написано на конкурс Танд-М, в соавторстве с Визетом. Тема - "Возвращение"
читать дальшеНебо за окном медленно темнело. Привычная всем и каждому лазурь гасла, наливалась чернильной синевой, и всё ярче становились на фоне наливающегося темнотой неба невидимые прежде звёзды. Солнце стремительно выцветало, бледнело, по ослепительно-чистому диску пробежала рябь, сгруппировавшись вскоре с одного краю, образовав пятна, без которых немыслим вид Луны.
Ночная Роса отступила на шаг, вглядываясь в своё творение – черновой вариант, чары не слишком долговечные – но неделю-другую продержатся, дав время на то, чтобы вычислить все недостатки заклинания, а затем создать его заново – законченным и постоянным.
Сосредоточенность магессы нарушило легкое мерцание, рябь, пробежавшая по стене над кроватью; изображение соснового бора, занимавшее все пространство, чуть изменилось - ветви изогнулись, иглы немного вытянулись, сплетаясь воедино, создавая вплетенную в картину, но все же отчетливую надпись:
"Ночная Роса, прошу тебя подняться в Зал Высшего Аркана. Я буду ждать".
Подписи не было, да ее и не требовалось - с легкостью посылать такие чары в покои магов могли лишь Мастера... и лишь один мог пригласить Росу в Зал.
Мастер Витражная Маска. Её Учитель.
Ночная Роса отвернулась от зачарованного окна и подошла к зеркалу – внешний вид следует постоянно контролировать. Посеребренное стекло отразило стройную черноволосую девушку, с бледного лица которой взирали глаза, словно вобравшие в себя лунный свет. Поправив пару выбившихся из причёски прядей и расправив складки свободного, струящегося тёмно-синего платья, Роса поймала свой взгляд в отражении и быстро, но и без излишней спешки вышла из комнаты.
Оттуда, едва закрыв дверь, магесса построила портал к подножию спиральной лестницы, ведущей к Залам. Поднимаясь по ступеням тёмного камня, Ночная Роса старалась не думать о причине разговора – Мастер Витражная Маска в любом случае удивит свою ученицу, а значит – нет смысла гадать напрасно. Закончив подъём, молодая женщина подошла к дверям Зала Высшего Аркана…
Сквозь разошедшиеся при ее приближении створки хлынул свет - Зал был полностью залит солнечным сиянием, падавшим сквозь огромные окна напротив входа, ярко выделявшим изменчивый, текучий узор заклинаний на левой стене, маленький круглый столик с двумя бокалами в центре пустого зала.
В этом свете даже поначалу терялся стоявший у окна; но, раз заметив его, уже трудно было упустить из виду.
Витражная Маска был одет в своем обычном стиле - светло-серый костюм очень простого покроя, пусть и безупречно сшитый; одежда не привлекала внимание ничем. Все взгляды невольно приковывала маска, полностью скрывавшая лицо... маска, словно составленная из великого множества стеклянных осколков, менявших цвет в зависимости от того, как мастер поворачивал голову. И на ней проступали образы, менявшиеся столь же часто - то чернота беззвездной ночи, то морские волны, накатывающие на берег, то чужие лица, мелькавшие и ускользавшие... Неизменным было только одно - серо-синие глаза, смотревшие сквозь маску.
Свет…
Ночная Роса не любила дневной свет столько, сколько себя помнила… Сначала это её смущало, но после поступления в Цитадель тревога её оставила – девочка, тогда ученица, просто сочла, что это побочный эффект её способностей… И считала так до дня получения Третьего Имени.
- Вы звали меня, Учитель, и я пришла.
Сделав первый шаг, в Зал и поклонившись Мастеру, Ночная Роса ступила на узкую полоску тени, рождённую промежутком между окнами, и призвала текущую по жилам силу. Тень дрогнула, раздалась в стороны и накрыла тонкую фигуру девушки целиком, закрывая её лунные глаза от беспощадного солнечного света.
Раздался тихий смешок, но этим Маска и ограничился. В отличие от ученицы, он свет любил, и всегда выбирал себе место у окна или в полосе солнечного сияния. Почему - никто не знал, расспрашивать о таких деталях у арканистов было не принято. Опасно близко к нарушению самого главного принципа этикета Конклава – вопроса о настоящем имени.
