, с «нижайшей просьбой» - это непохоже на Безупречных.
- Думаешь, они метят в Культ? – Кейя помрачнела, разглядывая свои ногти. – Логично, если учесть, что кроме меня у отца наследников нет…
- И Лерой унаследует трон объединённого королевства, у которого уже сейчас несколько удачных договоров с соседями, - закончил за неё Лей. – Создалась предпосылка к объединению нашей вольницы, а стало быть – возможная угроза шатающемуся Царству. А самый простой способ ликвидировать эту угрозу – поставить нас в психологическую и религиозную зависимость от дракорождённых.
- Самый простой способ – ликвидация нас с тобой, Лей, - попыталась поправить его Кейя.
- Грубый и ненадёжный, да и Культ не так уж и беззащитен от прямых атак, - отмахнулся от версии солар. – Другое дело – перетянуть на свою стороны симпатии населения. Вот в этом случае деваться будет некуда: либо подчинение, либо противостояние.
- Царство, - мрачно процедила Кейя. – Интересно, они когда-нибудь уймутся?
- Не думаю, - покачал головой Лей. – Стремиться к большему естественно. Я же не унимаюсь, плетя свои сети, но меня ты не упрекаешь.
- Ты не калечишь судьбы и не выжимаешь из людей последние капли крови, - парировала Кейя. – Ты приструнил мелкую знать, извёл бандитов…
- Да-да, тишь и благодать, как в Парагоне - грустно усмехнулся солар, поднимаясь из-за стола и подходя к окну. – Нет ни одного деяния властителя, которое не причинило бы кому-нибудь зла. С этим парадоксом не смогли справиться со времён Первой Эпохи, и я сам, к сожалению, не знаю, как к нему подступиться.
- Лей?.. – осторожно произнесла Кейя.
- Вот эта история с монахами, к примеру. Да, мы знаем, что Безупречная Философия является угрозой для нас, и поэтому надо от этих посланцев отделаться быстро, без шума и пыли, и я даже уже знаю, как…
- Расскажи! – перебила его Кейя, надеясь, что расшифровывая свои комбинации, её супруг слезет с любимого меланхоличного конька.
- Очень просто, - пожал плечами солар. – В предыдущем письме твой отец сообщал о готовящемся строительстве приюта для сирот? Ну так пустим слухи, и пусть люди решат, что монахи хотят забрать приготовленную приюту землю себе. А дальше – уже дело простых людей. Когда к твоему отцу одна за другой пойдут жалобы и делегации представителей, он сможет отказать Безупречным с чистой совестью. Можно даже сформулировать иначе: он не сможет не отказать им.
- Это должно сработать… - улыбнулась Кейя. – Нет, это точно сработает!
- Но возвращаясь к парадоксу, - продолжал Лей, - среди этих монахов не может не быть людей честных и искренне верующих. И эти люди будут глубоко опечалены. Я уже не говорю о возможных политических последствиях отказа и об ответных действиях тех, кто стоит за посольством.
- Но ведь других вариантов действия нет? – женщина склонила голову набок, проклиная идеализм мужа. Нет, за ним нужен глаз да глаз. Блестящий политик, гениальный интриган, но временами он такой, такой…
- Нет, Кейя, другого выхода нет. Сдаваться мы не имеем права, а значит – надо действовать по существующим правилам.
Но я сделаю всё и ещё немного сверх того, чтобы когда-нибудь они изменились.
Лей наконец позволил себе посмотреть в окно, а не вглубь себя. На площади текла обычная вечерняя жизнь, люди спешили доделать все свои дела и отправиться отдыхать. С улицы Бронзовых Львов выехал небольшой конный отряд. Несколько воинов, светловолосая женщина в тёмном одеянии, пара штатских…
Отряд остановился около лучшей гостиницы города (и страны) «Звезда Тамбры», всадники спешились. Воины – ловко, штатские – не слишком, но терпимо, а вот женщина… Светловолосая всадница соскочила с изящной маруканской лошадки с проворством белки, отбросила длинную косу за спину, оглянулась…
И сердце Лея пропустило удар. Он знал эту женщину. Давным-давно, ещё когда её волосы были короткими и огненно-рыжими, а лицо – не таким бледным.
Не таким бледным…
Теперь понятно, почему о Рассветном никто ничего не знал.
- Кейя, - тихо позвал Лей, и жена мгновенно вскинулась – этот тон ей уже доводилось слышать, и ничего хорошего он не предвещал. – Иди к Леранту, скажи, чтобы усилил охрану, только тихо. Сдаётся мне, в ближайшее время в Тамбре будет весело.
