Продолжение)
читать дальшеК счастью, те, кто набивал шкафы одеждой, знали вкусы волшебницы, и поместил на полки не только платья. Одетая в длинную, расшитую речным жемчугом рубашку и свободные штаны, Лина разбирала содержимое своих сумок, откладывая в сторону измявшуюся за время пути одежду и тихо радуясь наличию во дворце огромной прачечной – иначе стирка бы её не миновала, когда из прихожей донеслись торопливые шаги, и звук открывающейся двери. Мгновенно насторожившись, волшебница напрягла кисть правой руки...
- Это я! - Алекс вошёл в комнату, тоже умытый, причёсанный и переодетый. – А где отец и Эльна?
- Эльна в лапах портных и швей – её прибытие быть предусмотрено не могло, и сейчас сию несправедливость вовсю компенсируют. – Мысленно обругав себя последними словами, Лина опустила руку и развернулась навстречу сыну. – К счастью, фигуры у нас с ней похожие, так что на неё сейчас переделают пару платьев, что не успели дошить мне. Ну а остальные уже будут делать специально для неё.
- А я здесь, - Гаури вышел с балкона, скрывающегося за тонкой кружевной тюлью. – Дождь вроде бы прекратился, но солнца ждать я бы не стал.
- Какая нам разница? – пожав плечами, Лина собрала все драгоценные мешочки в сумку и закинула её в глубь шкафа. – Хотя проформы ради можем поинтересоваться потом у местного мага-погодника... Да толку-то? Всё равно ближайшие дни вряд ли под открытым небом окажемся...
- Если с делегациями чего-то не того не учиним... – добавил Гаури, предварительно отходя на безопасное расстояние. И правильно сделал.
- Это что означает – чего-то не то?.. – подбоченившись, возмущённо заявила Лина. – Ты меня за кого тут считаешь?
Гаури сделал ещё шаг назад, Алекс, посмеиваясь, поднял руки, призывая к миру.
- Мам, папа шутит! Мы ж сколько времени тут раньше прожили, помним, что к чему... Но вообще, по-моему, шутки – шутками, а линию поведения с иноземцами проработать надо. Я вот последние годы путешествовал – так откровенно говоря, у них на Полуостров виды о-го-го какие... Джаконда с её детской интрижкой отдыхает!
Лина усмехнулась.
- Ну, не сказала бы, что та интрига была такой уж детской... Масштабы были вполне реальные. Хотя если брать содержание в общем, без учёта деталей... то надо признаться, что да, оно-то как раз подкачало. Убого донельзя. Особенно если сравнить с другими...
На этих словах волшебница нахмурилась, на ум ей пришли не самые радостные воспоминания. Воспоминания о настоящих интригах, в коих ей довелось поучаствовать... пусть и в качестве ферзя, а не пешки. Всё равно – фигуры, которая двигается по клеточкам... Обхватив себя руками за локти, она мрачно покачала головой.
Тёплая ладонь Гаури легла Лине на плечо. Вздохнув, волшебница подняла взгляд.
- Гаури... По возвращении из Сайраага мы сначала съездим в Зефилию.
- Э... Но, Лина, ты же говорила...
- Да, я помню, что я говорила. И если бы не последние события, то прежнее решение осталось бы в силе. Но теперь всё изменилось. В письме всего не выразишь, и времени на такое общение нужно много... Не говоря уже о том, что по ходу дела могут возникнуть новые вопросы, которые тоже потребуют обсуждения. Нет, тут уж ничего не попишешь. Придётся мне встретиться с ней лицом к лицу...
Волшебница ещё раз вздохнула и сразу же заулыбалась, когда Гаури обнял её и прижал к груди. До чего же приятно осознавать, что ты не одна!..
Алекс смотрел на родителей с несколько снисходительной улыбкой, но связи с реальностью в отличие от них, не терял. И шаги за дверью услышал ещё до того, как раздался негромкий стук.
- К нам гости!
Шагнув к двери, он распахнул её – и с улыбкой сделал два шага назад, пропуская гостью.
- Привет, Эльна! Вырвалась?
Девушка застенчиво улыбнулась и слегка порозовела – Лина с Гаури немного промешкали, размыкая объятия, и теперь ей казалось, что она ненароком сунула нос туда, где ему было совсем не место...
- Доброго дня вам. Да, только что вот отпустили. Но сказали, что через несколько часов вернутся...
- Это да... – Лина с усмешкой вспомнила свои первые дни во дворце. – Пока как минимум полшкафа тебе не забьют, не угомонятся. Проверено на себе. Ты мне лучше вот что скажи... Где Рукопись оставила? Точнее – под каким заклятием?
- Двойной «Взгляд мимо» – на сумке и на самой книге. Книга обёрнута в белую ткань, заклятия не соприкасаются. И «Пустые страницы».
Лина удовлетворённо кивнула, посмотрев на ученицу с явным одобрением.
- Молодец. Считай, что по малым охранным чарам у тебя «отлично».
Эльна улыбнулась, похвала была ей приятна вдвойне оттого, что наставница явно дала понять, что проверять сделанное не будет. Впрочем, учительница и ученица давно знали друг друга.
- Так... – прервал затянувшееся молчание Алекс, - что у нас теперь на повестке оставшегося дня? Кроме ожидания?
- Как что? – приподняла брови в притворном изумлении Лина, - отдых, разумеется!
На это заявление никто не успел ответить. Откуда-то снаружи донёсся слитный топот нескольких пар ног, дверь со стуком распахнулась – и на пороге возникла королева Амелия вил Тесла Сейрун с супругом, Зелгадиссом Грейвордсом Сейрунским. Парой секунд позже за их спинами нарисовались принц Кристофер и поддерживающий его кронпринц Квентин де Лаг Сейрун.
- Амелия! Зел!
Лина первой шагнула навстречу, распахнув объятия, и мгновение спустя, наплевав а этикет и свой более чем солидный ранг, на шею волшебнице кинулась Амелия.
