Долгое возвращение, том 1, глава 2, часть 1)

[Ineile]

Сегодня я дописала вторую часть - поэтому и стала выкладывать.

По дороге в завтра.

Когда в твою душу стучится тень,
Не стоит прятать глаза,
Ведь там, где рождается новый день -
Рождается и гроза.

И хлынет море из берегов,
И хрустнет стекло в окне,
И тень отодвинет двери засов
И встанет лицом ко мне.

Седую ночь серебристый снег
Укроет плащом огней,
Веселый плач или горький смех -
Кто ведает, что сильней?

Но чья-то песня со мной была,
Которую я не знал...
И бились в доме все зеркала,
И бился в горах обвал.

Тот, кто спешит, не успеет в срок -
В тумане не видно лиц...
А мне пора. Этот путь далек -
Без времени и границ...

Тень тихо выскользнет за порог,
Как будто ее и нет,
А за воротами в алый рог
Беспечно трубит рассвет...
(с) Е. Назаренко

- Вот оно! – в алых глазах Лины горело восторженное предвкушение.
- Да, наконец-то! – Гаури целиком и полностью разделял чувства рыжеволосой волшебницы, на лице его было написано прямо-таки неземное блаженство.
Алекс предусмотрительно ослаблял пояс, а Эльна с любопытством переводила взгляд то на готовящуюся к штурму троицу, то на небольшое здание, на вывеске которого было нарисовано нечто вроде трёх морских коньков, причём ярко-голубого цвета. Надпись на вывеске гласила: «Ешь до отвала за одну серебряную монету!». Кое-что в маленьком городке Петался в окрестностях Сейруна не изменилось за последние десять лет.


