Новая болезнь

Да, у меня новое заболевание - БЖД называется)))
Пришло оно ко мне сразу по двум направлениям - сначала Мирилас обзавелась куклой финалочной персонажки, к которой был успешно применён косплей Герики, а позавчера мне призналась в этом увлечении Арьята Кари - она собирается завести себе Синистера из "Людей Икс")))
Ну а я, с моими увлечениями, хочу завести себе... Лину Инверс)))
Да, на большинстве артов она в аниме-виде, но есть один, где превалирует реалити-стиль)

основываясь на этом арте, я и вела отбор кадидаток)
Уже отыскалось два варианта)))

Первый - доллморовская Йонни
Её главное достоинство - можно выбрать цвета прилагающихся к ней парика и глаз, сиречь - подобрать под образ красные очи и рыжие волосы. Минус - выражение лица, необходимость доработки куклы.

Второй вариант - доллзоновская Тюльпан
Плюсы - лицо подходит максимально, нежная улыбка вызывает размышления о том, какое заклинание в тебя сейчас полетит. А дороговизна куклы... Если брать комплект голова+тело, то выходит существенно дешевле (а без прилагаемых к ней шмоток можно вполне обойтись). Только вот подходящего парика на том сайте нет, придётся искать в другом месте... Хоя можно пока заказать там парик для будущего косплея... Я подумала, и решила - зачем косплеить самой? Мирилас показала оличный выход - нарядить своего питомца)))

Минусы обеих - большая грудь. Хотя... почему бы не осуществить заветную Линину мечту? Или же поискать нестандартную тушку - вроде такие есть...

@темы: размышлизмы, Slayers, БЖД, шуточки изменённого сознания

---

Странный сон...

Сны мне редко снятся, а если и снятся, то я их не запоминаю... Но если уж снятся, и запоминаются, то это, товарищи, такая ахинея, такой кавардак... Одна беда - снятся они мне, как правило, среди ночи, и проснувшись от заворота мозгов, я переворачиваюсь на другой бок... и засыпаю. А потом проснувшись, помню только, что снилось мне что-то с чем-то. Но сегодня мне приснилось уже утром (по моему расписанию), и я смогла доползти до компа, и в певом попвшемся вордовском файле тезисно записать его содержимое. И записала...
осторожно, чтение может нанести ущерб психике!

Начинается всё где-то в метро, по виду слегка на станцию «Мякинино» смахивало, только поезда там шли по метромосту, у нас высоко над головами. С кем я – не помню, но не одна. Что двигалось ниже – не уловила. Выходим мы оттуда по переходу, слегка смахивающем на переходы у Пушкинской, а оттуда… Как-то попадаем в место, похожее на наш школьный двор, только за спинами у нас на школа, а что-то другое. Стоим около качелей, но качели эти не простые – сиденье там не классическое качельное – доска меж двух палочек, на натуральная скамеечка с приступочкой, а сзади эта приступочка (пройдя под сиденьем) выдвигается, так что на ней можно сидеть, но уровнем ниже. И всё это находится на высоте, на которую не то что ребёнок – не всякий взрослый запрыгнет. Нижнее сиденье находится где-то на уровне моих плеч (метра полтора над землёй.
Стоим мы около этих качелей, стоим, я мысленно прикидываю, что на нижнем уровне можно бы и покачаться, но сомневаюсь, стоит ли дело свеч. Затем мы от качелей уходим (надоело, наверное, эмоций по этому поводе опять-таки не уловила). Оборачиваемся, и сквозь просторную и высокую арку здания видим, что надвигается гроза или шквал – высокие чёрные облака, и это меня, помню, обрадовало – люблю такие моменты перед бурей.
Дальше мы под этой аркой проходим и видим – уже вовсю дождь льёт, и, наверное, в это здание заходим – самого процесса я опять-таки не запомнила, или сюжет моего сна кучей лакун страдает.
Далее идём мы уже по зданию и видим двоих типов, одетых а-ля «люди в чёрном», и эмоции… Проснувшись, я охарактеризовала их как у Лины от Кселлоса. Нечто вроде привычного и неизбежного зла, от которого не отделаться, но при случае можно использовать с толком, да и приыклы уже к ним, без них уже не так... Выглядываем мы в окно – а там уже не ливень, а снегопад, как седьмого декабря предыдущего года в Москве. Причём зданьице это… окна как в старых домах в центре Москвы – окошки маленькие, рамы деревянные… Открыли их, осмотрелись – а за окном крыши ниже нас – двускатные, кажется. Словно мы находимся в башенке при доме. И по заметаемым снегом крышам бегают…
Первым по ближнему двускату пробежал Шарик – при ружье и в ушанке. За ним – парень, похожий на главного персонажа мультика «Петя и волк», волоча на поводочке какую-то живность типа ламы. Затем снегопад усилился, шарик пробежал по дальней крыше, оставляя за собой следы, за ним проскакала лама (вырвалась, видимо), а за нею и «Петя».
А дальше… дальше ветер начал усиливаться, и снег пошёл иначе – хлопья стали падать на раму размером примерно с последнюю фалангу пальца, не меньше. Закрываем окно – и там начинает разверзаться нечто вроде снежного Армагеддона – куда там снегомагеддону Обамовскому!
А потом за окном оказался человек… То есть – я не сразу поняла, что это за человек, откуда взялся… А он просто в стену здания врезался – ветром прибило. Пока мы соображали – его как придуло, так и сдуло, а он, помню, в окно пытался стучать…
Дальше я окно распахнула(оно наружу внутрь открывалось) и следующего ухитрилась за руку схватить – за одну только, и не за запястье, а за кисть… Кисть его руки у меня выскальзывает, второй рукой тянусь – не дотягиваюсь, ибо как-то боком стою, под конец уже только двумя пальцами его за кончик указательного и держала… не удержала.
Ещё одного или двоих я не смогла ухватить – их далеко пронесло – но следующего я сцапала хорошо – обеими руками за запястья, и втянула его в комнату.
При этом как-то оказалось, что вытянула я его уже на накрытый (!) стол, за которым кто-то из тех двоих уже китайскую лапшу из тарелки кушал.
А человек этот вытянутый – в очках тёмных (или красного стекла, не помню) и с седыми или белыми волосами длины примерно до подбородка, говорит:
- Несомненно, вода.
И я думаю – да, я по специализации водница, но как он догадался?
А потом снова пропуск, и уже утро, и народ лопатами на улице, во дворе замка (!) снег разгребает.
А дальше я проснулась.