- Рад, что ты появилась столь быстро, - прозвучал мягкий бархатистый голос. Маг шагнул от окна к столику, поднял один из бокалов. - Посмотри. Знаешь, что это за напиток?
Ночная Роса взяла свой бокал, слегка качнула его, заставив янтарно-золотистую жидкость лизнуть стенки бокала и опасть обратно. Поднеся бокал к лицу, магесса вдохнула аромат – с приятным, чем-то знакомым запахом. На мгновение Роса задумалась, пытаясь вспомнить, в чём именно заключается это узнавание, но уже пару биений сердца эта попытка была оставлена. Мастер снова удивляет, что-то готовя – ситуация знакома и привычна. Девушка сделала небольшой глоток и задержала напиток во рту. Очень приятного вкуса, со слабым оттенком хмельного – напиток был великолепен на вкус – тоже показавшийся знакомым.
- Нет, Учитель… - Ночная Роса отрицательно покачала головой. – Хотя не могу не добавить, что и запах, и вкус кажутся мне знакомыми.
Витражная Маска снова тихо рассмеялся. Поднес собственный бокал к изменчивой поверхности; золотистый напиток пролился на маску, и на ней моментально вспыхнуло мерцание миниатюрного портала - казалось, арканист пьет сияющую радугу.
Пара глотков - и маг взглянул на ученицу.
- Это очень редкая вещь, Роса. Называется "лунное вино", его готовят в одном единственном месте в мире, - Маска выдержал краткую паузу. - В Храме Ночи, в самом сердце Менрай-Тора.
Тень, накрывающая Ночную Росу, дрогнула на доли мгновения, а затем сгустилась ещё сильнее, став почти осязаемой.
- Значит, вот, почему…
Лунные глаза скрылись за отягощёнными густыми ресницами веками.
- Память крови…
- Именно так, - неспешно кивнул арканист, ставя бокал на стол. Глаза, ранее лучившиеся скрытым весельем, вдруг стали совершенно серьезными; на маске проступил бесстрастный лик каменной статуи. - Магесса Ночная Роса, которая была адептом Сумеречной Песней, которая была ученицей Совой... ты ведь знаешь, для чего приходят в Зал Высшего Аркана?
Девушка не дрогнула – только глаза распахнулись во всю ширь – и взгляд их был пронзителен и твёрд.
- Знаю, Учитель.
Только эти два слова – больше – не нужно. Только самые могущественные чары, только самые важные разговоры… Лишь важнейшее.
Витражная Маска помедлил несколько секунд, рассеянно покачивая кончиками пальцев бокал на столике. Золотистое вино переливалось лунными оттенками в свете солнца.
- Ты талантлива, и твое происхождение тут ни при чем - оно дает лишь склонность и немного силы, - заговорил он. - Но любознательность, острота ума, прилежание, желание учиться - это все твое, ты развивала эти качества сама. Потому и прошла три четверти пути арканиста - от ученика к адепту, от адепта к магу...
Вновь короткое молчание. А потом бокал резко остановился, и серые глаза в упор взглянули на Росу.
- Что есть Аркан? - прозвучала короткая быстрая фраза.
- Могущество! – последовал не менее быстрый ответ. Много лет назад на него нашла ответ ученица Сова, получив имя Сумеречная Песнь, и став адептом.
Изменчивая маска, сейчас отразившая текучий ручей, едва заметно качнулась.
- Чем ограничено могущество?
- Разумом! – годы назад этот ответ дал ей имя Ночная Роса… И восхождение на ступень мага.
Пауза в несколько ударов сердца - и легкая улыбка, сложившаяся из отблесков света. Разум, расчет, холодная оценка – да, она помогает рассчитать нужную силу.
- Чем ограничен разум?
Ночная Роса лишь задержала дыхание на мгновение – больше ничто не выдало её волнения.
Третий вопрос! Третий вопрос, ничем иным это не может быть! Ответ… Нужен ответ. Граничное условие разума, то что не даёт сделать то, чего делать не следует…
- Здравый смысл, - твёрдо, уверенно произнесла магесса Ночная Роса.