Утро встретил путешественников густым туманом, наползшим из леса, густым, плотным, гасящим все звуки и не дающим видеть дальше пальцев вытянутой вперёд руки. Костёр разгорелся неохотно, но его слабого пламени хватило на разогрев остатков вчерашней рыбы, а потом взошло солнце. Туман за какие-то десять минут сначала рассеялся, утратив свою непроглядную густоту, а потом осел на траве, деревьях и путешественниках неисчислимыми капельками росы. В рассветных лучах полянка казалась усеянной крошечными самоцветами.
Эльна даже замерла ненадолго, словно опасаясь нарушить такую красоту. Замедлили сборы и Лина с Гаури – на их веку было много пробуждений, туманов и рассветов, но хрупкая, невозможная красота этого утра проняла и их. Все молчали, словно опасаясь спугнуть это очарование, но страха в их душах не было – лишь покой и щемящая нежность. Только Лина, стиснув кулачки, гнала от себя странные предчувствия и странные ощущения, и разрывалась между желанием остаться здесь подольше и стремлением поскорее отправляться в путь.
Тёплая рука Гаури легла ей на плечо. Вздохнув, волшебница вернулась к реальности и негромко проговорила:
- Думаю, нам пора отправляться. Солнце поднимается всё выше, скоро от этой красоты ничего не останется. А я не хочу этого видеть...
- Хорошо, Лина.
Гаури улыбнулся, кивнул, слегка сжал её плечо и отпустил его, и занялся сбором сумки. Лина и очнувшаяся от грёз Эльна присоединились к нему. Свернув одеяла, и как следует залив костёр водой, они тронулись в путь.
Дорога прошла спокойно. Патрулирующие окрестности Столицы дружинники не обращали на путешествующую троицу, и поэтому до небольшого городка, живущего доходом с гостиниц, Лина, Гаури и Эльна добрались без каких-либо приключений к середине дня. Единственное дело, что можно было хоть как-то приписать к преодолению трудностей, разрешилось, не успев оформиться. Знакомая рыжеволосая фигура обнаружилась сидящей на перилах крыльца и жующей нечто неопределённое, но крайне аппетитно пахнущее.
Оголодавшие за долгий день пути Лина и Гаури рванули вперёд, невзирая на усталость – Эльна едва поспевала за ними – и вихрем ворвались в заветные двери, едва не снеся их. Спустя секунду до спрыгнувшего с перил Алекса и переводящей дыхание перед штурмом лестницы Эльны донёсся жизнерадостный вопль:
- Трактирщик! Всего, что есть в меню по два раза! Нет, по три!
Эльна попыталась представить себе такое количество пищи, но воображение, по-видимому, решило взять выходной, и пища представляться отказалась. Со вздохом стянув сумку с плеч и пожав ими, девушка вошла в затемнённое после яркого солнца помещение трактира. Алекс догрыз аппетитно пахнущее нечто и последовал за ней. Парень, конечно, успел заморить червячка, но отказаться от семейного обеда было выше его сил.
Умей небольшой круглый столик, за которым разместились путешественники, издавать какие-либо близкие к осмысленным звуки, он бы, скорее всего, стонал и кряхтел от натуги. А так – только еле слышно потрескивал под тяжестью установленных на него блюд, горшков, кувшинов и тарелок. Да и треска не было слышно. Точнее – был слышен другой треск. Трещало у едоков – за ушами. Трактирщик и официанты с выражением безграничного ужаса на лицах наблюдали за чудовищной трапезой. Им, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что столь хрупкая особа, какой была и оставалась Лина, обладает таким аппетитом. Гаури не отставал от неё, но на него косились меньше – всё же воин обладал достаточно мощным телосложением, чтобы хороший аппетит не вызывал особого внимания. Алекс ел несколько лениво – с десяток съеденных несколько раньше пирожков давал о себе знать. И белой вороной в этой компании сидела Эльна, съевшая порцию салата с белым сыром, сгрызшая пару куриных ножек, несколько варёных в мундире картофелин и запивающая всё компотом. Чувствовала себя девушка не слишком уютно – да что уж там, она вполне понимала чувства трактирщика. Слухи слухами, но увидеть – это далеко не то же, что и невесть сколько раз услышать...
Лина уголком глаза наблюдала за ученицей. Та выглядела несколько озадаченной, и даже, пожалуй, ошарашенной, но признаков сколько-нибудь сильного шока заметно не было. А если нет сейчас, то и потом вряд ли будет... Допив компот, и с удовольствием откинувшись на спинку стула, волшебница повернула голову к Алексу.
- Ты здесь давно?
Юноша быстро дожевал яблоко и ответил:
- Да нет, пару часов самое большее. Я как вчера услышал колокол, сразу понял, что распоряжений ждать не нужно. Вернулся домой, собрал вещи и двинул в указанном направлении. До города добрался к вечеру, заночевал в гостинице, а с утра отправился за лошадьми. Поторговаться, конечно, пришлось изрядно, но дело того стоило. Лошади хорошие, идут ровно, сюда добрались на одном дыхании. Доедим – и можно отправляться.
- Хорошо, - Лина кивнула и окинула стол внимательным взглядом. Поверхность, ещё полчаса назад ломившаяся от изобилия, теперь была уставлена стопками пустых тарелок и усыпана хлебными крошками, да местами закапана пятнами соусов. Гаури приканчивал кружку эля, Алекс к своей только подступился, Эльна задумчиво опустошала мисочку клубники. Рыжеволосая волшебница определила срок окончания трапезы в десять минут и щелчком пальцев подозвала официанта.
Бедолаге явно не хотелось подходить к столику, занятому этим семейством троглодитов, но служба есть служба, и да и трактирщик поглядывал на него, и несчастному ничего другого не оставалось, как скрепив сердце и помолившись приблизиться и уронить на стол бумажку с записью суммы, на которую успели наобедать гости.
Лина бегло просмотрела счёт, бросила косой взгляд в направлении стойки, прикинула возможность обсчёта, ещё раз, попристальнее вгляделась в бледные лица трактирщика и обслуги, и, придя к выводу, что вероятность обсчёта невелика, взялась за кошелёк.
Теперь к столу подошёл другой официант – выглядевший менее испуганным, но к разговорам склонный не более первого, так что попытка волшебницы разузнать обстановку на дороге провалилась с треском. Разочарованная, она уже было поднялась на ноги, когда к столику подошёл, нервно утирая пот со лба, хозяин заведения.
- Прошу прощения, уважаемая госпожа, но мне показалось, что вы хотели поговорить с кем-нибудь...
Лина на мгновение прищурила глаза, но в следующую секунду придавила подозрительность и ответила вполне миролюбиво:
- Да, я хотела расспросить кого-нибудь о ситуации на дорогах. Только вот ваши служащие оказались чем-то или кем-то изрядно напуганными... Вы случайно не знаете, что это с ними такое?
Невинный вид, невинный вопрос. И громадное подозрение.
Трактирщик нервно пожал плечами, ещё раз посмотрел по сторонам, уделив особое внимание спутникам волшебницы (чем только усилил её подозрения), и заговорил:
- С ними, уважаемая госпожа, ничего особенного. Просто они слишком много и слишком внимательно слушали досужие сплетни, и чересчур близко приняли их к сердцу. Вы можете относиться к нашему мнению как угодно, но вы необычайно похожи на одну широко известную персону... На её описания – и внешне, и... манерами.
Лине оставалось только горестно вздохнуть и провести ладонью по лицу. Десять лет. Десять лет она сиднем сидела в Эльмекийской Столице – и стоило ей только выбраться оттуда, как её почти признали. Сознаваться или нет – вот в чём вопрос?
- Э... Госпожа?..
- Если ты подумал о некоей Лине Инверс, то она перед тобой.
Ответом волшебнице был глухой стук грузного тела об пол.
В сознание трактирщика приводили не очень долго, и сил особенно не тратили – хватило и стакана холодной воды. А вот в состояние вменяемости бедняга вернулся нескоро. Ещё около получаса бедняга заметно косил обоими глазами и сильно заикался, так что на время беседу на себя взяли Эльна и Алекс, уведшие разговор в сторону фирменных пирожков с разнообразными начинками, и заодно заказав десятка два в дорогу. Сам ли факт заказа окончательно примирил трактирщика со знаменитыми клиентами, похвалы в адрес пирожков или предвкушение дополнительной прибыли, но толстяк перестал заикаться, порозовел, повеселел – и Лина заключила, что он вполне в состоянии пережить десяток минут общения с ней. А придя к какому-либо решению, волшебница крайне редко откладывала действия в долгий ящик.
- Уважаемый, давайте вернёмся к тому, с чего мы начали. Конкретнее – к ситуации на дорогах.
Трактирщик пожал плечами и опасливо покосился на Лину. Несмотря на подчёркнуто корректное отношение, уверенности в себе у него было не слишком много. Страшная волшебница никуда не исчезла, и хотя вроде бы пока не собиралась ничего разносить, кто её знает? Сказал слово не так – и всё, привет. Но алые глаза смотрели внимательно и требовательно, отвечать что-то надо было побыстрее... И тут травмированный шоком и падением мозг пронзила догадка: если он переведёт возможный гнев волшебницы на кого-нибудь другого, то уцелеет! А на кого переводить?.. Трактирщик широко улыбнулся – похоже, сегодня удачный день не только у него, но и у всего городка...