@темы: сны

---

Фантазия наших аффторов границ не ведает

Рылась сегодня в Сети, наткнулась на ещё один опус о попаданце. Не в прошлое, не в фэнтези-мир. В мир аниме "Neon Genesis Evangelion". Не хило...
В общем, придя в себя, скачала - интересно стало, однако)))

@темы: книги, что наша жизнь - дурдом!

---

Добро пожаловать, Гайтахан)))

@темы: дневниковое

---

День Рождения

Вот и отметила... Пусть без торта со свечками (свечек не было, торт просто не поместился), но недурственно.
И на вопрос, что можно сделать из килограмма курицы, двух пачек слоёного теста, двух луковиц, двух сортов сыра и приправ - надо смело отвечать - прорву пирогов, чтобы все родственники только покряхтывали от обжорства.

@настроение: отличное

@темы: жизненное, творчество, позитив, радостное

---

Чудеса на самиздате.

Дописала я "По дороге в завтра", и вспомнила, что выкладывала его ещё и на слеерсах, и на самиздате... И отравилась и туда и туда.
На слеерсах всё прошло тихо и обыденно, а вот на самиздате...
Есть среди опций того сайта возможность вставить себе в заголовок странички карту с указанием того, сколько народу тебя сейчас читает и где они располагаются. И вот - раньше у меня локаций обозначалось немного, особенно после долгого перерыва в написании. А точнее - уже где-то через неделю почти по нулям.
А сейчас...
Последний раз я обновлялась числа 15-го сентября, а у меня на карте показывается 72 человека в 40 местах. Чудеса да и только...

@настроение: приподнятое

@темы: Slayers, чудеса в решете, Долгое Возвращение, позитив

---

Долгое возвращение, том 1, глава 2, часть 4)

И окончание...