- Госпожа Лина, как же хорошо, что вы успели уехать!
- У... успела?.. – полузадушенная Лина вмиг забыла о том, что хотела выдать подруге своё мнение о том, с какой силой не следует сжимать чужие рёбра, и замерла в ожидании новых гадостей, на которые судьба в последние дни была столь щедра.
В этот момент в разговор вступил Зелгадисс.
- Не беспокойся, Лина, ничего страшного не произошло. По крайней мере, ничего, что могло тебе угрожать. Вот разозлить и спровоцировать разрушения – это, пожалуй, да. Мы очень рады видеть вас. Кстати, как только пришла новость о смерти старика Эникея, сразу решили, что вы не заставите себя ждать. И... милая, ты не могла бы выпустить Лину? Она ведь скоро синеть начнёт.
- Ох, извините, - Амелия вздохнула и отпустила подругу, отступив назад и пристально посмотрев на неё. Лина ответила ей тем же, уже куда внимательнее глядя на Сейрунскую королеву. За прошедшие десять лет она мало изменилась, по-прежнему носила туфли с высокими каблуками, чтобы компенсировать невысокий рост, и короткие волосы. И именно в волосах Лина заметила первую перемену – сверкнувшее в какой-то момент серебро на чёрном. Беспощадное время оставило на подруге свою первую отметину. Вздохнув, Амелия улыбнулась и заговорила:
- Сейчас в малой столовой накрывают на стол, там расскажу поподробнее... – и, видя прищуренные глаза Лины, быстро продолжила, - но если вкратце – то после смерти Эникея фон Медигана объявленный его наследником его младший брат Морис уже начал распоряжаться в стране...
- Догадываюсь... – зло прошипела Лина, похрустывая пальцами. Она уже жалела, что послушалась Императора и Кселлоса и не стала задерживаться в Столице.
- И первым делом забрал из Академии своего младшего сына Пьера и объявил о его грядущей помолвке с одной из знатнейших аристократок Империи, пусть и из обедневшего рода – Эльной ке Лаальне...
- А скоро объявит о помолвке с Агнессой фон Далт, - безапелляционно заявила Лина с улыбкой победительницы.
- То есть?
Зелгадисс и Амелия переглянулись, и в этот момент рыжеволосая волшебница с триумфом в голосе провозгласила:
- Позвольте представить вам сою личную ученицу – Эльну ке Лаальне!
Амелия широко раскрыла глаза, оказавшаяся в центре внимания коронованных особ девушка нервно поёжилась, Зелгадисс только вздохнул.
- Что и следовало ожидать. Ты, Лина, всегда найдёшь, чем удивить и с кем поссориться.
Рыжеволосая волшебница недобро сощурилась – подобные высказывания никогда её не радовали. Гаури уже в невесть какой раз за свою жизнь приготовился ловить свою прекрасную половину, Амелия, встревожившись, толкнула Зела в бок и приготовилась грудью защищать не в меру говорливого, но всё равно любимого супруга, когда очень вовремя появившаяся служанка появившаяся служанка объявила, что стол в малой бежевой гостиной накрыт.
Одарив Зелгадисса взглядом из разряда «я тебе это ещё припомню», Лина повернулась к девушке, всем своим видом демонстрируя готовность проследовать за ней к еде. Амелия, обрадованная удачным разрешением потенциального конфликта, с улыбкой кивнула служанке, и отпустила её.
- Идёмте, госпожа Лина, в родном дворце я не заблужусь, - королева изящным жестом предложила остальным следовать за ней и первой вышла из зала.
Малая бежевая гостиная была на самом деле малой, а не «малой», как это обычно принято во дворцах. Небольшое уютное помещение, оформленное мягких пастельных тонах, было очень уютным и располагало к неторопливой дружеской беседе. Впрочем, оная началась только спустя полчаса – когда Лина и Гаури решили, что вполне заморили червячка и смогут пережить ближайшее время без дополнительного приёма пищи.
- Итак, Амелия, - рыжеволосая волшебница откинулась на спинку стула, отставила наполовину опустевший стакан с соком и скрестила руки на груди. – Что новенького да паршивого?
- Ну почему именно «паршивого»? – королева нервно повела плечами и переглянулась с Зелгадиссом, - может, сначала послушаете другие новости?.. О нас, о наших друзьях…
Лина вздохнула и покачала головой.
- Вообще-то, твоё величество, я предпочла бы новости получше оставить на закуску – в качестве ложки мёда к бочке дёгтя. А ты предпочла бы наоборот?
- Твоя правда, Лина, - Зелгадисс поставил кофейную чашку на блюдце, и покосился на Амелию. – Начнём с плохих новостей.
- Ладно, - со вздохом кивнула та и, принявшись теребить уголок льняной салфетки, начала рассказ.
- Как я уже упоминала, Морис фон Медиган забрал из Академии своего второго сына Пьера, и собирается женить его. Думаю, вашего опыта хватит…
- Хватит, Амелия, уже хватило. – Лина раздражённо фыркнула. – Пьер не станет магом официально и сохранит свой новый статус второго наследника престола, при том что полученные знания он сохранит и в случае чего сможет воспользоваться ими. А брак с дочерью самого богатого рода юга укрепит позиции Мориса даст дополнительные гарантии того, что род не прервётся.
- Именно так. Армия и флот в лицах трёх генералов и адмирала уже присягнули ему на верность. А ещё помимо этого Морис объявил о грядущих переменах в магической Академии. – Амелия блистательно не обратила внимания на то, что её перебили, но вот сейчас мало не начала заикаться.
- Все прежние факультеты будут сокращены, а освободившиеся ресурсы пойдут на новый факультет техномагии... Там будут изучаться технологии Внешнего Мира и их возможное совмещение с нашими магическими традициями…
Лина некоторое время молчала. Даже кулаки не сжала. Она казалась каменно спокойной – что пугало её друзей ещё сильнее.
- Это ведь далеко не всё, Амелия...