Полчаса спустя по главному тракту не очень быстро, но и не очень медленно ехало четверо всадников. Двое мужчин и две женщины. Изредка кто-то из них оглядывался назад, но вперёд они смотрели без всякой опаски. Известия о заведшейся несколько недель назад неуловимой банде разбойников их нисколечко не пугали – а наоборот, наполняли жадным нетерпением. Бандитоубийца и её спутники собирались отметить окончание ещё одного периода в жизни как следует – с треском. И горе тому, кто попытается им в этом помешать!

- И где эти паршивые бандиты? – Лина потихоньку начинала закипать. Они ехали по окружённой лесом дороге уже третий час, и за это время им не повстречалось не то что ни одного человека – ни одного существа, способного произвести впечатление разумного. Волшебница тихо рычала себе под нос разнообразные проклятия, но, судя по наблюдениям, пока не дошла до той кондиции, чтобы швыряться в разные стороны фаерболлами. Гаури, вспомнивший былые привычки, дремал в седле, Алекс посматривал по сторонам, а Эльна пребывала в раздумьях. Поэтому явление долгожданных бандитов оказалось для всех полной неожиданностью.
- Стоять! Всем стоять!
От неожиданности все четверо натянули поводья, и, невзирая на отчаянные лошадиные протесты, остановились. И уставились вперёд, не веря своим глазам...
На дороге, полностью её перегораживая, в шеренгу выстроились шестеро мужиков, изрядно немытых, потрёпанных, потасканных и небритых. Выражения на не обременённых избытком интеллекта лицах исключали всякое сомнение в их намерениях.
- Ну, путешественнички, как делишки? А?
Самый широкоплечий и самый небритый бандит гнусно ухмылялся и переводил взгляд с Гаури на Алекса, показавшихся ему наиболее опасными, удостоив Лину и Эльну лишь парой взглядов.
- Гы, вы, небось, думали, что если путешествуете вчетвером, мы не решимся к вам приблизиться? Ха-ха! Ошибочка вышла! Выворачивайте кармашки и сумочки, и слезайте с лошадей, и тогда, быть может, мы позволим вам идти дальше одетыми и обутыми!
Довольный собой бандит толкал речь, уставившись куда-то в район уха лошади Алекса, и поэтому не видел, как в алых глазах рыжеволосой путешественницы начал разгораться кровожадный огонёк. Не видел, как с течением его речи её губы всё шире расползались в ничего хорошего не предвещающей улыбке. Да, слишком много времени Лина Инверс провела, не покидая Эльмекийскую Столицу. Слишком хорошо она в своё время прочищала разбойничьи ухоронки. Не осталось никого, кто мог бы рассказать нынешним бандитам, чем может окончиться встреча с хрупкой на вид рыжеволосой странницей.
Разбойник тем временем наконец замолк – то ли устал, то ли словарный запас подошёл к концу. И, дабы скрыть сие обстоятельство, он рявкнул, вопрошая:
- Ну! Каков будет ваш ответ?
Лина улыбнулась. Ла-асково так. Не-ежно.
Разбойник икнул.
Гаури принялся дёргать поводья и нажимать коленями на бока лошади, пытаясь заставить её двигаться назад. Изначально остановившийся позади родителей Алекс подхватил под уздцы лошадь Эльны и приготовился удерживаться в седле.
- Отвечайте! Немедленно!
Похоже, какие-то намёки на инстинкт самосохранения у бандитов имелись – они подобрались и попытались изобразить на своих лицах нечто пострашнее... И продолжали требовать ответа.
Лина хмыкнула.
- Как хотите. ФАЕРБОЛЛ!
Бандитов разметало по придорожным кустам. Лошади взвились на дыбы. Готовый к неприятностям Алекс без особых проблем удержался сам и помог удержаться Эльне, а вот забывшая (или, в силу прежнего, большей частью пешего образа жизни, просто не знавшая) о пугливости лошадиного племени Лина едва не вылетела из седла, тем более, что творя заклинание, она почти не держалась за поводья, и вылетела бы непременно, не подоспей на помощь Гаури, в последний момент поймавший её за руку.
Ценой некоторых усилий и пары потраченных минут лошади были успокоены, и путешественники смогли осмотреть окрестности и увидеть, чем закончилось фаерболлометание для разбойников. А закончилось оно для них далеко не весело...
Трое бандитов остались валяться там же, где и приземлились после взрыва и не подавали признаков жизни – то ли оглушённые, то ли мёртвые, то ли достаточно хитрые, чтобы попытаться сымитировать предыдущие варианты. Четвёртый, встав на четвереньки, крутился на месте, как жук, которому оторвали лапки. А ещё двое...
Оглянись Эльна парой секунд позже, и они бы скрылись, но... девушка посмотрела вправо как раз в тот момент, когда уцелевшие бандиты со всей возможной скоростью скрывались в зарослях малины.
- Госпожа Лина, вон они – убегают!
- Ха! – рыжеволосая волшебница в мгновение ока соскочила на землю, - от Лины Инверс ещё ни один бандит не уходил! За ними, Эльна!
И со всех ног устремилась в погоню. За нею помчалась, не успев толком осознать, что именно делает, Эльна.
- Эй, погодите! – Алекс спрыгнул с лошади и уже было присоединился к погоне, когда его поймал за рукав Гаури.
- Не надо.
Юноша недоумённо оглянулся.
- Почему? Пап, ты чего? Они же побежали за бандитами в чащу! А в лесу...
Гаури кивнул, давая понять, что он успел заметить, в каком направлении исчезла его неистовая супруга.
- А в лесу у них гнездо. Или ты думаешь, что они побежали куда-то ещё?
Алекс покачал головой и снова посмотрел на кусты, в которых исчезла прекрасная половина их отряда.
- Успокойся и дай матери повеселиться. Последние пара дней выдались напряжёнными, а что лучше разряжает нервы, как не расправа над бандитами и законное присвоение их сокровищ? Да и Эльне будет полезно потренироваться в реальных условиях...
Юноша окончательно сник.
- То есть, мне с ними нельзя?