Лина устроилась на диване, откинувшись на спинку и позволив себе расслабиться, когда к ней подсел один из таваррийцев, в особенной унылом облачении и «красующийся» редкими пегими усами.
- Вы позволите, мадам, занять Вас беседой?
Волшебница скосила на него взгляд, не поворачивая головы, а потом изменила позу, так, чтобы сидеть к нему не в пол-оборота, а лицом.
- О чём же, сударь…?..
- Расмус Данкарле, профессор-историк, госпожа… Обращайтесь ко мне просто мистер Данкарле или профессор Данкарле – титулы мне достаточно надоели дома…
Таварриец изобразил доброжелательно-смущённую улыбку, но Лина не дала себе попасть под её влияние. Вежливо склонив голову в знак понимания, она представилась сама:
- Моё имя - Лина Инверс. Я волшебница. Специализация – чёрная магия.
- Магия… - на лицо собеседника наползла тень, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
- Прошу простить мне моё замешательство… Просто для меня, и всех моих соотечественников то, что вы именуете магией – нечто, находящееся за гранью привычного и реального. Для нас это… совершенно непредставимо!..
И немного беспомощно развёл руками.
Лина в ответ тихонько усмехнулась:
- Но тем не менее, магия реальна. Она существует…
И в подтверждение своих слов создала миниатюрный светлячок.
Профессор от него мало не шарахнулся – лишь в последний момент он смог превратить паническое движение в отстранённо-неприязненное.
- И что можно сделать этим маленьким пятнышком света?..
Лина пожала плечами.
- Этим – ничего. Этот светлячок слишком мал, чтобы исполнять какую-либо функцию, кроме демонстрационной. Но если создать его размером хотя бы с мой кулак – то им можно освещать себе дорогу в темноте – или ослепить противника на несколько секунд.
- Светлячок?.. – Расмус опасливо склонил голову набок и даже рискнул чуть придвинуться. – Всего лишь светлячок? А как это сопоставляется с вашим статусом?
- Статусом? – Лина недоумённо вскинула брови.
- Специализацией, - поправил себя профессор.
Волшебница сдавленно хихикнула, сдерживая рвущийся из груди дикий хохот.
- О,… - едва не упомянув в разговоре с потенциальным противником Золотую Владычицу, Лина моментально успокоилась, и смогла продолжить уже нормальным голосом:
- Специализация это всего лишь специализация. Она определяется врождёнными склонностями и выбором относительно грядущего самоопределения в мире. Никаких ужасных клятв Богам или Великим Монстрам… Чёрная магия в принципе есть боевая магия. Да, самые мощные заклятия питаются силой от отрицательной энергии Великих Монстров – но они есть, можно сказать, выражение их желания разрушений…
Волшебница неосознанно сбилась на лекторский тон, и осознала это, когда в глазах промелькнуло нечто… Она замолчала, настороженно глядя на него. А господин Данкарле улыбался.
- Госпожа Инверс, вы говорили только что как учитель в школе…
Та только слегка пожала плечами. Раз выдала себя, значит надо сознаваться…
- Последние десять лет я преподавала в Эльмекийской Академии магии.
- Это заметно, - улыбнулся Расмус. – Особенно другому преподавателю…
- Вы тоже? – заинтересованно улыбнулась Лина, про себя пытаясь прикинуть, что в процессе разговора можно из профессора вытянуть…
- Да, я профессор истории в Диренском Государственном Университете, возглавляю кафедру истории.
- Знаете, - Лина решила рискнуть и выдать немного информации – в надежде получить нечто равноценное, а возможно – и более весомое. – А кажется, вы крайне удачно подсели ко мне на диван… Для меня, - добавила она с плотоядной улыбкой.
Данкарле слегка сбавил градусы радости в своей улыбке, по попытки сбежать не сделал, из чего Лина заключила, что поболтать профессору всё же хочется…
- Видите ли, наши исторические хроники зияют изрядными пробелами… - начала волшебница светским тоном, но после же первой фразы махнула рукой и перешла на тон более доверительный. – А если быть откровенной – то с большей или меньшей сохранности остались только хроники последней тысячи лет, а всё, что было раньше, осталось в одном большом белом пятне. Ну а о том, что было более пяти тысяч лет назад, мы не знаем вовсе, если, конечно, не считать карты Спящего Дракона…
- Простите меня, что перебиваю, - настороженно произнёс Расмус, - но я не понимаю, карты чего? Что есть Спящий Дракон?
Лина посмотрела на него с выражением, с которым смотрела на неисправимых двоечников и лентяев за день до отчисления.
- Спящий Дракон – единый древний материк, праматерик, из осколков которого образованы все нынешние материки. Был уничтожен приблизительно пять тысяч лет назад в последней битве Алого Дракона Цефеида и Рубиноокого Шабронигдо.
Данкарле неопределённо хмыкнул, надев на лицо маску презрительного превосходства, отчего-то неимоверно разозлившую Лину.
- Не верите в очевидное? – вздёрнула брось она. – Или никогда не смотрели на карту Мира? Именно карту, не глобус? Не видели, что Море Демонов имеет почти идеально круглую форму?
- Возможно для Вас, впитавшей эти знания с молоком матери, это очевидно, но для меня, привыкшего опираться прежде всего на факты, это маловероятно, - снисходительно улыбнувшись, профессор набрал в грудь новую порцию воздуха и продолжил лекцию. – Несомненно, некие Высшие Силы в нашем мире определённо наличествуют, но столь детальная персонификация и дуализация не может быть характерной для высокоразвитой цивилизации. И то, что вы придерживаетесь столь устаревших морально воззрений, сейчас мешает вам выйти на новую ступень развития общества и государства…
- Профессор Данкарле, мне кажется, что Вы изволили уйти в сторону от темы нашего с Вами разговора, - холодно перебила его Лина с нехорошей усмешкой. – Мы с Вами начали обсуждать древнейшую историю нашего Мира, а затем Вы сползли на теорию Государства и Цивилизации. Конечно, эта тема тоже может дать множество подтем для обсуждения, но всё же мне хотелось бы вернуться к Спящему Дракону и аспектах, не устраивающих Вас в его сущности.
- Да? – холодно спросил Расмус, явно недовольный тем, что его бесцеремонно перебили, - в таком случае – вернёмся к Спящему Дракону.
Потянувшись к стоящему рядом столику, он налил себе стакан ягодного морса, сделал глоток, и продолжил:
- Возможно Вы из моего замечания сделали вывод о том, что я не верю в само существование праматерика, хотя я явственно дал понять в то, что сомнения у меня вызывают те сверхсущности, в которые верят у вас на Полуострове, и ещё в Кунане… Но не будем сбиваться снова. – Данкарле сделал ещё один глоток. – Существование праматерика пока у наших учёных каких-либо существенных нареканий не вызывает, но вот причина гибели… думаю, вы не будете отрицать того, что наш мир представляет из себя шар?
- Не буду, - покладисто согласилась Лина, внутренне закипая, но сдерживаясь.