- Да, госпожа Лина... – королева, мать, Амелия Вил Тесла Сейрун до сих пор не могла отделаться от привычки называть рыжеволосую волшебницу в официально-уважительной манере. И от почтительного страха перед нею. Пока она переводила дух, слово взял принц Кристофер:
- Морис фон Медиган и раньше собирал во внешнем мире всевозможных специалистов, но прежде это делалось нестабильно, даже беспорядочно, пусть и довольно активно. Теперь же всё переменилось. Только сегодня утром мы получили известие: особым приказом учреждено Министерство Технологий Внешнего Мира. Так что можно с большой уверенностью предположить, что теперь всё переменится. Возможно, поначалу интенсивность поиска и приглашения мастеров заметно снизится, если не прекратится, но это продлится ровно столько времени, сколько потребуется новому Министерству для налаживания работы. И после сбора данных, их систематизации и анализа всё пойдёт по новой.
- Точнее, начнётся с того самого места, но уже продуманно, с учётом всех особенностей эльмекийской экономики, - поправила Амелия, наконец найдя в себе силы положить истрёпанную салфетку на стол и опустить руки на колени. – Специалисты будут приглашаться именно такие и именно туда, где в них может возникнуть необходимость, и, что естественно, в итоге они будут конкурировать с магами.
Гаури рассмеялся, и привычным жестом потрепал Лину по голове (что она восприняла философски) и сказал:
- Ну, с некоторыми магами этим техам в любом случае конкуренции не светит!
Лина мрачно покосилась на него.
- Ты так в этом уверен, милый?
- А что, это не так? – глазами оскорблённой невинности посмотрел на неё Гаури.
Волшебница только покачала головой:
- А вспомни-ка, если получится, ТУ САМУЮ бомбу Джилласа…
Воин и королевская чета синхронно позеленели – воспоминания были не из приятных. А Лина, заметив вопросительный взгляд Эльны, привычно пустилась в пояснения:
- Джиллас – один наш знакомый, лис, гениальный изобретатель и пиротехник, и вообще большой любитель всякий взрывоопасных поделок. И однажды он ухитрился собрать бомбу, по мощности равную Драгон Слейву.
- Драгон Слейву? – потрясённо переспросила девушка, тоже бледнея. В сказанное верилось с трудом… но верилось – слишком красноречивой была реакция остальных. Эльна попыталась представить себе подобное – но мысли моментально потекли в другом направлении.
- Г-госпожа Л-лина, - пролепетала девушка, заикаясь, - а… а он во Внешнем Мире один такой гений?
Лина вздохнула и опустила глаза.
- Насколько мне известно – нет. Но это только насколько мне известно. И гарантий, что второй такой гений не объявится завтра, у меня нет и быть не может.
В гостиной повисло тяжёлое молчание. Все четверо в красках себе представили, что может начаться в мире, если означенный гений решит развернуть производство… Все четверо понимали, что будет, если вышеуказанный гений встретится к кем-то вроде недоброй памяти Джаконды. Молчание прервал Зелгадисс:
- Ладно, хватит. В любом случае, никаких известий о подобном мы не получали, так что лучше займёмся более насущными проблемами. Можешь говорить что угодно, Амелия, но я по-прежнему не понимаю причин столь резкого изменения политики. Я смотрел архивы разведки – ещё десять лет назад Морис и не думал завязываться с Внешним Миром, более того – высказывался он о нём далеко не уважительно. Подбивал клинья ко многим магическим фракциям, ища их расположения, склоняя на свою сторону. А потом – в течение какого-то года – словно подменили человека. И это мне решительно непонятно.
Лина вздохнула, и облокотилась на стол, занавесив глаза чёлкой. Кое-что становилось на свои места, но далеко не всё…
- А вот мне причины понятны. Неясно другое – откуда он всё это узнал десять лет назад, и почему поверил?..
- Что ты имеешь в виду, Лина? – насторожился Зелгадисс. На его памяти, таким тоном волшебница говорила крайне редко – но, как говорится, метко. И это нервировало, если не сказать – пугало.
- Госпожа Лина, немедленно прекратите играть в Кселлоса и говорите прямо! – Амелия сверкнула глазами и добавила для пущего эффекта:
- Во имя Справедливости!
Рыжеволосая волшебница усмехнулась.
- Кселлоса, говоришь? А он, кстати, наносил мне визит. Утром того дня, когда умер Император, а я получила от его доверенного лица кое-какую информацию.
- Кселлос? – подскочил на месте Зелгадисс, - что ему было надо?
- Ничего, по сути, - холодно ответила Лина. – И не перебивай меня, Зел. И так говорить тяжело.
- Хорошо, - экс-химера кивнул, и с хмурым видом приготовился слушать.
Удовлетворённо опустив веки, волшебница немного помолчала, собираясь с мыслями, и заговорила:
- Доверенное лицо Эникея фон Медигана – это Заместитель Ректора Астен Руагарди. К нему я пошла по поручению самого Императора, с которым говорила накануне.
При последних словах Амелия вскинулась, но смогла сдержаться и промолчать. А Лина тем временем продолжала:
- Эникей уже знал всё, и то, что я собираюсь вам рассказать, и то, что его сын и внук погибли. Он знал, что я не отдам Эльну для династического брака, и попросил меня уехать сразу же после получения информации. Информации об ослаблении магии.
- Об ослаблении магии? – тут сейрунцы не сдержались, принявшись переглядываться, и Лина не стала на них кричать. Она помнила письмо Амелии.
- Да. Информация получена из анализа статистики по количеству, силе и потенциале студиозусов Академии за последние двадцать пять лет. Именно тогда впервые было зафиксировано уменьшение конкурса на одно место.
- А семь лет назад, - тихо проговорила Амелия, - впервые отметили уменьшение потенциала. Так?
- Откуда ты знаешь? – даже не потрудилась выказать удивление Лина, - шпионы поработали, или?..
- Или, - вздохнул Зелгадисс, - а точнее – Квентин. Расскажи, сын, только не слишком развёрнуто, ладно?