- ФАЕРБОЛЛ! ФЛЕА ЭРРОУ!
Эльна прилично отстала от наставницы, и последнюю сотню метров до разбойничьего логова она проделала, слушая сначала только взрывы огненных шаров, а потом и исполненный радостного азарта голос учительницы, выкрикивающий заклинания. А затем она увидела между деревьев зарево пожара. Прибавив ходу, девушка вскоре выбежала на окраину большой поляны...
Разбойничьё гнездо больше всего напоминало печь для выпекания хлеба. Огонь, горящие балки, горящие груды, когда-то бывшие домами и снова огонь – Бандитоубийца порезвилась от души. Нервно ежась, Эльна пыталась во всём этом бардаке углядеть его устроительницу, при этом не поджарившись и не перемазавшись как трубочист. И не попавшись на глаза уцелевшим обитателям этого места...
Последнюю фразу Эльна додумывала, спешно прикидывая, какое заклинание лучше подойдёт для усмирения парочки ОЧЕНЬ злых разбойников, резво бегущих прямо на неё. Но долго думать времени не было, бандиты были всё ближе, а с уменьшением расстояния возрастал риск самой попасть под собственный удар... В итоге Эльна выкрикнула первое, что пришло в голову:
- Мега Брандо!
Взрыв. Удар горячего воздуха. И красивый полёт по параболе пары разбойничьих тушек.
- Красиво полетели, сволочи! – раздался за спиной знакомый голос.
- Умеют, когда захотят! – рефлекторно подхватила девушка, разворачиваясь.
Это краткий диалог был притчей во языцех на воздушной кафедре, и не проходило и года, чтобы её не произносили в адрес первокурсников. Теперь же этой чести удостоились и разбойники. Посмеиваясь над этим обстоятельством, Эльна, наконец, обернулась и встретилась взглядом с наставницей... И улыбка на её лице увяла.
Лина не улыбалась. Она пыталась улыбаться – но подёргивающаяся бровь и отсутствие задорного огонька в глазах ясно свидетельствовали – рыжеволосая волшебница вовсе не так весела, какой хочет казаться.
- Госпожа Лина? – несмотря на окружающий их огненный хаос, Эльне вдруг стало холодно.
- Не дёргайся. – Рыжеволосая волшебница покачала головой. – Непосредственной опасности пока нет, а неприятности... Их, думаю, будет ещё много. Пока что давай-ка лучше займёмся переноской сокровищ к дороге – их немного, бандиты попались бедные, унесём.
Лина развернулась и направилась было куда-то в центр бывшего логова, но Эльна, нагнав её, ухватилась за рукав.
- Что случилось, госпожа Лина?
Волшебница не замедлила шага – только повернула голову к ученице.
- Узнала кое-что от одного из погорельцев. Потом расскажу, когда в сёдла заберёмся. Не хочу несколько раз рассказывать одно и то же.
Эльне оставалось только вздохнуть и следовать за учительницей. Ответ только растревожил её, возбудив самые мрачные подозрения – но в то же время в каком-то плане успокоил. Здесь и сейчас им, по-видимому, ничего не угрожало. Волшебница шла быстро – но не бежала, и вообще не проявляла особой спешки. Скорее всего, обещанные неприятности отодвигались на неопределённое время. Неопределённое... Ругнувшись себе под нос, Эльна прибавила шагу и поравнялась с наставницей, запретив себе думать о зыбких границах слова «неопределённый».
Лина покосилась на ученицу, но ничего не сказала, только мысленно поставила себе по самоконтролю крайне низкую оценку. Размякла. Разленилась. Конечно, известие она получила не из приятных, но всё же... Волшебница вздохнула. Всё же Эльна – её любимая ученица, и узнать свою наставницу лучше чем большинство окружающих, ей сам Цефеид велел. Но самоконтроль всё же провален.
Конец уничижительным мыслям положило прибытие к разгромленному разбойничьему складу. Огонь не причинил ему вреда, так как предусмотрительная волшебница не поленилась хорошенько обработать стены водным заклинанием, и награбленное осталось в целости и сохранности – ну, разве что немного намокло. При виде награбленного Эльна застыла столбом.
- Г-госпожа Лина... Вы... это называете – немного?
Два открытых сундука – в одном дорогие ткани, в другом одежда. Три ковра, свёрнутые в рулоны. Четыре мешка, набитые всем, чем попало... И...
- Успокойся! – прервала созерцание Лина. – Я тут уже всё осмотрела, большая часть этого хлама нам ни к чему. Мы возьмём только драгоценности и золото – во-он тот ларчик выпотрошим. Держи мешок, и за дело.
Нужный ларчик был заметно меньше сундуков с тканями, но и маленьким он тоже не был. Мешочек, выданный Линой, наполнился на три четверти и весил преизрядно. И вдобавок явил склонность к увеличению веса по мере приближению к дороге. Эльна обливалась потом, Лина ругалась.
- Где этот мерзавец Гаури? Где этот паршивец Алекс? Мы тут изнываем под тяжестью неимоверной, а они там прохлаждаются! ГАУРИ! АЛЕКС!!!