Эпилог. Финал
Аметистовый Обелиск прибыл в столицу Тамбры уже в сумерках. Велинт, его Божественный Спутник, доставил его в примыкающий к Таласее лес и оттуда уже в облике чёрного белогривого коня донёс его до города. Мимо проплывали знакомые мирные пейзажи, но Сторонний не обращал на них внимания: все его мысли были заняты событиями в Ю-Шане.
Айеша Ура и Кеджак снова сцепились, вежливо обвиняя друг друга в опасных для будущего Творения действиях. Назри парой ехидных замечаний вызвал огонь на себя… ненадолго. Противоречия Золотых и Бронзовых в итоге возобладали над неприязнью их лидеров к негласному предводителю нарождающейся фракции Независимых, и всё вернулось на круги своя. Аметистовый Обелиск, принадлежащий к Золотой фракции и служивший её интересам уже несколько сотен лет, мог только молча вздыхать. Похоже, о стычке Дикой Охоты и отряда Культа под предводительством Габриэля, которые выслеживали одного и того же демона, участники спора успели позабыть…
Ю-Шань Аметистовый Обелиск покинул едва ли не с облегчением. Сдав отчёты, он даже домой не стал заходить, а переговорив с Милосердной Шайей, направился в Творение, в Сотню Королевств, где местное отделение Культа курировало одного из самых перспективных соларов.
Лей Ассан из Касты Затмения был правителем маленького государства в Сотне Королевств, умелым дипломатом и потенциальным бунтарём – и поэтому требовал особого внимания. Впрочем, солары всегда были средоточием мощи и власти, это неотъемлемая часть их сути. То, что кто-то из них рано или поздно попробуют вырваться из-под контроля, было вполне прогнозируемо.
Аметистовый Обелиск никому в этом не признавался, даже Шайе, чьи сомнения разделял, но чем дальше, тем сильнее крепла его уверенность, что соларов не обуздать. Можно только договориться с ними, рассказав всю правду, сколь горька бы она ни была. Развращённые правители конца Первой Эпохи не поняли бы, а эти, побывавшие в шкуре отверженных и преследуемых – поймут. Они знают, что такое боль. Каждый по-своему, но знают.
Сторонний вынырнул из своих мыслей, когда Велинт остановился у особняка представительства Культа. Вынырнувший из калитки служка моментально узнал важного гостя и кинулся открывать ворота. Посланцев лидеров Культа встретили со всем возможным почётом (точнее, с почётом отнеслись к Обелиску, но и Велинт не был обижен невниманием), после чего Сторонний вежливо, но твёрдо попросил отложить дела до утра.
Вот только поспать ему не удалось…
В самый глухой час ночи, когда бодрствуют только стражники да воры, Красноречивая Симфония донесла до слуха Аметистового Обелиска тягучую и безрадостную мелодию эссенции Нижнего Мира. Сторонний, не раздумывая, вскочил на ноги и кинулся одеваться. Когда он распахивал окно, в ушах торжественными литаврами зазвенела солнечная эссенция – в бой вступил Лей Ассан.
Скорость, скорость! Никто не может сравниться в скорости с Божественным Спутником! На дорогу до дворца ушли считанные секунды, но Обелиску они показались вечностью. За это время он успел осознать, что солару нанёс визит Рыцарь Смерти, обругать себя за то, что решил ночевать в представительстве Культа и пообещать себе впредь быть осторожнее.
Когда же бесконечные секунды истекли, и Велинт вылетел на дворцовую площадь, в симфонию боя громом органа вплелась последняя партия – хрустальная, серебристая мелодия Лунного Возвышения.
Ещё один лунар? Прямо здесь? Обелиск, несмотря на весь свой опыт, едва не свалился на мостовую. Это было невероятным, невозможным везением, поверить в которое было бы безумием… но только на безумии и держался порой этот мир – на безумии храбрых.
Миг – божественный конь совершил прыжок через ограду - и где-то на том конце дворца что-то с грохотом разлетелось на части, и бой закончился. Мрачный мотив чёрной Эссенции начал стихать, где-то зазвучала ещё одна хрустальная трель, а золотая и серебряные мелодии сменили темп и обрели спокойствие и уверенность. Аметистовый Обелиск глубоко вздохнул, соскочил на землю, и, секунду поколебавшись, запрыгнул на балкон и через выбитую абиссалом дверь вошёл в рабочий кабинет Кейи Авилдской. От него до спальни царственных супругов было рукой подать, и Сторонний неожиданно понял, в каком виде он их застанет.