- А как бы вы охарактеризовали космологическую теорию вращения небесных тел? – задал следующий вопрос Расмус.
- Как творение существа умного, но абсолютно непричастного к мистическим знаниям, - равнодушно ответила волшебница. – На Полуострове таких нет. Нет непричастных, - добавила она пару секунд спустя.
- Но тем не менее, этот труд описывает объективную реальность нашего материального мира, - пожал плечами Данкарле. Наш мир вращается вокруг Солнца, источника пока не познанной энергии, дающей нам жизнь. Если оно вдруг погаснет, то мы все погибнем… Или если разгорится слишком сильно – то сгорим.
- А как это относится к Спящему Дракону? – скептически спросила Лина, уже жалея, что согласилась начать разговор. Ничего важного она из него не почерпнула.
- Никак, - помахал рукой Расмус. – Извините, я снова немного отвлёкся. Мы, то есть – учёные Таварии, считаем, что погубило праконтинент вольное небесное тело. Многие из них, различных размеров, выпадали на наш Мир из Вселенской Пустоты и продолжают выпадать ныне, и чем больше тело, тем большие разрушения оно производит своим падением. Видимо, пять тысяч лет назад на наш мир обрушилась поистине колоссальная масса вещества. Это и погубило материк и едва не погубило мир. Спаслись тогда скорее всего лишь жители гор, которые позже заселили освободившиеся от соседей пространства…
- Вот так?.. – тихо спросила волшебница, пытаясь примерить рассказ на происходящее сейчас.
- Да, вот так… - улыбнулся Расмус Данкарле. – Материальный мир одновременно и прост и сложен, но если уловить основополагающие принципы, то сделать дальнейшие логические построения куда проще, нежели изучать всё с разных сторон в отдельности.
- Материальный мир…Значит, вот, во что вы верите, - пробормотала Лина, теребя края рукавов платья. – А знаете, профессор, мы верим в другое. Мы верим, что тот материальный мир, который вы с таким тщанием описываете, лишь низшая ступень существования тварного мира. Вы верите, что мир вращается вокруг самого себя – а мы верим в то, что он стоит на Посохе Мага. И будет стоять, пока мы не утратили частицу Мечты Творения.
- Сказки, - фыркнул Данкарле.
- Сказки, профессор, это мифы в пересказе для детей, - улыбнулась Лина так, что собеседника передёрнуло – на мгновение ему показалось, что из алых глаз женщины на него посмотрело НЕЧТО… Посмотрело – и ушло. – Рассказывайте детям побольше сказок – в будущем это примирит их с тем, что мир не прост и не сложен, а куда проще и несравнимо сложнее, чем может показаться на глазок. Сказки – это фундамент в бастион веры, а если поверить – то невозможное перестанет существовать.
Волшебница встала.
- Всего хорошего вам, профессор Данкарле, позвольте откланяться.
И не дав уже бывшему собеседнику времени на то, чтобы сказать что-либо, Лина пересекла комнату и со стола, стоящего у выхода на балкон, взяла стакан с зеленым напитком – сладким настоем какой-то травы, название которой всё время вылетало у неё из головы.
Отхлебнув из стакана, волшебница вышла на открытый по случаю пришедшего с нудным серым дождём тепла балкон и оглянулась. Выложенное по полу серой лаковой плиткой пространство пустовало – лишь в левом углу приютился один из кунанцев – в одеянии цвета ночного неба, и смотрел куда-то вдаль. Лина пару секунд оценивающе смотрела на него, а потом сочла его достаточно нелюдимым для того, чтобы не мешать ей думать, и, отойдя в правый угол и поставив бокал на широкие каменные перила, опёрлась на них локтями. И задумалась.
Материализм, рационализм и практицизм – три основы, на которых держится мир Таваррии, мир, в котором живут все населяющие самый южный из западного материка континент. Ни богов, ни монстров, ни магии, ни чуда…
Волшебница вздохнула и покачала головой. Вот такие речи, как она только что услышала, таваррийцы, наверное, прочитывают на Полуострове не впервые, и сколько народу на эту простоту видения мира успело купиться – одна Золотая Владычица знает.
В следующую секунду Лина слегка приподнялась на локтях и оглянулась – за её спиной продолжался приём, но ни Амелии, ни Зела, ни Кристофера или Квентина в дверном проёме видно не было. Волшебница вздохнула – значит, придётся всё же сделать себе зарубку на память – попросить кого-то из них поговорить с Первосвященником и передать ему суть услышанного ею от профессора Данкарле. Правда, о нём самом она знает исчезающее мало… Но можно спросить. В итоге, быть может, она сама расскажет ему о своих наблюдениях и выкладках.
Слегка успокоенная этими размышлениями, волшебница снова облокотилась на перила… начисто забыв о бокале. Результатом подобной забывчивости было столкновение левого локтя с вышеозначенной ёмкостью. Не успев и охнуть, Лина протянула было руку в попытке поймать бокал, но…
Хрупкое стекло подхватила чужая рука – тонкая, жилистая… С удивлением подняв глаза, Лина встретилась взглядом с кунанцем, невесть когда успевшим покинуть свой угол.
- Осторожнее, чародейка, - слабо улыбнулся он.
- Спасибо, - сочла нужным поблагодарить его Лина. – Я и не заметила, как вы подошли.
- Вы задумались, - улыбка кунанца не угасла, только чуть изменила оттенок. – Это бывает, не стоит смущаться.
- Хорошо, - волшебница коротко кивнула. – Постараюсь, хотя результата не гарантирую.
Кунанец прищурился.
- Очередное доказательство аксиомы о том, что не следует верить слухам.
- То есть? – слегка нахмурилась Лина. Высказывание нового собеседника можно было отнести к различным темам, но все они могли касаться одного – её персоны.
- Думаю, Вы догадались, госпожа Лина Инверс-Габриев, - неопределённо повёл плечами кунанец. – Я имел в виду слухи о Вас. Их ходит много, некоторые противоречивы, но большинство описывают личность, неспособную на смущение, сомнения, какие-либо душевные терзания...
- Просто я не люблю показывать подобнее посторонним, - пожала плечами Лина и вгляделась в собеседника более пристально. – Репутация, хотя по большей части – жизненный принцип.
- Никогда не показывай того, что тебе известно значение слова «капитуляция», и со временем окружающие поверят тебе, и перестанут пытаться заставить тебя проиграть, - улыбнулся кунанец. – Небольшое перефразирование одной старинной военной стратегии.
- Звучит неплохо, - усмехнулась волшебница. – Вот только мир всё равно окажется куда больше, нежели пространство, населённое «окружающими». И рано или поздно к тебе придут те, кто не слыхом не слыхивал о твоих принципах.
- Вы говорили с таваррийцем, - не вопросительно, утвердительно произнёс кунанец.
- С профессором Данкарле, - уточнила Лина.
- Понятно… - кунанец перевёл взгляд на окутанный ночной темнотой сад. – А ведь он – ещё из лучших. Он ещё умеет верить – пускай и в голую логику и сухой рационализм. Но – верит. Большинство таваррийцев ещё хуже – они уже не верят ни во что. Ибо разве можно назвать настоящей верой – веру в деньги, собственную хватку и то, что тебе всё дозволено?..