Юноша, на которого устремились все взгляды, сделал равнодушное лицо, но по блеску глаз было видно, что ему приятно, что его труды оценили.
- Рассказывать особенно нечего. Приблизительно три месяца назад я в процессе изучения истории магических традиций решил проштудировать данные по волшебникам и Академии Белой Магии, и заметил несколько деталей, не то что взволновавших меня, но… вызвавших подозрения. Пришёл к родителям, продавил идею, собрал помощников, провёл исследование... результаты мы получили четыре дня назад – за час до того, как прилетел голубь из посольства в Эльмекии.
- Понятно, - Лина закрыла глаза, а когда открыла их, по ним мало что можно было прочесть.
- Одновременно с вашим письмом я получила письма от Сильфили, Филии и Мартины с Зангулусом. Вы нечто подобное получали?
- Да, госпожа Лина, получили, - Амелия вздохнула, посмотрела на подругу несчастными глазами, - и думаю, мы с вами чувствуем одно и то же. Особенно от того, что написала Филия…
Снова повисла тишина. В серый сумрак за окном словно плеснули разведённых чернил – надвигался вечер. На цыпочках в зал прокрались слуги, осторожно зажгли огонь в камине – не для тепла, для уюта – и так же на цыпочках удалились.
- Лина, а что всё же Кселлос к тебе приходил? – решил разорвать молчание, а заодно – попытать счастья во второй раз Зелгадисс.
Волшебница поморщилась – этим кусочком своей памяти ей вовсе не хотелось делиться с друзьями. Но делать было нечего – все взгляды сошлись на ней, и взгляды эти были требовательными.
- О Кселлосе скажу только одно: он был полностью серьёзен. Ни намёка на го обычные шуточки с прибаутками. Он даже улыбаться перестал. А мы с вами знаем – Кселлос перестаёт улыбаться только если ситуация уже вышла за пределы катастрофической. И так я ему и сказала. И потребовала ответа.
- А… а он что? – у Амелии перехватило дыхание.
- Он сказал, - голос Лины звучал тихо и хрупко, как треск первой осенней льдинки на луже во дворе ранним утром, - он сказал «мир меняется, не очень весело, и очень неправильно». И ушёл.
Некоторое время все молчали – переварить сказанное было не просто. Конечно, так, как основная команда, Кселлоса знали не все – но выражения лиц рассказывающей Лины, и слушающих Зелгадисса и Амелии говорили сами за себя. Принц Кристофер, негласный глава Сейрунской разведки и контрразведки, что-то шептал на ухо внучатому племяннику, Квентин кивал. Алекс задумчиво похрустывал печеньем, и только Эльна недоумённо оглядывала остальных. Наконец она не выдержала:
- Госпожа Лина, а кто такой Кселлос?.. Вы обещали рассказать попозже, но потом всё завертелось, и я забыла…
Волшебница вздохнула и смущённо почесала затылок.
- Видишь ли, Эльна, - начала она, осторожно подбирая слова, - я не забыла, но… можно сказать, выжидала, когда вокруг окажется как можно больше народа, кто мог бы подтвердить мои слова. Видишь ли, Кселлос – монстр.
У Эльны отвисла челюсть.
- М-монстр? Он?
Образ милого и обаятельного парня, пусть и чудаковатого, категорически не желал увязываться с понятием «монстр», имеющимся до этого момента в голове девушки. Озадаченная, если не шокированная, Эльна оглянулась на наставницу – чтобы увидеть, как она сидит, устремив в никуда обычно ясный и пристальный взгляд алых глаз. Не решившись окриком и ли прикосновением потревожить её, девушка оглянулась, надеясь прочитать в глазах окружающих хоть что-нибудь осмысленное – свои мысли голову, похоже, покинули.
- Монстр, Эльна, монстр, - Зелгадисс, видя, что Лина изволила погрузиться в размышления, решил взять на себя её роль.
- На данный момент – четвёртый по силе в мире, - рыжеволосая волшебница начала выходит из неожиданной прострации, но целиком в реальный мир пока ещё не вернулась. – И предвосхищая твои дальнейшие вопросы, то… Если ты получила свою оценку по демонологии заслуженно, то должна помнить изначальную схему. И то, что от неё осталось – тоже должна помнить. Или хотя бы представлять.
- Помню, госпожа Лина, - Эльна кивнула, ожидая подтверждения, или одобрительного кивка, но Лина сидела неподвижно, и девушка решила продолжать. - Четыре Бога-Дракона, пятеро Великих Монстров. Но так как заклинания, обращённые к Монстру-Дракону Гааву и Правителю Ада Фибриццо уже почти тридцать лет не действуют, то сьентифики заключили, что эти двое Владык более не присутствуют в мире живых. И если это так…
Девушка слегка сморщила кончик носа, пробарабанила пальцами по столешнице, и решительно закончила:
- То ваш знакомый, по-видимому, один из Священников или Полководцев Повелителей Монстров. Но это только если съентифики не ошибаются.
- А что думаешь по этому поводу ты сама? – голос рыжеволосой волшебницы был обманчиво-ровен и спокоен.
Эльна набрала в грудь побольше воздуха.
- Я думаю, госпожа Лина, что прежде всего надо спросить об этом вас.
На губы чародейки наползла довольная ухмылка.
- А ведь проницательная девочка-то… - пробормотал кто-то из присутствующих. Эльна попыталась краем глаза оглядеть комнату и попробовать понять, кто прокомментировал её слова – но тщетно. Лица присутствующих были каменно невозмутимы. Возможно, из-за того, что второй взгляд, скользнувший по комнате, принадлежал вышеозначенной чародейке.
- Не хотелось бы хвастаться, да и воспоминания не самые приятные, - Лина подалась вперёд, облокотившись на стол и сведя кончики пальцев вместе. Если коротко, то я была непосредственной свидетельницей уничтожения Монстра-Дракона Гаава, и, можно сказать, участницей уничтожения Правителя Ада Фибриццо.