Маска чуть качнулась из стороны в сторону, в едва заметном отрицании.
- Ты почти права, - прозвучал мягкий ответ. - Твоя кровь подсказывает ответ... практичность мышления у тебя в крови в буквальном смысле. И во многих других случаях ты была бы права... но здравый смысл идет именно от разума, от расчета, который держит в узде собственное могущество. Есть кое-что немного сильнее.
Он сделал пару шагов в сторону, задумчиво глядя на правую стену Зала.
- Ты мало интересовалась делами Богов? - неожиданно спросил Витражная Маска. Это было для него обычно - вдруг менять тему разговора.
- Прежде – нет, к делам божественным у меня было… своё отношение. После того, что мне рассказали… Я прочитала книги, которые мне порекомендовал Хранитель, и некоторые выбрала сама, – после секундной паузы она добавила: – Когда я готовилась получить звание мага, я совершала путешествие, и во время пути не раз слышала разговоры людей о том, что Боги перестали отзываться.
Мастер кивнул: в Цитадели не спрашивали о прошлом, но разные обмолвки позволяли хотя бы поверхностно понять, что в нем крылось, и об отношении ученицы к церквям он знал. Как знал и о книгах, которые она изучала после обретения Третьего Имени.
- Да, это так, - взгляд Маски не отрывался от правой стены, от фрески, изображавшей возведение дома Конклава. Картина, казалось, дышала яркими цветами, горным ветром и волшебством, которое вылепило из снежной вершины огромный замок. - Все началось десять лет назад, ты тогда была еще адептом. Скажи, какие арканисты сейчас считаются сильнейшими?
И снова Ночная Роса была удивлена. С чего бы это Учителю просить перечислить имена лучших? Не из хвастовства ведь, к коему он совершенно не склонен, если не сказать больше… Не найдя ответа и снова решив не терзаться пустыми догадками, Роса начала перечислять.
- Сильнейшими арканистами считаются вы сами, мастера Путь Вечности, Палящее Солнце и Восходящая Воля. Чуть уступают вам в силе мастера Небесная Волна и Мерцание Звёзд. От мастера Восходящей Воли уже более пятнадцати лет не поступало никаких известий, и где он – неизвестно.
Витражная Маска кивнул, теперь уже вновь повернувшись к ученице.
- Залы Советов, Высшего Аркана и Ритуалов могут выдержать любые заклинания, применяемые в них. Но помимо этого - разговор в их стенах невозможно подслушать, и именно потому я позвал тебя сюда. Потому что сейчас я собираюсь сказать то, что известно очень немногим в Конклаве.
Голос Мастера звучал предельно серьезно, без малейших признаков его обычной иронии, и точно такая же холодная серьезность читалась в глазах.
У Росы внезапно заныли кончики пальцев – и только тогда она осознала, что напряжена, как натянутая на разрыв тетива.
- Это связано с вашим предыдущим вопросом, Учитель?..
- Да, - после короткой паузы упало тяжелое слово. - Боги не отзываются на молитвы потому, что их больше нет в мире. Остались от силы полдесятка - те, кто далек от людей, или же забыт ими... и редко встречался с другими небожителями.
Арканист отвернулся, заложив руки за спину; маска, повернувшаяся к окну, сияла ослепительным светом.
- Богов больше нет в мире, - тихо повторил он. - И ответственность за это - на одном из Конклава.
Роса тихонько охнула – на мгновение эмоции всё же взяли верх над рассудком. Но только на мгновение… А когда оно истекло, разум снова взял своё, отматывая беседу назад, ища зацепки, указатели, по которым можно было бы найти ответ на незаданный вопрос…
- Мастер Восходящая Воля?
- Да, - вновь прозвучал ответ. - Десять лет назад он попробовал совершить то, о чем не задумывался никто из нас.
Витражная Маска снова повернул голову; теперь половину маски заливал свет, половина же погрузилась в тень.