Лину передёрнуло.
- Зачем Вы мне это рассказываете, господин э… - волшебница на мгновение замялась, а потом повернулась к собеседнику и посмотрела ему в глаза. – Мы не представлены друг другу, но моё имя Вам известно.
- Перед отправлением сюда нам рассказали о наиболее влиятельных людях Сейруна, госпожа Инверс-Габриев, - улыбнулся кунанец. – Хотя даже если бы и не рассказали – имя сильнейшей волшебницы Закрытых Земель не тайна для нас. А моё имя – Айро Йонака.
- Для нас… - задумчиво протянула Лина, отреагировав на представление лишь кивком. – Вы маг, господин Йонака? Или же…священнослужитель?
- Жрец, госпожа Инверс-Габриев, - склонил голову в утвердительном кивке Айро. – Да и на изрядной части вашего континента тоже так нас называют.
- Я привыкла и так, и так, - пожала плечами волшебница. – Мне всё равно, как называть, главное – суть, а слова – это просто слова.
- Сейчас, по большей части – да, - осторожно согласился священник. – Те времена, когда Слово было Богом, к сожалению, почти отошли в прошлое.
И бросил короткий, пронзительный взгляд на собеседницу.
Лина перехватила его взгляд – успела, прежде чем тот отвёл глаза, и следующие пару секунд пристально смотрела на него – но священник словно забыл о её существовании, устремив взгляд в погружённое во тьму пространство. Кто-то другой на её месте возможно бы и предпочёл бы выждать в надежде на то, что собеседник заговорит сам, но волшебница избытком сей добродетели никогда не отличалась.
- Вы хотели о чём-то поговорить со мной, господин Йонака?
- Возможно, госпожа Инверс-Габриев, возможно… - Айро не отрывался от созерцания ночи, только его тонкие пальцы утратили покой и плотно переплелись, и правый мизинец принялся аккуратно постукивать по ребру левой ладони. – Прошу простить мне мою подозрительность, но я элементарнейшим образом не уверен… в Вас… до конца. Не уверен в том, что Вы до конца сможете понять то, что гнетёт меня и моих собратьев по знанию.
Лина опустила веки, сквозь ресницы пристально разглядывая свои руки, лежащие на перилах.
- Знания об угасании магии в мире, господин Йонака? Я правильно вас поняла?
- Значит, вы уже знаете… - Айро вздохнул с каким-то жалким подобием облегчения, и повернулся к волшебнице. – Знаете только Вы, или?..
- Или, - Лина повернулась к кунанцу лицом, опершись о перила локтём. – Правящая семья Сейруна, некоторые представители Сейрунской Магической Школы, а так же аналогичные лица Эльмекийской Империи. Возможно так же – в Зефилии и Лизеле. Остальные государства не имеют столь развитых магических институтов, и эти сведения им придётся добывать при помощи разведки, а на это у них уйдёт некоторое время. И судя по Вашему утверждению, к списку посвящённых следует добавить теперь и правящие круги Кунана?
Священник отрицательно покачал головой.
- Нет, только высшие посвящённые храмовых кругов. Новые правители наших земель ещё не обличены нашим доверием.
Лина в ответ только коротко кивнула, недвусмысленно ожидая продолжения. Айро печально покачал головой.
- Если Вы надеетесь, что нам известно что-либо о причинах постигшего нас – то вынужден вас разочаровать. Мы не знаем НИЧЕГО.
Сказав это, кунанец ненадолго умолк. И молчал ровно до того момента, когда волшебница, устав от ожидания, уже почти открыла рот, чтобы как-нибудь поторопить его.
- Я оправлен сюда в составе миссии с одной-единственной целью – разыскать сильнейшего мага нашего мира, мага, способного призывать Первородные Силы Хаоса Предвечного и Безначального.
Лина закаменела. Айро поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.
- Я нашёл ВАС. Но не нашёл ответов…
- На данный момент, господин Йонака, я даже не знаю, какие именно вопросы задавать… - отозвалась Лина, прикрыв глаза ресницами и лихорадочно просчитывая ситуацию. Она даже не потрудилась придать голосу какие-то ни было интонации, призванные скрыть бурю эмоций.
- На часть ваших вопросов я могу дать ответ… - с достоинством произнёс кунанец. – Шестнадцать лет до падения Барьера. Второе число месяца Ветра, за минуту до восхода солнца Вы ведь родились именно тогда?
- Вы хорошо осведомлены, господин Йонака… - процедила волшебница, нервно перебирая пальцами. Ситуация определённо ушла из-под её контроля, и это ей не нравилось.
- За миг до того, как в очередной раз угасла Временная Звезда в созвездии Всадника, в миг, когда воссияла Временная Звезда в созвездии Снежного Кота. Звёзды-Врата созвездия Сердца Мира… - негромко, нараспев произнёс кунанский священник. – Я хороший знаток человеческих душ, и того, как они влияют на наши физические оболочки. И многие ответы, на которые я искал вопросы, уже найдены мною – Вы дали их мне…
- Хватит! – резко оборвала его Лина. – Мне это надоело – и вся эта словесная шелуха, и всё то, что вы за ней скрываете, любезнейший Айро Йонака. До этого момента я думала, что хуже собеседника, чем один мой знакомый монстр, придумать невозможно, но, похоже, я заблуждалась. Либо вы немедленно прекращаете ходить вокруг да около и рассказываете, что вам надо, либо…
На то, чтобы объяснить, что именно «либо», у Лины банально не хватило слов. После бесконечных дней загоняемых вглубь тяжёлых раздумий и практически полной неопределённости нервы всё-таки дали сбой – волшебница впала в ярость и сорвалась на первом попавшемся несчастном. И сожалеть об этом не собиралась.
- Я уже ответил, госпожа Лина, - с достоинством ответил Айро. – Звёзды – это не просто солнца иных миров, это маяки, по которым можно узнать жизненный путь. Звёзды сказали нам, где и когда появился на свет нынешний Золотой Маг – это Вы. Когда наша миссия прибыла в Сейрун, в городе Вас и ваших спутников не было – но Вы прибыли вчера. А то, что Вы сказали мне сегодня, означает лишь одно – Вы не сложили руки и готовы и намерены действовать. А это всё, что мне надо было знать.
- Всё? – волшебница прищурилась.
- Да, всё… - склонил голову Айро. – Не думаю, что Вы подпустите к своим тайнам чужого человека, тем более, что он и так оказался носителем одного вашего секрета…
- Про секреты, пожалуйста, не надо… - поморщилась Лина.
- Хорошо, не буду, - покладисто ответил Йонака. – Тогда я просто пожелаю вам удачи и откланяюсь. Не будет с моей стороны чрезмерной наглостью попросить Вас об одном одолжении?
- Смотря каком, - осторожно отозвалась волшебница.
- Отпишите в Центральный Храм Аквалорда в Столице, когда узнаете что-либо конкретное.
- Хорошо.
- Тогда прощайте, госпожа, - Айро Йонака отвесил короткий поклон и, выпрямившись, добавил. - Не думаю, что Судьба даст нам ещё один разговор. Нам обоим предстоит вскоре покинуть это город, а далее звёзды говорить отказываются. Да хранит Вас милость Аквалорда. Прощайте.
Спустя несколько секунд Лина осталась на балконе одна.