- Гаури!.. Алекс!.. – донёсшийся из лесу вопль заставил мужчин подпрыгнуть на месте и схватиться за мечи, но уже мгновение спустя, разобравшись в интонациях, они успокоились. Вопль был недовольный и требовательный, но никак не испуганный или какой-то ещё в этом духе.
- Лине требуется помощь в переноске сокровищ, - хмыкнул Гаури и спрыгнул на землю. – Покарауль тут, я быстро.
Алекс открыл рот, но светловолосый мечник уже врубился в кусты, справедливо полагая, что широкий и удобный проход имеет все шансы улучшить настроение вспыльчивой волшебницы.
- Лина, я иду! – гаркнул он, выскакивая из кустов на более-менее свободное пространство и втайне надеясь, что ему ответят – и уточнят направление движения. И надежды его оправдались.
- Иди быстрее!
Гаури прибавил шаг – и через несколько секунд сквозь просветы между деревьев разглядел знакомую огненную шевелюру.
- Ффух... – Лина облегчённо вздохнула и выпрямилась. Эльна вращала плечами, восстанавливая кровоток.
- Ну вы даёте, - прокряхтел Гаури, взгромоздив на спину оба мешка. – И куда нам столько?
- Пригодится, - коротко ответила Лина и нырнула в оставленную в кустах просеку. Остальным оставалось только последовать за ней.
Алекс встретил их у обочины и в свою очередь крякнул, когда Гаури передал ему драгоценный мешки. После недолгого обсуждения груз разделили поровну, и, завернув в запасную одежду, уложили как можно глубже. И только когда все забрались в сёдла, Лина заговорила о делах.
- Имеется неприятная новость. – Гаури и Алекс замерли, Эльна навострила уши. - Эти разбойнички были тут по нашу душу.
- То есть?
- Как это?
- Они что, самоубийцы?
Трио у Алекса, Эльны и Гаури вышло не слишком слаженным, но дружным. И удивление их можно было понять... Лина невесело усмехнулась и прояснила ситуацию.
- Они просто нездешние. Частично. Из двух десятков семеро прибыли из Внешнего Мира. А остальные – молодняк, похоже, вот они обо мне и не слышали.
- Ну, тогда понятно... – вздохнул Гаури и осёкся.
- Непонятно, почему по наши души, - мрачно изрёк Алекс.
Лина вздохнула. Дальше рассказывать было, откровенно говоря, жутковато. От каких же мелочей порой зависит партия в «жизнь-смерть»...
- Их главарю поступила информация, что в ближайшие дни по дороге пройдёт «тощая рыжеволосая дамочка в компании». Было рекомендовано перебить их из засады из арбалетов и потом уже обчистить. Тела закопать подальше от дороги. Так что если бы мы шли пешком, и если бы в дозорной команде были более умные бандиты и менее склонные к ихнему бандитскому веселью... – волшебница усмехнулась совсем уж мрачно, - то...
Над дорогой повисло молчание. Алекс хмурился, Гаури качал головой, Эльна с силой вцепилась в поводья. Если бы не решение предводительницы ехать верхом... История могла бы закончиться плачевно.
- Поехали, чего тут стоять? – Лина нарушила тишину и тронула поводья. Остальные молча последовали её примеру.
Маленькая кавалькада тронулась в путь.

Следующие несколько дней прошли в непрерывной дороге. Минут пятнадцать кентером, полчаса рысью, пятнадцать минут шагом. Никто точно не смог вспомнить, какой режим смены хода для лошадей наилучший, и поэтому пришлось довериться решению, выработанному советом в составе Эльны и Алекса. Ночевали в постоялых дворах в раскиданных вдоль тракта деревнях, там же и завтракали и ужинали. Обедали (и перекусывали и полдничали) на привалах на подходящих полянках. Разборка с бандитами оказалось единственным приключением, разнообразившим их путь, и единственным, что вносило разнообразие в дорогу, была смена лесов полями и наоборот.
Временами Лина начинала скучать и тоскливо-призывано оглядываться по сторонам... До тех пор, пока не вспоминала, чем чуть не закончилась встреча с ныне покойной бандой. После этих мыслей она сразу мрачнела, и дальше ехала, уставившись куда-то вдаль, и попыток свернуть с дороги не предпринимала. Гаури и Алекс развлекались на привалах фехтованием, Эльна штудировала Рукопись, и Лина отчаянно завидовала им, нашедшим себе дело и не мающимся ожиданиями грядущего...
Миновала граница, пересечённая без сучка, без задоринки – словно все в Столице позабывали о существовании таких личностей, как семейство Инверс-Габриев и Эльны ке Лаальне. Даже не потребовалось предъявлять выписанную Императором подорожную. Но и разжиться последними новостями тоже не пришлось – настроенная беречься елико возможно, Лина решила не приставать к стражникам со щекотливыми вопросами политического толка, а наоборот, подстегнуть лошадей и поскорее оказаться как можно глубже на территории Сейруна.
До Столицы Света оставалось дня два пути...
К вечеру погода начала портиться. Первые намёки на это были столь робки и слабы, что могли и ускользнуть от неопытного глаза, но столь битые жизнью путешественники, какими были Лина с Гаури, успели их заметить. И настоящий парад облаков, устроенный на небесах, к вечеру начавшийся утолщаться и сгущаться, и постепенно усиливающийся ветер, и склоняющиеся к земле дымовые столпы из труб остающихся позади деревень.
- Госпожа Лина! Вечер в разгаре! Ночь на носу! Надо останавливаться на ночлег! – Эльна не выдержала. Девушка держалась в седле на одних упрямстве и гордости, но и последнюю ей пришлось смирить, когда она попыталась воззвать к наставнице.
- Остановимся, непременно! Потерпи ещё чуть-чуть, мы почти на месте!
Не оборачиваясь, крикнула ей Лина и снова ударила пятками по бокам лошади.
Эльне оставалось только испустить страдальческий вздох – насколько это было возможно при тряске лёгкого галопа. Покосившись на неё, Алекс немного подтянул поводья, чтобы подвести своего коня поближе, и ободряюще улыбнулся.
- Не беспокойся, я знаю, куда мама так спешит! Это место стоит такой спешки, будь уверена! Сама убедишься!
Эльна попыталась покачать головой, но отказалась от этой попытки, и все сомнения выразила словесно – и очень коротко.
- Убеждаться я буду, только если не развалюсь по дороге!
- Не развалишься! – звонко рассмеялась Лина. – Мы прибыли! Добро пожаловать в городок Петался!
- «Ешь до отвала за одну серебряную монету!» – радостно подхватил Гаури.
Лошади остановились у симпатичного домика, на вывеске которого было изображено нечто отдалённо напоминающее трёх морских коньков.
Хозяин гостиницы был знакомым Лине и Гаури с Алексом – он держал хозяйство и десять лет назад, когда семейство переселялось в Эльмекию. И он узнал их – правда, поначалу не сообразил, чего ему больше следует делать – радоваться ли ему или опасаться. Но Лина быстро развеяла все его сомнения, выложив на стойку несколько золотых монет и отказавшись от сдачи. Иногда, очень-очень редко, после особенно удачной охоты на бандитов, на волшебницу находили приступы великодушия и мотовства.
- Рады приветствовать вас снова, госпожа Инверс-Габриев, - потирая руками по давней привычке и кланяясь, говорил хозяин, пока слуги уводили лошадей на конюшню. – Надоело вам в Эльмекии, похоже, решили к друзьям вернуться? И правильно, тот полоумный священник богам душу отдал, на его место другой пришёл, куда как умнее... А у вас, вижу, ещё в семействе прибавление?.. Позволите поинтересоваться именем вашей очаровательной дочери?
Лина хихикнула, Эльна только прикрыла ладонью рот. Гаури и Алекс, навострив уши, с интересом ожидали развязки.
И Лина их не стала разочаровывать.
- Ошибочка, уважаемый. Это не моя дочь. Эльна ке Лаальне – моя ученица. Я её, признаться, из-под венца практически уволокла – нечего такому таланту себя гробить замужеством за всякими титулованными мерзавцами.
- Таланту?.. – только и смог выдавить бедолага-хозяин.
- Таланту, - уверенно кивнула Лина. – Меня она, быть может, и не превзойдёт, но на приблизительно одном уровне точно будет.
Несчастный хозяин только икнул.
- Ну да ладно, почтеннейший. Организуйте нам пока какой-нибудь лёгкий перекус, а потом мы отправляемся греть наши бедные косточки. Весь день в седле провели, так что на данный момент мечтаем только о ваших горячих прудах!