Небольшая, уютная комната была залита серебристым светом, концентрирующимся вокруг трепещущей крыльями голубиной фигурки на полу. Рядом с птицей на коленях стоял Лей, кастовый знак у него на лбу уже угасал, но на появление Стороннего солар отреагировал моментально.
- Обелиск! Кейя…
- Уже понял, - перебил его Сторонний и присел на корточки рядом с ним. – Лерант, как я понимаю, погнался за абиссалом, так что в его роли выступлю я. Кейя, ты только что Возвысилась и стала лунаром, Хранителем. Чтобы вернуться в человеческий облик, тебе надо захотеть этого. Вспомни себя-человека и возвращайся!
Аметистовый Обелиск общался с лунарами не слишком много, но кое-какие методики всё же усвоил – ибо несколько ударов сердца спустя на ковре вместо голубки появилась растрёпанная Кейя. Лей порывисто обнял её, женщина разрыдалась – и супруги слились в страстном поцелуе, нимало не смущаясь присутствием третьего лица.
- Кейя…
- Лей…
Аметистовый Обелиск счёл за благо ретироваться. Когда после многовековой разлуки напарники наконец-то встречаются, проще всего исчезнуть на время и не мешать им.
В коридоре Сторонний столкнулся с Лерантом. Старший лунар был взъерошен, помят и встревожен.
- Где они? – резко спросил он, пытаясь пройти в спальню.
- Целуются, - отозвался Обелиск, перегораживая ему путь. – Кейя Возвысилась и стала лунаркой, и, как я понял, напарницей Лея.
Начальник тайной стражи только присвистнул.
- Повезло!
- Вдвойне повезло, - кивнул Сторонний, оглядываясь за спину и снова поворачиваясь к собеседнику. – Если бы не она, всё могло бы закончиться куда печальнее.
- Всё могло закончиться совсем иначе, - раздался у него за спиной голос Лея.
- Что ты имеешь в виду? – Аметистовый Обелиск и Лерант составили на редкость слаженный дуэт.
- Абиссалка имела все шансы убить меня, - твёрдо сказал Лей. – Но она промешкала. Нет, неправильная формулировка. Она дрогнула, задержала удар. Потому что узнала меня, так же как я сегодня узнал её. Мы с ней из одного Круга.
- Из одного Круга? – Аметистовый Обелиск покачал головой. – Это надо обдумать.
- Узнал? Сегодня?.. – лунар нехорошо сощурился, его явно интересовало другое.
- Я видел её сегодня вечером, она со спутниками остановилась около «Звезде Тамбры», но, думаю, их там сейчас нет. После такого фейерверка…
- Я усилю охрану вдвое, - твёрдо сообщим Лерант. – И больше никаких послаблений. Лорды Смерти снова перешли в наступление, а значит…
- Значит, надо найти её – ту абиссалку, и замкнуть наш Круг, - перебил его Лей таким голосом, что лунар встал по стойке «смирно», а Сторонний снова утратил обретённый было дар речи. – Круг должен быть круглым, без начала и конца, а иначе это не круг, а ведущая в никуда прямая.
Солар обернулся к стоящей рядом с ним Возвысившейся жене, подруге, напарнице в пути сквозь века и эпохи.
- Завтра я напишу о ней Тенару и Тэм с Джаком, а потом мы вместе решим, что делать дальше. Мы замкнём наш Круг.
А потом он снова обратил внимание на Стороннего.
- Уважаемый Аметистовый Обелиск, мы может рассчитывать на вашу поддержку?
Беловолосый Сторонний молчал.
Вот он, момент истины. Солары начали сами принимать решения, кроя судьбу по своему усмотрению. Сейчас – свою собственную, но уже недалёк тот день, когда возрождённые Законодатели начнут возвращать то, что принадлежало им не протяжении тысячелетий.
Какими они будут, их новые решения? Какой она будет, эта новая эпоха?
Они узнают это, только когда она наступит.
- Мы можем рассчитывать на Вашу поддержку? – снова спросил его Лей.
Он ждёт, понял Аметистовый Обелиск, и совсем не уверен в том, что его решение замкнуть Круг согласуется с планами Сторонних. Что ж, рано или поздно, это должно было случиться. Почему бы не сейчас?
- Думаю, что можете, - степенно кивнул Обелиск.
В конце концов, всему есть свой финал.
Остальные выкладки