- Аркан - могущественнейшая из всех магических традиций, Роса. Она дает нам великую силу и власть... Восходящая Воля обладал ей - он был так же силен, как Солнце, не уступал мне в искусстве импровизации, мог потягаться с Путем в искусстве тонкого плетения... и он пошел дальше всех нас. Мы так и не смогли разобраться в мотивах его поступка - но он пять лет направлял все силы своего разума на создание заклинания, уйдя в затворничество в своем доме. А потом применил его - направив на Дворец Богов.
- Он… - Ночная Роса успела поймать непроизнесённые слова и не дать им сорваться с губ. Бокал с остатками лунного вина едва не выпал из руки – и девушка вцепилась в него, словно ища в гладкости хрусталя опору в пошатнувшемся мире.
- Что он сделал? – эту фразу ей удалось произнести почти нормальным голосом.
- Мы впятером несколько лет анализировали его заклинание, но так и не смогли разобраться до конца... даже мы вместе, - в голосе Маски горечь смешалась с недовольством собой. - Одно понятно - он, подождав нужного момента, когда небожители соберутся вместе, желал свернуть вокруг них пространство и выпить силу и власть над частями мира, которыми они владели.
Слова звучали одно за другим - казалось, Витражная Маска читает обычную небольшую лекцию. Только вот чувства, отражавшиеся в голосе арканиста, не позволяли забыть о смысле произносимого.
- Восходящая Воля преуспел, но он не совладал с этой силой. Она уничтожила его... только не раньше, чем он успел нанести непоправимый вред миру.
Теперь Мастер обернулся уже полностью, вновь глядя в глаза ученице.
- Мы не знаем, что стало с Богами - вход в их дворцы недоступен даже при нашем могуществе. Но их больше нет.
Судорожный полувздох-полувсхлип был ему ответом. Ночная Роса, так гордящаяся (заслуженно) своим самообладанием, только что окончательно его утратила. Лунные глаза смотрели на наставника совершенно больным взглядом.
- Как он мог… сотворить такое?.. Как ему только…
На последней фразе Роса осеклась. Бледное лицо приняло выражение глубокого потрясения и узнавания, осознания.
- Совесть! Разум должен быть ограничен совестью! Но он ведь тоже нашёл ответ на этот вопрос, как же тогда?..
В глазах цвета лунного света больше не было тоски и болезненности – только священный гнев и ярость.
Серый взгляд на мгновение блеснул улыбкой.
- Вот теперь ты права - ты нашла ответ на Третий Ключ. Восходящая Воля тоже нашел... но он забыл про него. Забыл про то, что Три Ключа - это не только упражнение для ума, это способ лучше понять силу, которую дает нам Аркан.
Глаза Маски вновь обрели холодное спокойствие.
- Это одна из причин, по которой я рассказал тебе о случившемся. А вторая - в твоей матери.
Ночная Роса коротко кивнула, ещё не решаясь целиком озвучить то, что смутными тенями начинало оформляться в глубине сознания. Лишь осколок её мыслей девушка перевела на сухой язык слов:
- Ваанри. Тёмная Луна. Госпожа Ночи. Леди Шепотов. Я – часть её Силы, оставшаяся в Мире.
- Богиня Ночи, одна из тех, кому заклинание Восходящей Воли стоило бытия, - казалось, арканист пробует на вкус каждое слово. - Я знал это с первой нашей встречи - есть способы безошибочно распознать тех, в ком течет кровь богов. Ты же узнала не так давно, но приняла свою кровь.
Он помолчал несколько секунд.
- Ночная Роса, мне больше нечему тебя научить. Тебе осталось совершенствоваться самой... а также прикоснуться к знаниям, закрытым для всех, кроме Мастеров. От Четвертого Имени же тебя отделяет только испытание Свершения.
- Я слушаю Вас, Наставник, - Ночная Роса собрала воедино всё, что осталось от её самообладания, и произнесла фразу уже ровным, спокойным голосом. Относительно Свершения у неё уже возникла идея… Хотя если пятеро сильнейших Мастеров не смогли понять и помочь – то хватит ли той толики груза, что даёт ей кровь Ваанри, чтобы сдвинуть чашу весов в другую сторону?..