Эльна со стоном нескрываемого и безграничного блаженства погрузилась в искусственный прудик с водой горячего источника. Рядом с ней с довольной улыбкой устраивалась Лина.
- Была бы здесь Нага, она бы уже изучила этот источник по всем параметрам и оценила его по сравнению со всеми остальными... Если он здесь конечно не фальшивый...
- Фальшивый?.. – приоткрыла один глаз Эльна. - Это как?
Лина наморщилась, уже сожалея, что пустилась в уточнения воспоминаний... Но теперь что уж – раз начала, изволь продолжить.
- Это... собрали воды с других источников, перемешали и запустили сюда, предварительно нагрев. Как поступили те хитрецы на том острове... То бишь полуострове... Мне и так сошло, а Нага... тогда целую лекцию прочла – шокировала местную обслугу и сорвала аплодисменты клиентов...
Лина говорила всё медленнее, всё ленивее, и разве что глухой не понял бы, как ей хочется сейчас просто выпасть из реальности – поскорее и на максимально длительный срок. Да и Эльна слушала рассказ волшебницы скорее по инерции – девушка млела в тёплой воде, так хорошо расслабляющей натруженные за долгие дни пути мышцы, и окружающий мир в какой-то момент начал ей представляться чем-то сторонним и малозначительным. Краем сознания она понимала, что это не так, что ещё час-другой, в крайнем случае, вечер и ночь – и мир предъявит свои законные права, но сейчас ей просто хотелось лежать в этой восхитительно тёплой воде и ни о чём не думать...
- Эльна, просыпайся, пора вылезать! – негромкий голос показался задремавшей Эльне оглушительным. Девушка вздрогнула, подскочила, поскользнулась и едва не ухнула в воду с головой, не поддержи её под локоть обладательницы голоса – Лина. Улыбнувшись разомлевшей ученице, рыжеволосая волшебница начала подниматься по маленькой лестнице из серого ноздреватого камня наверх, к бортику пруда. Эльна последовала за ней, так же ежась на вечернем ветру. Быстрым шагом волшебницы зашли в здание и добрались до комнаты, где оставили одежду.
- Ну вот, погрелись, теперь можно и покушать как следует! – повязывая бандану, заявила Лина. Эльна, подумав, решила присоединиться к ней в столовой – до отвала есть перед купанием не стали, и теперь желудки деликатно намекали, что против принятия ещё одной порции пищи возражать не будут. Девушка собрала волосы в простой пучок на затылке и вслед за Линой прошла по нескольким коридорам – в светлый и просторный общий зал.
За время, проведённое волшебницами в пруду, вечерние сумерки успели сгуститься, и до полного и окончательного торжества ночи оставалось совсем немного времени. Зал освещали потолочные и настенные светильники – и столик, занятый Гаури и Алексом из общего ряда не выделялся. Разве что полным отсутствием свободного места.
С радостным вздохом Лина уселась за стол... и мгновенно вгрызлась в роскошный ростбиф. Эльна было собиралась ограничиться салатом... но руки сами собой притянули поближе глубокое блюдо, занятое пирожками с мясом. Аппетитно пахнущие треугольники слоёного теста выглядели не слишком маленькими, но девушка опомнилась, только слопав два и изрядно приложившись к третьему. Воздушное тесто, сочная, в меру острая начинка... Эльна слизнула с подбородка пряный мясной сок, немного подумала, и... снова занялась пирожком. Верность поговорки «с кем поведёшься, от того и наберёшься», предстала перед ней во всей своей очевидности.
Счастливо похлопывая себя по животу, Лина откинулась на спинку стула.
- Теперь – спать. Завтра мы вступаем в столицу Сейруна. То-то Амелия с Зелом удивятся!..
- Надеюсь, не огорчатся, - покачал головой Гаури, и, заметив косой взгляд благоверной, поспешил продолжить, - мы ведь приедем раньше намеченного срока.
Алекс пожал плечами.
- Думаю, последние политические новости из Столицы Эльмекии до них уже добрались – так что, думаю, нас уже ожидают.
- И то верно, - согласилась Лина, - нас-то вряд ли кто обгонял, но голубиную почту и всё остальное никем не отменялось, значит – в курсе как минимум половина Полуострова.
- И чем это для нас может закончиться? – Алекс испытывал не слишком редкий для него, но и не столь частый приступ дотошности, и вследствие чего желал знать как можно больше. Но тут его поджидало разочарование...
- Не представляю пока, - флегматично пожала плечами Лина. – Доберёмся до Зела и Амелии – получим полную сводку с консультацией в придачу. А теперь, как и было сказано ранее – спать!