- Миледи желает ещё немного вина?
Чуть ли не под носом девушки словно бы сама собой организовался ещё один бокал.
- Нет, не желает, - Эльна мягко, но твёрдо отстранила коварно-услужливую руку и мысленно вздохнула. Зря она думала, что приём будет скучным. Зря…
Одна Золотая Владыка (так, вот и выражения наставницы перенимаем…) знает, за кого её приняли – то ли за члена фамилии (ага, сероглазую блондинку), то ли за «интерьерную девушку», хотя таких в Сейруне отродясь не водилось, то ли раскусили в ней аристократку, но факт один – весь вечер ей приходилось терпеть общество юнцов и стариков из посольств, наперебой пытающихся её напоить и оприходовать… И даже присутствия Алекса не стесняясь при этом!!! Конечно, он ей, по сути, пока никто – просто товарищ, но всё же – на злобные взгляды могли бы реагировать и почаще…
К счастью, на присутствие Квентина не реагировать они не могли – жаль только, что принц не имел права всё своё время тратить на разгон ненужных поклонников. Каждый раз, когда от снова отходил и кто-то из гостей снова придвигался ближе, Эльна ощущала настойчивое нарастание желания зажечь файербол и запустить его в ближайшую настырную личность.
Наконец то ли её озверение достигло того предела, за которым сыплющиеся во все стороны искры становятся заметны окружающим, то ли подействовала последняя методика Алекса – сунутый под рёбра очередного кавалера кулак, но поток назойливо сменяющих друг друга типов наконец иссяк, и девушка смогла вздохнуть свободно.
- Если это и называется политикой, то я уже не знаю, в который раз счастлива, что увильнула от этого…
- Ещё не вечер, подруга, не говори «гоп»… - Алекс усмехался добродушно-снисходительно и одновременно коварно-выжидающе. – Это они клеятся оттого, что не знают точно, кто ты такая и пытаются заранее навести мосты, а вот как разнесутся сплетни, что ты тут при матушке, тогда…
- Тогда что? – осторожно спросила Эльна, пытаясь понять, в чём подвох и есть ли он вообще.
- Тогда всё, - усмехнулся в ответ рыжий. – Со спокойной жизнью одной из толпы можешь проститься раз и навсегда, ну, по крайней мере, пока ты здесь. Запредельные порции испуганных, настороженных и тому подобных взглядов от окружающих я тебе могу гарантировать.
Эльна сглотнула и нервно оглянулась. Обладая достаточно живым воображением, она моментально и в красках представила себе, как скрещиваются на ней взгляды окружающих, как проносятся по залу шепотки, как…
А Алекс, этот бессовестный тип, безжалостно продолжал:
- Впрочем, если ты будешь где-нибудь в дороге или какой-нибудь забытой Богами и Монстрами деревушке – тогда другое дело, в таких дырах порой и мамулю не признавали – это при её-то приметной внешности и то, что общие её описания знало изрядное количество народу. По крайней мере, первые лет пять её странствий она точно спокойно ходила, и никто к ней с подозрениями не подкатывал…
И – вот зараза! – деланно задумался, словно решал какую-нибудь проблему вселенской важности…
Эльна терпела недолго. Нервы, истрёпанные не слишком приятным обществом заморских гостей, были натянуты до предела и до откровений приятеля, а уж после них…
- Алекс, пожалуйста! – жалобно произнесла она.
Тот сделал невинное лицо и изобразил полное непонимание ситуации.
- Алекс, вздохнула девушка. – Скажи честно, пожалуйста… К чему ты завёл весь этот разговор?..
Тот перестал прикидываться беззаботным разгильдяем и глубоко вздохнул. На лицо его набежала тень, словно тревоги и заботы его родителей и их друзей коснулись и его, частично осев и на его плечах.
- Эльна, возможно, я оглашу для тебя прописную истину и секрет Полишинеля, но… моя мать, твоя наставница – считается едва ли не самой значительной свободной фигурой в политической игре на Полуострове.
После этой фразы Алекс ненадолго примолк, пристально вглядываясь в лицо собеседнице, но Эльна не проронила ни слова, стояла молча, и, казалось бы, почти не дыша, ожидала продолжения. Юноша вздохнул и заговорил:
- И тебе тоже придётся стать такой фигурой.
- Стать… фигурой… - тихо, одними губами повторила за ним девушка.
- Свободной фигурой, - поправил Алекс. – Куда более свободной, чем все остальные, здесь собравшиеся. Но фигурой заметной, которой вряд ли долго удастся блюсти инкогнито и следовать принципу невмешательства.
- Проклятье… - то ли простонала, то ли прошипела Эльна, поднося руку к виску. – Впрочем, если подумать – то на что я надеялась, оправляясь с госпожой Линой?..
Эти слова сопровождались горькой усмешкой.
- Не знаю, - с деланной беззаботностью пожал плечами Алекс. – Но думаю – уж точно не на тихую спокойную жизнь.
Эльна вздохнула, Закрыла глаза, открыла их и принялась осматривать зал в поисках наставницы. Та нашлась довольно быстро – в тихом уголке, на диванчике, беседующая с каким-то старичком в таваррийском костюме.
Впрочем, пробеседовали они недолго. Буквально минуту спустя волшебница поднялась, и, сказав старичку несколько слов, ушла на балкон, прихватив по пути стакан чего-то.
- Выглядит она не особенно радостной и довольной, - пробормотал Алекс, приглядываясь к старику. – Интересно, чего он такого ей наговорил? Никогда не видел её такой подавленной.
- Идём, спросим, - предложила Эльна, и, не откладывая дела в долгий ящик, двинулась к дивану.
- А надо ли? – Алекса вдруг охватили сомнения. Отчего-то ему вдруг резко расхотелось узнавать, что испортило настроение матери столь оригинальным образом.
- Насчёт «надо» - я не знаю, - отозвалась девушка, огибая группу кунанцев, о чём-то беседующих с принцем Кристофером. – Но во-первых – через него можно узнать что-нибудь интересное, а во-вторых – он – отличный способ отделаться от ухажёров хотя бы на время. Благо выглядит достаточно серьёзно, чтобы к нему не лезли всяческие придурки.
- То есть я выгляжу недостаточно солидно? – Алекс, к своему изумлению, умудрился выцепить в речи Эльны самый абсурдный подтекст изо всех возможных.
От таких намёков девушка затормозила – чтобы не врезаться в неё, парню пришлось проделать сложно сочинённый пируэт, развернулась и уставилась на приятеля.
- И ты туда же? Перья топорщить и самого крутого из себя строить?
Алекс на мгновение оцепенел, а затем мысленно дал себе оплеуху и состроил виноватую рожицу:
- Извини… видимо, они на меня плохо влияют.
- Будто ОНИ могут хорошо влиять, - буркнула девушка, и, считая инцидент исчерпанным, преодолела последние шаги, отделяющие её от продолжающего сидеть на прежнем месте старичка.