Эльна изо всех сил постаралась сохранить на лице мало-мальски спокойное и уравновешенное выражение, но получилось у неё это неважно. Всё-таки предполагать, что наставница приложила руку к гибели двух могущественных сущностей Мира и знать точно – две большие разницы.
- Спокойней, спокойней, - Лина помахала ладонью, словно пытаясь развеять ту атмосферу напряжённости, которая жгутом скрутилась вокруг Эльны.
- Постарайся отнестись ко всему философски, девочка, - волшебница выбрала себе в вазе с фруктами большое зелёное яблоко и с хрустом запустила в него зубы. Прожевав, она продолжила, - Планов страшной и ужасной мести мне в ближайшее время вроде никто не строит, и к тебе по идее тоже претензий быть не должно – тебя тогда ещё на свете не было. А даже если и появятся – то, судя по поведению Кселлоса, скоро отпадут за появлением более серьёзных причин для беспокойства.
- И для обсуждения этих причин мы вроде здесь и собрались… - Зелгадиссу уже изрядно поднадоело выслушивать разговоры на посторонние темы. – Точнее, соберёмся, когда прибудет Филия.
- А когда это будет, - поморщилась Лина.
- Нескоро, наверное, - пожала плечами Амелия. – Наши новости до её городка добираются нескоро, и она скорее всего рассчитывает прибыть к лету – и так и построит все дела в своей лавке. Мы, конечно, отправили ей письмо – но когда ещё оно доберётся…
- А почтовые голуби? – встрял Алекс?
- У нас нет птиц, тренированных для полёта в такое захолустье, - мрачно покачал головой Зелгадисс. – Так что отправили записку в столицу Феерии, а сколько она оттуда будет до Филии добираться – неизвестно.
- Блеск, - резюмировала Лина. – Ждать неизвестно сколько.
- Не огорчайся, - попытался успокоить её Гаури, - думаешь, нам здесь занятий не найдётся?
- Найдётся! – радостно закивала головой Амелия, уничтожая труды парикмахеров, укладывавших её короткую стрижку в изящную причёску. – Во-первых, наглеющие бандиты, во-вторых – посольства Таваррии и Кунана, в-третьих – семейные сплетни.
- Именно в такой последовательности? – вздёрнула бровь Лина. Наличия в списке других занятий иноземных посольств она пока предпочла «не заметить».
- Вообще-то, порядок должен быть обратным, - осторожно ответил Зелгадисс, но если ты хочешь внести в него какие-то коррективы – то мы готовы выслушать.
- То есть сначала сплетни, потом посольства, а потом уже бандиты, вроде как ни к кому не обращаясь пробормотал Гаури. – А править можно только порядок или сам список тоже?
- Мне бы тоже хотелось это узнать, - Лина не шевельнулась, но в фигуре её на миг промелькнуло нечто… настораживающее.
- То есть, - мило улыбнулась Амелия, - вы отказываетесь стать одной из тех, кому первыми доведётся попробовать традиционную кухню Таваррийской конфедерации и Кунана?
- Амелия, - Лина глубоко вздохнула, – если ты сейчас же внятно не объяснишь, чего ты хочешь от них добиться, то я в этом балагане участвовать не буду.
Вместо жены ответил Зелгадисс.
- Лина, ради всего пережитого нами – хоть раз в жизни не артачься. Мы ещё сами толком не знаем, что к чему. С Таваррийской Конфедерацией у нас прежде контактов не было. Я имею в виду – плотных контактов. Если до вас это не добралось, то это государство занимает весь южный континент из трёх, лежащих за Морем Демонов.
- Я в курсе, Зел, - холодно произнесла Лина. – Или ты думаешь, что последние десять лет я провела в пещере на краю света?
- Нет, конечно. - Экс-химера нервно подёргал себя за прядь волос – словно искал проволочные пряди, чтобы сделать из них дротик. Зачем – ещё вопрос. Вздохнув, он оставил растрепавшуюся шевелюру в покое и продолжил рассказ.
- Видишь ли, Лина, ситуация с Таваррией сложная. Очень сложная. Они… Они не верят магии. Заметь – не «в магию», а самой магии. Большинство изобретений, которым нас всех сейчас так пичкают, прибыло с их континента. И посольство в Сейрун – Столицу Белой Магии – несомненно. не ограничивается миссией банального установления постоянного дипломатического контакта.
- Шпионы? – волшебница напустила на себя скучающий вид.
- Лина, послы всегда отчасти шпионы – если не целиком, - Зелгадисс глубоко вздохнул и покачал головой, словно разочарованный наивностью приятельницы. – А если ты хочешь узнать, не собираются ли они в нарушении декларируемых убеждений выведывать наши магические секреты, то могу сказать только одно: полной уверенности не может быть нигде и ни в чём.
- Понятно, - Лина вновь занялась позабытым за разговором яблоком. – Точнее – не понятно почти ничего, за исключением того, что обычный девиз нашей компании «действовать по обстоятельствам и будь что будет» здесь и сейчас вполне применим.
- По-моему, он всегда и всюду применим… - пробубнил Алекс, качнувшись на стуле.
Амелия приоткрыла рот и подалась вперёд, собираясь что-то сказать, но тут раздался негромкий стук двери, и в комнату проскользнула служанка. Быстрым шагом подойдя к принцу Кристоферу, девушка передала ему какую-то бумажку и что-то шепнула на ухо. Тот сосредоточенно свёл брови, кивнул и встал из-за стола.
- Прошу прощения, но меня вызывают по одному не то чтобы неотложному, но важному вопросу.
- Это… - Амелия и Зелгадисс разом насторожились, но Кристофер успокаивающим жестом поднял руку.
- Ничего серьёзного, не беспокойтесь.
Задвинув за собой стул, он коротко поклонился всем присутствующим.
- Ваше Величество, Ваши Высочества, госпожа Лина, господин Гаури, молодой господин Алекс, юная госпожа Эльна…
Распрощавшись, принц вышел, притворив за собой дверь.