Утро встретило путешественников кроваво-красным рассветом. Все четверо стояли у крыльца, проверяя снаряжение лошадей, и заливший полнеба багрянец изрядно действовал им на нервы. Даже рационалистское заявление Алекса о том, что сие есть верный признак дальнейшего ухудшения погоды, не возымело ожидаемого действия. Взгляды, направленные в небеса, были нервными и раздражёнными, словно они (небеса) окрасились в столь радикальный цвет исключительно во вредительских целях.
Впрочем, небесная иллюминация продолжалась недолго. Уже через полчаса после того, как путники тронулись в дорогу, красный цвет исчез, уступив место серому. На небо наползли армады низких, плотных облаков, не грозивших, впрочем, немедленным ливнем.
Дорога тем временем становилась всё оживлённее, в людскую реку одним за другим вливались маленькие ручейки с тропинок и просёлков, ведущих к маленьким деревушкам, разбросанным вокруг Столицы Света, как горох вокруг разорванного мешка. Крестьяне, купцы, путешественники различного толка... Лина с компанией выделялись на фоне своей группы только тем, что путешествовали верхами, обгоняя всех встречных, а в остальном – для стороннего наблюдателя ничего примечательного...
Так и протекли последние часы дороги. И когда на землю начали падать первые капли редкого моросящего дождя, перед ними забелели стены Сейруна. Первая часть путешествия была окончена.