Витражная Маска не спешил, молча пройдясь из стороны в сторону. Шаги арканиста казались особенно громкими в тишине.
- Испытание Свершения, - задумчиво проговорил он. - Сотворение чар, сотворение вещи, преодоление пути. Мне, как ты знаешь, выпало второе...
Он коснулся кончиками пальцев маски, отозвавшейся на прикосновение беззвучным плеском морских волн.
- Сейчас только ты подошла вплотную к получению Четвертого Имени; потому испытание обсуждали мы все впятером.
В голосе Маски скользнуло легкое недовольство - похоже, он был не полностью согласен с назначенным для Росы.
- Мы пришли к решению, - арканист остановился. - Твое испытание - преодоление пути; ты должна будешь дойти до трона своей матери, ныне пустующего. От тебя требуется лишь дойти до него... и потом в твоей воле будет решить - что делать дальше.
Ночной Росе показалось, что она проваливается в какую-то бездонную, безымянную бездну. Испытание Свершения оказалось совсем не тем, что она могла ожидать, и не тем, чем ожидала. Трон Богини – матери, которую она совершенно не помнит…Трон, находящийся в её личном дворце, её личном пространстве, закрытом для всех посторонних, для всех вообще – кроме неё самой…
Роса лихорадочно соображала, пытаясь понять, что сейчас можно сказать, сделать. И не видела, какое выражение сейчас приняло её лицо, её глаза… Девушка – уже взрослая, уверенная в себе, выглядела заблудившейся в незнакомом месте маленькой девочкой, ошеломлённой и испуганной величиной уютного и привычного прежде мира. А затем выражение глаз неуловимо изменилось – словно из безликой серой толпы внезапно показался кто-то знакомый, словно беззвёздную ночь, укутанную непроглядным и липким туманом, озарило рассекающее облака сияние путеводной звезды..
Ночная Роса вспомнила.
Крохотный абзац в огромной книге…
Хранитель Дворца – созданный одновременно с ним волей Всех Богов стеречь Дворец и пути в него и из него… Единственный, кто мог знать пути…
А затем лунные глаза снова затуманились – ибо ВЫБОР, мысли о котором она гнала от себя, заслоняя думами о более простом и ближнем, встал перед ней целиком.
Выбор между человеческим – и Божественным. Выбор – остаться собой – или стать чем-то совершенно иным.
Выбор…
Усилием воли вынырнув из омута размышлений, Ночная Роса снова сфокусировала взгляд на наставнике.
- Я… я принимаю ваше решение… - слегка заплетающимся языком выдавила она, и сама едва не скривилась от отвращения к себе. Следующую фразу получилось произнести почти без запинки:
- Думаю, что сначала мой путь проляжет в Менрай-Тор… В Храме Ночи должна отыскаться информация о Хранителе Дворца.
- Скорее всего, - одобрительно кивнул Маска, не скрывая удовлетворения тем, что даже сейчас, пережив потрясение, ученица уже начала думать о решении задачи. - Но я скажу еще кое-что... Ты не единственная, в ком течет кровь Богов; вполне возможно, что и не единственная, кому подарила жизнь Ваанри. Я не умею смотреть в будущее, но думаю, что ты встретишься с другими детьми небожителей; станут ли они союзниками, друзьями или врагами - решать тебе. Конклав поможет - но совсем немного; это твое испытание.
Он помедлил несколько секунд, прежде чем продолжить:
- И другие дети Богов - далеко не самое опасное, с чем ты можешь столкнуться. Арканисты никогда не враждовали с Богами и их служителями... но есть те, кого отсутствие небесных сил устраивает.
- Устраивает? – густые брови на мгновение взлетели вверх, а затем сошлись на переносице. – Кого может устраивать мир, лишённый божественной защиты и поддержки? Кто может быть настолько глуп?
- Багряное Братство, где считают, что маги способны сами взойти к владению миром, - блики на маске сложились в улыбку. - Правители, видящие в церквях лишь неподвластную им влиятельную силу. Те, кого склонны преследовать служители любых Богов. Те, о чьих божествах я даже не стану сейчас говорить... Увы. Если бы в этом мире все думали как ты - то Восходящая Воля никогда бы не создал своего заклинания.