- Итак, на чём мы остановились? – Лина заинтересованно посмотрела на Амелию, которую на вздохе прервало появление служанки.
- Ни на чём особенном, госпожа Лина, - королева мило улыбнулась. – Просто я хотела предложить хотя бы на время закончить с мрачными прогнозами и политическими дискуссиями и заняться чем-нибудь повеселее.
- Повеселее – это, если я не ошибаюсь, обещанные семейные сплетни? – рыжеволосая волшебница заухмылялась. – И касаются они, думаю, моей тёзки?
Зелгадисс с Амелией синхронно закивали с хитрыми улыбками, в которых, однако, ощущался оттенок нервозности. Лина и Гаури переглянулись, потом, повернувшись, посмотрели на Алекса с Эльной – те, не будучи в курсе событий, ответили не более понимающими глазами, нежели устремлённые на них. Явно знающий, в чём дело Квентин хранил загадочный вид под стать Кселлосу.
- Так, вы собираетесь рассказывать нам, что же учинила Лина-младшая, или нет? – волшебница слегка сдвинула брови, стремясь напустить на себя грозный вид, но тщетно – её уже заранее распирал смех.
- Они с Мартиной разыграть нас изволили… - Зелгадисс наконец добрался до своего чёрного кофе, который поглощал в количествах не меньших, чем Кселлос, и отпив глоток, продолжил:
- Прислали нам письмо, в котором на трёх страницах жаловались на свою горькую судьбу и плакались, что мужья их бросили.
- Как бросили?.. – Лина почувствовала насущную необходимость руками поставить на место нижнюю челюсть.
- А так. – Амелия пожала плечами. – На трёх страницах нам описывалась их тоска, одиночество и обида на Зангулуса и Маркосом вообще и мир в частности…
Тут королева замолчала, заподозрив, что сказала что-то не то. На миг все замолчали, а потом тишину нарушило нервное хихиканье Эльны. Немного погодя её примеру последовала и сама Амелия.
- То есть… - новый, ещё более сильный приступ смеха заставил её прервать фразу в самом начале. – Ну, вы поняли, что я имела в виду!
- Ничего они не поняли, - Зелгадисс успел опустошить чашку, и продолжил рассказ за жену. – На трёх страницах, исписанных жалобами, мы исходили нервами. А на четвёртой, в небольшом абзаце, выяснилось, что Зангулус с Маркусом во дворце заскучать изволили, и смотались вместе с отрядом стражи в леса, по бандиты.
Лина рассмеялась – не так звонко, как могла, но куда громче, нежели ей самой этого хотелось. Умом волшебница понимала, что друзья отчаянно переволновались, читая это письмо, (несомненно – произведение скуки оставшихся без мужского общества и присмотра Лины Тио Алии Сейрун и Мартины Ксоанской), но не смеяться было выше её сил.
- Да… забавы у малышки под стать тёзке, в честь которой называли, - пробормотал Гаури не то чтобы громко – но услышали его все. Лина подавилась смехом и пнула его под столом – привычный к подобному воин в ответ даже не поморщился.
Алекс с Эльной предпочли промолчать – хотя конечно комментарии к истории письма у них наверняка были, они предпочли оставить их при себе (или же между собой).
- Так или иначе, - подвела итог Амелия после того, как Лина восстановила дыхание и равновесие. – Шутницам я отослала ругательное письмо, и жду письма с извинениями.
- Или с новой шуткой, - снова вставил Гаури.
- Типун тебе на язык, - погрозил ему кулаком Зелгадисс, воин примирительно помахал руками.
- Не надо нам шуточек больше! – одновременно с ним подскочила на месте Амелия.
- Ладно, раз говоришь не надо, значит – не надо, - так, словно организация шуток была в её компетенции, отозвалась Лина. И безо всякого перехода, даже не делая паузы, перешла к следующей теме, - так что там от нас будет требоваться при общении с господами послами?
- Давай это завтра обсудим, а? – Зелгадисс скривился, словно вместо печенья откусил от лимона. – Вы полдня ехали, мы всё утро их принимали и размещали… И мы к тому же вроде договорились сегодня о политике больше не разговаривать.
- Не разговаривать о политике сегодня мы не договаривались, - не из какого-то интереса, а просто по привычке, возразила Лина, лениво откидываясь на спинку стула.
- Не спорь, а? – устало покачала головой Амелия, в кои-то веки обратившись к подруге по-простому. – Давайте лучше начнём расходиться понемногу. Завтра нам всем предстоит долгий день. И господ послов мы обсудим, и приёмы, и всё-всё-всё…
- Согласен, Амелия, утро вечера мудренее, - поддержал её Гаури и душераздирающе зевнул, вызвав эпидемию зевков в зале.
- Ладно, расходимся – так расходимся. – Зелгадисс поднялся на ноги, помог встать жене и тут хлопнул себя по лбу. – Проклятье, надо ещё ведь Кристофера отыскать – узнать, что там у него приключилось…
- Я узнаю, - вскочил на ноги Квентин, - если что-то серьёзное, то вы об этом узнаете сегодня, а если нет – то завтра.
- Вот и ладненько, - ещё раз зевнув, Лина выбралась из-за стола. – Гаури, подъём, на стуле спать неудобно! Эльна, Алекс, вас это тоже касается.
- Кстати, Эльна – тебе завтра на примерку платьев… - уже выходя из комнаты, обернулась Амелия. Девушка в ответ застонала и покорно кивнула.
- А я-то, наивная, надеялась, что сбежав от родителей, сбегу и от церемониалов…
- И не мечтай, - безжалостно отрезала Лина. – Не будет такого. Впрочем, ты сама виновата – не надо было выбирать наставницей подругу аж двух царственных пар!
К ночи облака сгустились, и дождь усилился, став ливнем. Обитатели дворца и жители города засыпали под мерный перестук капель и шелест прибиваемой ими первой свежей листвы. Изредка в эту гармоничную симфонию вплетались короткие завывания порывов ветра, и скрежет ветвей по окнам и крышам.