В воротах стояли стражники в начищенных доспехах – и начинающих промокать плащах. Этот факт доблестных служителей правопорядка явно не радовал, и искреннее желание найти среди вступающих в город какого-либо злоумышленника было написано у них на лицах крупными буквами. Лина с усмешкой переглянулась и остановила коня.
- Кто, по какой надобности в наш славный город?
Алекс навострил уши и коротко переглянулся с Эльной – попробовать предсказать, что сделает мать в следующий момент, он и не пытался. И правильно делал. Волшебница на сей раз избрала для себя в высшей степени нетипичную линию поведения.
- Не узнал? Хотя, ты ведь не бандит, можно понять... – и пока окосевший от такого заявления стражник ловил нижнюю челюсть, чародейка продолжала. – Шли вестника во дворец, пусть передаст королеве и принцам, что прибыла Лина Инверс-Габриев с семьёй и ученицей. Шевелись, служивый!
И толкнула коня пятками в бок. Следом за ней направил своего серого Гаури, за ним, вдоволь налюбовавшись на потрясённую невиданным нахальством охрану ворот, проследовали Алекс и озадаченно качающая головой Эльна.
Дождь, к счастью, и не думал усиливаться, но с другой стороны, и прекращаться не собирался. Такая мерзкая, липкая морось могла здесь держаться в воздухе сутками, особенно сейчас – весной. Эльмекийская Империя – другое дело, она расположена южнее, и близость Пустыни Разрушения сказывается, и там уже весна начинает скатываться к лету. А вот чуть более северный Сейрун, до которого не докатывается жар пустыни, всё ещё испытывает на себе холодное дыхание из стылых владений Дайнаста.
Медленно проезжая по мощёным брусчаткой улице, Лина почти не обращала внимание на спешащих поскорее миновать открытые места людей, ёжащихся и вжимающих головы в плечи. Из-под глубоко надвинутого капюшона волшебница смотрела на сам город, за десять лет её отсутствия переменившийся – и одновременно оставшийся самим собой.
Остались красивые, аккуратные дома под яркими черепичными крышами, выглядящие опрятно даже в столь серый и пасмурный день. Остались площади, фонтаны, сами улицы с разделением на места для проходя людей и проезда лошадей и телег. Остались высокие и стройные белоснежные колонны, поддерживающие основу беломагического поля Сейруна – священные гексаграммы, переплетённые друг с другом.
Изменения же... Изменения на первый взгляд не были заметны. Кто-либо, видевший прежде Столицу Света мельком, или хотя бы проживший в ней меньше, или попросту менее наблюдательный и чуткий вовсе бы ничего не заметил. Чуть-чуть изменилось содержание некоторых вывесок. На дверях появились где изящно оформленные замочные скважины, а где и висячие замки – а ведь раньше сейрунцы простыми засовами довольствовались!
Лина мрачно покачала головой – с края непромокаемого плаща сорвалась капля и упала ей прямо на кончик носа. Волшебницу передёрнуло. Серьёзные лишения она могла переносить абсолютно спокойно, если выбора не было или если была сыта – но такие вот мелочи её раздражали. А уж когда они накладывались на обстоятельства... Гаури насторожился, перестав вертеть головой, разглядывая окружающие пейзажи, и сосредоточил внимание на благоверной. Алекс поглядывал на родителей, но почти всё своё время уделял никогда не бывавшей в Сейруне Эльне. И как ни странно, именно она первая заметила шевеление впереди.
Навстречу путникам, раздвигая немногочисленных прохожих, быстрым шагом двигался отряд дворцовых стражников. Предводитель замер в двух шагах от остановивших лошадей всадников.
- Госпожа Лина Инверс-Габриев со спутниками?.. – осведомился он, смахивая водяную пыль с лица.
- Они самые, - отозвалась Лина, чуть сдвинув капюшон на затылок и еле заметно морщась от падающих на лицо капель начинающего усиливаться дождя.
- Нам дано поручение сопроводить вас во дворец и предотвращать любые возможные неурядицы.
Лина нахмурилась, Гаури бросил на неё короткий, осторожный взгляд и, обернувшись, встретился глазами с Алексом.
- Неурядицы?.. – повторила волшебница, чуть сильнее сжав в пальцах поводья. Что, Шабронигдо забери, творится? В городе военное положение?
- Ничего страшного, госпожа Лина, не беспокойтесь, пожалуйста! – поспешил успокоить волшебницу стражник. Историй о ней он наслышался предостаточно, да и то уважение (с ноткой опасения), с которым о рыжеволосой колдунье отзывались правители – сами маги не из последних, тоже служило весомым аргументом.
- Просто сейчас в Столице одновременно делегации из Кунана и Таваррийской Конфедерации, со всеми полагающимися их статусу сопровождающими... А у нас прежний посол Кунана политического убежища испросил, так что...
Страж горестно вздохнул и покачал головой. С его тюрбана сорвался небольшой водопад капель, заставив стражника поёжиться и бросить на волшебницу мало не умоляющий взгляд.
Как ни странно, Лина на этот взгляд прореагировала, причём адекватно. Кивнув, она тронула поводья, конь, которому пребывание под дождём тоже удовольствия не доставляло, двинулся вперёд, следом тронулись остальные лошади, и стражники, быстро и слаженно перестроившись, разделились на два отряда, следовавших впереди и позади процессии.
Миновав последнюю арку, отряд с почётным караулом въехали на дворцовую площадь. На ней всё осталось по-прежнему, как и десять лет назад. Только прибавилось флагов на шпилях – первое свидетельство нашествия иностранных делегаций. Лина пригляделась внимательнее – флаг Кунана ей был известен, значит второй – точно таваррийский.
У центрального входа уже суетились слуги, подхватившие лошадей под уздцы, галантно предложившие женщинам помощь в спускании на твёрдую землю и рассыпающиеся в заверениях, что лошади будут ухожены, а апартаменты готовы и ждут.
Навьючив свои сумки на спину слугам, Лина переглянулась со спутниками, убедилась в отсутствии кого-либо из королевской семьи (что неудивительно – все должно быть на приёме) и огласила своё решение:
- Сейчас все идём отдыхать и приводить себя в порядок, пока Амелия с Зелом заняты. Потом, чует моё сердце, у нас не будет времени не то что на отдых, но и на жалобы.
Ещё раз окинув взглядом своё «воинство», волшебница добавила:
- Я буду не я, если нас не примутся таскать по приёмам и балам...
- Главное, чтобы на торжественные ужины и обеды не забывали приглашать... – тихо добавил Гаури.

- Э... Это что такое?
Лина в глубокой задумчивости разглядывала содержимое шкафа.
До сего момента комнаты, в которых поселили их с Гаури, не вызвали у волшебницы не единого нарекания. Да и могли ли вызвать?.. Ведь именно эти апартаменты они покинули десять лет назад, отправляясь в столицу Эльмекийской Империи. А сейчас они всего-навсего вернулись назад... Домой... Домой ли?.. Краешком сознания Лина всегда знала, что ещё дальше на север, в Зефилии, стоит её настоящий дом – дом её родителей, где они появилась на свет и выросла, где до сих пор жила Луна... И почему она так легко присваивает имя «дом» совсем другим местам? Ну не в постоянных же размолвках с сестрой дело... Тем более что полноценная размолвка была всего одна...
Покачав головой, волшебница вернулась к реальности. Реальность эта предстала перед ней в виде разнообразных платьев, на половину заполнивших вместительный шкаф. Причём некоторые из них фасон имели... Замысловатый. Таваррийские и кунанские? Ничего другого Лина с ходу придумать не смогла.
- Лина, что стряслось? – Гаури вышел из ванной, выживая под полотенцем мокрые волосы.
- Ничего такого, что нельзя было предугадать, - вздохнула волшебница, поправляя сползший на затылок тюрбан из полотенца. – Полшкафа новых платьев – ещё одно доказательство того, что официоза нам не миновать, только и всего.
- А то мы не знали, куда едем, - пожал плечами мечник. – Интересно, а что в моём шкафу?..
Открыв дверцы, он тихо присвистнул, и, кивнув самому себе, улыбнулся волшебнице.
- Полшкафа костюмов!
Лина улыбнулась и отправилась к камину, на роскошную тигриную шкуру – сушить волосы. Гаури присоединился к ней...