Тот выглядел погружённым в свои мысли, но, тем не менее, при приближении молодых людей поднял взгляд и оглядел обоих с ног до головы.
- Молодой человек имеет честь приходиться родственником госпоже Инверс-Габриев?
- Да, - нимало не смущаясь ответил Алекс. – Я её сын.
- Вы похожи на неё, - улыбнулся старик. – Весьма.
- Вообще-то, не особенно, - пожал плечами Алекс. – Большей частью только цветом в маму пошёл – остальное от отца.
- Мда? – неопределённо отозвался старик и слегка нахмурился.
Эльна не стала искать причин для его мимических упражнений и перехватила управление ситуацией из рук задумавшихся мужчин.
- Ох, простите мне невежливость – мы подошли и так и не представились как полагается! Моё имя – Эльна ке Лаальне, я ученица госпожи Инверс-Габриев, приятно познакомиться!
- Я – Алекс Инверс! – отрекомендовался юноша, давно освоивший искусство изображать из себя недалёкого и безбашенного парня. – Двойная фамилия – слишком длинно, поэтому я использую только ту половинку, что лучше сочетается с именем!
Старик слегка поморщился, словно разухабистая речь Алекса задела его лично, но делать было нечего – пришлось отставить личные предпочтения и называться.
- Я Расмус Данкарле, профессор истории. Вы интересуетесь историей, молодые люди?
Помянутые молодые люди переглянулись.
- Постольку-поскольку, - пожал плечами Алекс. – Что в хрониках прочёл, то знаю. Специально не интересовался…
- Я, наверное, тоже… - призналась Эльна. – Я обучаюсь магии, история у нас на втором плане, но… С подробностью и наличием хроник у нас дела обстоят не самым лучшим образом, так что по большей части изучать можно не слишком-то большой отрезок времени…
- Да, госпожа Инверс-Габриев упоминала об этом в нашем с нею разговоре, - рассеянно отозвался Данкарле. Пару раз щёлкнув пальцами, он покосился на друзей и снова отвёл взгляд, словно что-то обдумывая.
Эльна посмотрела на Алекса, получила вопросительный взгляд… и, мысленно стиснув кулаки, обратилась к Расмусу.
- Господин Данкарле, Вы чем-то озабочены? Что-то не так? Возможно, мы с Алексом могли бы Вам как-то помочь?
Историк пристально посмотрел на неё, пожевал губы, и, наконец, отозвался.
- Сложно сказать, мисс ке Лаальне. Скорее, мне просто хочется поговорить. О мире, о мировоззрении, о жизни. Смешно говорить такое в мои годы и при моём жизненно опыте, но разговор с вашей наставницей несколько… выбил меня из колеи…
Данкарле замолчал, переплетя пальцы, посидел так секунду-другую, а затем расцепил руки и сделал приглашающий жест.
- Садитесь, мои юные слушатели, и заранее приготовьтесь к лекторским замашкам своего престарелого собеседника.
- Ну, последнее нам привычно, - легко пожала плечами Эльна и уселась на диван, уголком глаза с удовлетворения отмечая очередного кандидата в ухажёры, замершего на месте на полпути к ним и развернувшегося с унылой миной к одному из столов с закусками. – А если говорить о колеях о привычках – то менять мнение о мире никогда не поздно.
- Вы говорите так, потому что молоды, юная мисс, - с лёгкой снисходительной усмешкой ответил Данкарле. – Вот поживёте хотя бы две трети моего срока только для того, чтобы узнать, что существуют народы и страны, чьё мнение о мире столь различается с твоим в частности и с общепринятым у тебя на родине вообще – вот тогда вспомните мои слова, и признаете, что старики порой не так уж и неправы.
Алекс не видел выражения лица повернувшейся к профессору истории Эльны, но был уверен, что на нём застыло то же почтительно-внимательное выражение, что и у него. Но миг спустя, когда девушка заговорила, он осознал, что ошибся. И ошибся глубоко и серьёзно.
- Отличающиеся мировоззрения? – тон, которым был задан вопрос, не оставлял ни единого сомнения в том, что Эльна действительно заинтересована поднятой темой.
- Да, именно так, - отозвался Данкарле, сверкнув глазами, и принялся развивать тему. – Я разговорился с госпожой Линой – и был просто потрясён. Ваша родина, Полуостров – просто поразительна в культурологическом плане! При том, что достигнуты значительные высоты в архитектуре, медицине, кораблестроении и обществознании – вы умудрились сохранить скорее мистическое мировоззрение – погубив тем самым теории о том, что истинных высот цивилизации можно достигнуть только при практическом или рационалистическом!
Эльна молчала, Алекс усиленно думал, старательно отделяя собственно мысли от эмоций. По словам говорливого старикашки выходило, что их Полуостров с его точки зрения устроен неправильно – это задевало. Но вот суть этой «неправильности» юноша с ходу не смог уловить, так что пришлось спрашивать:
- Гм, профессор Данкарле, а что означают ваши слова о мировоззрении? Что-то я не понял, что означает рационалистическое и практическое мировоззрение и чем так плохо наше, которое Вы мистическим поименовали?
- Присоединяюсь к вопросу, почтенный, - коротко обозначила себя Эльна. – Мне тоже хотелось бы понять.
Профессору явно не понравилось, что его прервали, но, видимо, ситуацию он понимал, и помнил, что находится на светском приёме, а не в лекционной аудитории, и комментировать вопросы не стал, принявшись сразу отвечать.
- Мистическое мировоззрение хорошо – но для своего уровня развития. На определённо уровне развития цивилизации человеку становится мало объяснения окружающих его природных явлений божественным вмешательством, он ищет объяснения, задаёт вопросы, ищет ответы на них – так появляются науки, учёные, так происходит прогресс.
- А зачем нужен этот прогресс? – озадаченно приподнял бровь Алекс.
- Как зачем? – поражённо воззорился на него профессор. – Чтобы жить лучше!
- А разве мы плохо живём сейчас? – задала встречный вопрос Эльна.
- Человеку свойственно стремиться к лучшему, человеку свойственно искать ответы на свои вопросы и найдя их, задавать вопросы новые. Даже если вопрос этот столь, на первый взгляд, умозрителен, как например «почему и как светит Солнце?»
У Алекса банальнейшим образом отвисла челюсть.
- Вы действительно хотите это знать? Зачем?
Данкарле со снисходительным видом покачал головой.
- Солнце – источник энергии. Если мы поймём принцип его свечения, то научимся извлекать энергию тепла и света не только из огня и его производных, и возможно, она будет проще и дешевле сжигания древесины и угля…
Эльна тяжело вздохнула.
- Кажется, я поняла суть вашего, таваррийского мировоззрения.
- Поняли?.. – насмешливо протянул было Данкарле, но девушка не обратила на его слова внимания.