В один из таких моментов Эльна проснулась – старый каштан у окна её комнаты, при свете дня озарённый распустившимися свечами соцветий, сейчас чёрным силуэтом выделялся на фоне бледного света пригашенного фонаря. Ветер Дайнаста трепал его натруженные ветви, вынуждая их скрести по стеклу, и на какое-то мгновение не до конца проснувшейся девушке показалось, что дереву неуютно снаружи, и оно просит её пустить его в тёплую, защищённую от непогоды комнату.
Неизвестно, какие мысли могли прийти Эльне в голову в самый глубокий и глухой час ночи, но стоило ей оторвать голову от подушки, как ветер ослаб, и старик-каштан успокоился и затих. Девушка ещё пару секунд смотрела слипающимися глазами на чёрные силуэты ветвей, а потом опустила голову на подушку и смежила веки.
Проснулась она, когда уже утро вступило в силу, и один из пробившихся сквозь листву солнечных лучей (самый наглый, по-видимому), со снайперской точностью ударил ей прямо в глаз. Недовольно поморщившись, девушка попыталась отвернуться и перевернуться на другой бок – но ещё один луч, не менее нахальный, отражался в зеркале, бросая радостные блики на подушку и заодно на её лицо.
С глубоким вздохом признав факт того, что солнце решительно протестует против её дальнейшего нахождения в постели, Эльна принялась вылезать из-под одеяла. Это оказалось непростой задачей – как всегда в первую ночь на новом месте, девушка умудрилась во сне сделать из него настоящий кокон, и на выпутывание из него ушло около минуты. Впрочем, за это время ей удалось окончательно проснуться, и надевала халат и всовывала ноги в утренние тапочки уже вполне довольная жизнью девушка.
Умывание добавило ощущениям свежести, и вытащив из шкафа первые попавшиеся сочетающиеся по цвету штаны с туникой, Эльна быстро оделась и выскользнула из комнаты и огляделась. Несмотря на то, что ужин был довольно плотный, желудок уже тактично намекал, что ничего не имеет против ещё одного приёма пищи, и выбор направления для поиска кухни стал весьма актуальным делом.
Повертев головой вправо-влево, девушка пожала плечами и, решив выбрать направление наугад до первого встречного, уже сделала первый шаг, когда открылась ближайшая дверь и в коридор вышел зевающий Алекс.
- Доброго утра! – радостно поприветствовала юношу Эльна, сразу понявшая, что проблема поиска кухни перед ней больше не стоит. – Как спалось?
- Без задних ног, - ещё раз зевнув и неодобрительно покосившись на не в меру бодрую (в его понимании) Эльну, ответил парень. – И спал бы ещё, если бы солнце не разбудило. Ты в тот момент, когда я выходил, случайно не направление в сторону кухни высматривала?
- Именно, - ещё более радостно подтвердила девушка, и, похоже, не сдержала голодный блеск в глазах, так как Алекс как-то странно на неё посмотрел и пробурчал себе под нос нечто вроде «воистину, с кем поведёшься, от того и наберёшься». Эльна предпочла пропустить это замечание мимо ушей и демонстративно посмотреть сначала направо, а потом налево.
Алекс намёк понял, и сделав приглашающий жест, повернул направо. Однако большими коридорами они шли недолго. Уже пару поворотов спустя парень остановился перед шпалерой, изображающей какую-то идиллическую сценку, подёргал раму, повернул что-то, чем-то щёлкнул – и шпалера отъехала в сторону, открыв за ней тёмный проём.
- Срежем путь, - бросил он через плечо и нырнул в сумрак какого-то тайного хода. Эльна последовала за ним, и за её спиной проход закрылся – повинуясь то ли времени, а скорее всего ещё какому-то рычагу, шпалера встала на место.
Когда дневной свет померк, девушка поняла, что ход не был погружён по тьму – на узких стенах через равные, пусть и довольно большие промежутки горели магические светильники, рассеивая мрак и позволяя идти, не опасаясь споткнуться или, пропустив поворот, врезаться в стену.
В ходе они провели не больше минуты, и в третий раз свернув за угол, Алекс повернул выделяющийся на стене тенью рычаг – и в стене медленно открылось прямоугольное отверстие, из которого пролился неяркий свет.
- Осторожно, здесь ваза – не свороти, а лучше делай как я, - юноша первый выскользнул наружу, прижимаясь к правой стороне прохода. Эльна повторила его манёвр, и не напрасно – проход открылся в небольшом алькове, добрую половину которого занимала огромная – высотой почти с неё саму – ваза, покрытая роскошными рисунками, сильно дисгармонирующая с обычными дворцовыми интерьерами.
- Подарок первого кунанского посла, - объяснил Алекс, закрывая проход. – Долго не могли придумать, куда бы приткнуть, в итоге решили устроить здесь, как часть маскировки прохода. Это мне всё Квентин рассказал и показал, когда я здесь с родителями одно время жил.
- Ясно… - протянула Эльна, отводя взгляд от фарфорового чудища.
Ноздри ей уже щекотал приятный запах, в котором смешались ароматы свежевыпеченного хлеба, специй и чего-то ещё, невероятно аппетитного. Алекс эти ароматы тоже чувствовал – пошевелив ноздрями, он предвкушающе улыбнулся, и, поманив Эльну за собой, быстрым шагом направился навстречу запахам.
Кухня встретила их деловитой суетой десятков людей, среди которых единственным островком спокойствия был наследный принц, Квентин де Лаг Сейрун. Принцу, по-видимому, пришла в голову та же идея, что направила Эльну и Алекса на кухню, ибо столик, за которым он сидел, был уставлен количеством горшочков и блюд, явно чрезмерным для него одного.
- Доброго утра, - хором поздоровались Алекс и Эльна, а дальше юноша продолжил один:
- Ну наконец-то мы одни, без взрослых, – подтащив к столу ещё два стула, юноша уселся и оценивающим взглядом окинул его содержимое. – Ты, надеюсь, не собираешься заявить, что намерен всё это съесть в одиночку?