- Хорошо, - всё ещё пребывающая в некотором умственном помрачении Роса не заметила, что просто повторила за наставником последнее слово. Что-то она хотела спросить, какой-то вопрос вертелся на задворках сознания – но коварно ускользал от сетей разума. Роса встряхнула головой и заставила себя вернуться к практическим вопросам грядущего путешествия.
– Наставник, вы много путешествовали, посоветуйте, пожалуйста – как лучше добраться до Менрай-Тора?
- Проще всего будет... - арканист задумчиво провел рукой по щеке, ответившей на касание стальным отблеском. - Создать портал из Цитадели к Четырем Скалам, там безлюдное место. От них всего пара часов пути до Эрлемера, там - сесть на корабль и добраться до Селлестии. А оттуда - два дня пути до стен города Ваанри. Есть пара более коротких путей, но там может встретиться столько проблем, что дорога, напротив, растянется.
- Кривой дорогой ближе, - с лёгкой улыбкой процитировала старую поговорку уже начинающая приходить в себя Роса. – Спасибо, наставник, я отправлюсь именно этим путём.
Что сказать ещё – она не знала. Просто все слова каким-то непонятным образом закончились, оставив её одну в смысловой пустоте. У девушки возникло ощущение, словно её отгораживает от мира незримая и неощутимая, но непреодолимая стена, словно она что-то забыла или потеряла – но никак не может понять, что именно забыто или утеряно.
Некоторое время молчал и Мастер; а потом вдруг шагнул ближе, положил руку на плечо ученицы. Маска отразила небо, усыпанное звездами; серебристые блики скользнули по темной одежде Росы.
- Береги имя, - тихо сказал Витражная Маска. Обычное напутствие арканистов вдруг прозвучало одновременно и благословением, и советом.
- Спасибо, - прошептала Ночная Роса.
Арканист не смотрел вслед ученице, слушая лишь удаляющиеся легкие шаги. Она отправилась в путь... вернется ли когда-нибудь в Цитадель? И кем вернется? Пришедшей получить Четвертое Имя... а может, дом Конклава навестит возрожденная Богиня?
Витражная Маска испытывал непривычное, давно забытое ощущение - понимание того, что он никак не может влиять на события. Только ждать... и желать ученице удачи.
Холм был лысым – веками дувшие с вершин гор ледяные ветра сметали с вершины любые упавшие туда семена, не давая им ни малейшего шанса закрепиться, и убивали всякую травинку, посмевшую взойти. Ночная Роса поднялась на него на закате – когда солнечные лучи уже не могли помешать ей увидеть Менрай-Тор таким, каков он есть на самом деле…
Чёрный-чёрный – как беззвёздная ночь, почти начисто лишённый крепостной стены – лишь чёрный мрамор достоин слагать город Богини Ночи, и не может быть у этого города высоких стен, ибо Ночь беспредельна, и не может быть ей истинных границ – лишь напоминания о них.
Языками пламени впивались в позолоченные закатом небеса бесчисленные тонкие шпили, и ярче звёзд горели их навершия – последняя дань уважения умирающему дню.
Ночная Роса стояла неподвижно, и со стороны могло бы показаться, что она продолжает внимательно разглядывать город… Но это было не так.
Выбор, выбор, определяющий не только её судьбу, но и судьбу Мира – вот что видели глаза магессы.
Выбор.
Кем быть, кем стать?
Мастером Аркана?
Могущественной волшебницей, о которой люди говорят со страхом и уважением, исследовательницей тайн Мироздания, возможно – советницей какого-нибудь правителя, если ей в голову придёт провести эксперимент в масштабах государства…
Или же – Богиней Ночи?
Той, кому исследовать тайны нет нужды – они уже ей известны, ибо подвластны?.. Той, кто не исследует Мир – а поддерживает в гармонии? Той, чьи думы и помыслы чужды и непонятны простым людям, а порой и арканистам?..
Остаться собой или стать чем-то иным?..
У неё ещё будет много времени для того, чтобы подумать над этим вопросом.
Ночная Роса не сомневалась в этом.