Квентин поднял левый мизинец, призывая подождать, дожевал и проглотил кусок курицы и церемониальным тоном ответил:
- Ну разумеется, нет! Я, к вашему сведению, прекрасно осведомлён о возможностях своего желудка.
Выждав пару секунд, он уже нормальным голосом продолжил.
- Вообще-то, я здесь всё на троих собирал. В расчёте на вас двоих. Эльна, - он повернулся к девушке, - понимаю, мы с вами не представлены, но думаю, без этой церемонии мы прекрасно можем обойтись. Зови меня просто по имени – Квентин, и на «ты» - как это давно делает Алекс.
Тот вступил в разговор, отвлёкшись от блюда с пирожками.
- Видишь ли, Эльна, мы по сути росли вместе – я, Квентин, Лина-мелкая, то есть – младшая, - Алекс чему-то усмехнулся и покачал головой. – Мы никогда не делали различия на чины и титулы родителей, так же, как и они сами.
- Ну разве что самую малость, - хихикнув, добавил Квентин. – Одни шутки легче было провернуть принцу и принцессе, а другие – сыну «великой и ужасной Лины Инверс». Да и доставалось за разное по-разному…
Оба парня ушли в воспоминания, и Эльна невольно ощутила мелкий укол зависти – слабый, но ощутимый. Они были друзьями, у них были общие воспоминания о минутах радости и грусти, а у неё… А у неё это всё только будет, и незачем гнать лошадей.
Придя к такому решению, девушка вгрызлась в солёный огурец и вслушалась в продолжение беседы.
- Кстати, Квентин, - Алекс вдруг встрепенулся, - а что там у принца Кристофера приключилось?
- А, ерунда, - отмахнулся тот. – Много шума из ничего. Прибыла какая-то компания из южной части Внешнего Мира по нашу сторону Моря Демонов, и решили отпраздновать что-то. Выпили, решили сплясать национальный танец… на улице. И кому-то из горожан – не иначе, тоже с перепою – померещилось, что они демона вызывают. Конечно, во всём разобрались, но пока успели, уже вызвали дядю Кристофера. Цирк, в общем.
- Зато жители этой страны теперь поголовно будут уверены, что королевская семья Сейруна столь озабочена реноме своего государства и столь многочисленна, что у неё хватает представителей даже для разбора подобных недоразумений.
- Кстати о многочисленности, - хитрым тоном вставил Алекс, и Квентин застонал, мученически сведя брови.
- Эльна, во имя Цефеида – зачем ты произнесла ЭТО слово?..
- Вы это о чём? – девушка, не сразу разобравшись, в чём дело, завертела головой. – Или ты, Алекс, намекал на…
- Именно на это он и намекал, если ты имеешь в виду слово, начинающееся на «б», и заканчивающееся на «к».
- А в середине ещё буковки «р» и «а», - безжалостно вставил Алекс, и Эльна пихнула его ногой под столом, заставив вскрикнуть.
- Ай! Эльна, ты чего, больно же! Или с общение с мамулей уже сказывается?
От такого заявления девушка только икнула, сведя глаза в кучку, и не заметила благодарного взгляда Квентина.
- Не дразнись, и тогда тебя бить не будут, - принц повертел в руках вилку и положил её на стол.
- Ну всё же, Квентин, может, ответишь на вопрос, а? – Алекс словно бы не обратил внимания на намёк и продолжал любопытствовать.
Принц глубоко вздохнул и почесал переносицу. Отделаться от Алекса простыми отговорками было не более реально, чем провернуть подобный трюк с его матерью.
- Отвечаю. Моя суженая – принцесса Мирика Лизелийская. Мы уже обменялись несколькими письмами, из чего можно сделать вывод, что общие темы для разговора за завтраком мы найти сможем, а для начала это не так уж и плохо.
Алекс с глубокомысленным видом кивнул, и Эльна поразилась его бесчувственности. Хотя ему-то уж точно не придётся жениться не по любви, а в угоду высшим интересам. Уж она-то, избегнувшая подобной участи только благодаря вмешательству госпожи Лины, положение принца прекрасно понимала, и сочувствовала ему.
Принц слабо улыбнулся сопереживающей ему девушке, и добавил:
- Кстати, в самом начале нам её портрет привезли… Если кое-кому так уж интересно, могу показать – я, кажется, помню, где он сейчас.
- Кажется или помнишь? – ехидно уточнил Алекс, пытаясь перевести всю ситуацию в шутку.
- Помню, но не уверен, что его не перенесли куда-то ещё, - Квентин шутки явно не понял, и слегка нахмурился.
- Ну, узнать, не проявлял ли кто инициативу, можно только проверив, - Алекс пожал плечами и всем своим видом продемонстрировал готовность сниматься с места и отправляться на поиски портрета чужой невесты. Эльна смешливо сморщилась, когда осознала пришедшую ей в голову мысль.
- Знаешь, Алекс, как со стороны твоё поведение смотрится?
От неожиданно прозвучавшего вопроса парни мало не подскочили.
- И как же? – рыжий юноша вздёрнул бровь, а черноволосый насторожился.
- Так, словно ты планируешь отбить Мирику у Квентина.
Челюсть Алекса состыковалась со столом, а Квентин расхохотался на всю кухню. Отсмеявшись, он глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
- Тогда пошли – пока наши родители не поднялись и не решили пристроить нас к работе или занятиям.
- Ну, меня может и не пристроят, а вот вас с Эльной – точно. Ей сегодня ещё на примерку…
- Не напоминай, Алекс! – замахала руками девушка и обернулась к принцу, - Квентин, он всегда такой или только сегодня?
- Нет, только сегодня, - усмехнулся Квентин, и, дождавшись облегчённого вздоха, добавил:
- Обычно он ещё кошмарнее.
Эльне оставалось только вздохнуть, и подняться следом.