- Суть вашего мировоззрения можно выразить вопросом: как происходит? Наш вопрос проще и понятнее «что происходит?»
- Примитивный вопрос, - брезгливо бросил профессор.
- Мы задаём вопрос – что происходит? И ответ на него порой прост, порой сложен – но он понятен, он целен. Вы же, с поисках ответа «как» разлагаете истину на составляющие, препарируете её, раскладываете по полочкам – и в итоге остаётесь с ответом, но ответом дробным, не целостным. Вы пересчитываете листья, стволы, корни, почки – но в итоге за всем не видите леса.
- Мы прогрессируем! - вздёрнул подбородок Данкарле. – Мы развиваемся, мы строим города, корабли, мы покоряем природу…
- А зачем её покорять? – тихо, но твёрдо перебила его Эльна. – Зачем, если мы сами – её неотъемлемая часть?
- А вы что предлагаете – приспосабливаться к этой вашей природе? К холодам, ветрам и тому подобному? Не проще ли избыть эти холода вообще?
Профессор определённо начал распаляться, но и Эльна тоже не осталась спокойной и равнодушной. И наблюдающий за их спором Алекс, украдкой оглянувшись, обнаружил, что за ними следят. Тоже украдкой, прикидываясь занятыми светской беседой, напитками, заканчивающимися закусками – но прислушиваются, наблюдают. И какой-то частью сознания юноша понял, что спор этот ведётся сейчас не между ученицей матери и таваррийским профессором, но между Полуостровом и Внешним Миром. И одна Золотая Владыка знает его исход – в обоих планах.
А Эльна тем временем продолжала.
- Чтобы уберечься от холода, достаточно построить дом и сшить тёплую одежду. Незачем перекраивать миропорядок, не нами созданный.
- Вы считаете так, госпожа Эльна, но другие могут думать иначе, - резко, твёрдо, словно пытаясь завершить неприятный разговор, оставив последнее слово за собой, заговорил Данкарле. – Мы, жители Таваррии, думаем иначе, и народ Кунана считает, что пора прекратить ждать милостей от судьбы ли, природы, несуществующих богов – если есть возможность, надо воспользоваться ею и взять всё самому.
- Пока вы говорили, профессор, - виртуозно вклинилась в крохотную паузу на вдохе Эльна, - я представила себе на мгновение мир, который Вы описываете, мир, о котором мечтаете. Суетный мир – ибо многое из того, чем заняты его обитатели, не имеет смысла. Бездушный мир – ибо его обитатели не верят, не умеют верить. Мёртвый мир – ибо они, перед тем, как разучиться верить в чудеса, убили природу. И я поняла, что не хочу жить в таком мире. Не хочу.
Закончив, девушка встала.
- Идём. Алекс. Нам больше не о чем говорить.
Не оборачиваясь, Эльна направилась прочь от дивана, и, погружённая в свои мысли, только чудом не врезавшись в принца Кристофера.
- Ой, - еле отскочив в сторону, она восстановила равновесие и попыталась придать своему лицу хоть сколько-нибудь вменяемое выражение. – Ваше Высочество, простите, пожалуйста, я…
- Вы увлеклись своими невесёлыми размышлениями, - догадливо кивнул родственник Квентина и жестом предложил Эльне и Алексу следовать за ним.
- Да, - вздохнула девушка на ходу. – Не стоило нам, наверное, говорить с этой старой перечницей… Узнать-то, что госпоже Лине настроение испортило, мы узнали, но и сами получили по полной программе…
- Ну, - хитро прищурился старый разведчик, останавливаясь у стены рядом с большой напольной вазой (куда симпатичнее той, что прикрывала тайную дверь неподалёку от кухни).- Надо сказать, что результаты разговоров у вас получились не только отрицательные. Вы обратили внимание, юная госпожа Эльна, что к Вашему с профессором Данкарле разговору внимательно прислушивались окружающие?
- Да, - внезапно вспомнила эту деталь девушка. – А к его беседе с госпожой Линой?..
- К ней – нет. Всё же Вашу наставницу знают и законно опасаются, - покачал головой Кристофер и продолжил. – Но даже если бы и слушали - то вот в чём дело… При всём её влиянии, при всей её известности и гуляющих слухах – а возможно, и из-за всего этого – Лина Инверс-Габриев считается человеком особого сорта, ягодой совершенно иного поля, нежели все остальные люди. И её мнение, пусть оно может быть значительным сколько угодно – оно остаётся мнением человека, основной массе населения абсолютно непонятного. Вы же – другое дело. То, что Вы – её ученица, ещё не получило столь широкой огласки, Вы для них своя, Вы им понятны и следовательно – Ваш взгляд на ситуацию будет более удобоварим для их сознания. Посему увидев, как вы подсели к этому человеку и прислушавшись к Вашей с ним беседе, многие, очень многие решили сделать ставку согласно результатам спора.
- Ставку?.. – еле слышно, очень осторожно спросил Алекс. Юноша не хотел задавать этот вопрос. И ответ на него ему получать тоже не хотелось. Но это желание не осуществилось…
- Ставку на то, чьё мировоззрение возобладает в мире, - сурово и несколько торжественно – видимо, кровь в его случае тоже не была водицей – произнёс принц Кристофер.
- Их или наше… - прошептала, исполненная дурных предчувствий, Эльна. – Практическое или мистическое, как Данкарле это называет…
- Да, - кивнул Кристофер и сокрушённо покачал головой. – Вот уж не думал, что доживу до такого – что наш образ мыслей будет вызывать у элиты окружающего Полуостров мира недоумение и досаду!.. А ведь начиналось всё совсем иначе…
- Наверное, - Эльна пожала плечами, прежнее отношение внешников к магии её сейчас волновало мало. – Ваше Высочество, Вы говорили, что наш с Данкарле разговор внимательно слушали, чтобы сделать выводы… Вы можете сейчас сказать, хотя бы приблизительно, какие выводы все слушавшие сделали?
- К сожалению, пока мои наблюдения неутешительные, - принц помрачнел. – Большая часть наших гостей восприняло Ваши слова о том, что в их мире Вы не хотели бы жить как признак ограниченности и слабости…
- Они считают слабостью нежелание губить окружающий нас мир ради подкладывания лишней подушки себе под зад? – вскипел Алекс, стиснув кулаки, но миг спустя вспомнил, с кем беседует, и зарделся. – Ой, извините, Ваше Высочество… Я не хотел, само вырвалось. Простите пожалуйста…
- Не стоит переживать, юный Алекс, - улыбка Кристофера была пускай слабой – но была. – Я подумал примерно то же самое…
Парень и девушка не удержались – переглянулись, стараясь задавить рвущиеся на губы усмешки, а улыбка Кристофера тем временем угасла.
- А если добавить к этому известные нам обстоятельства…
Эльна закусила губу, Алекс стиснул кулаки.
- Но об этом ещё почти никто не знает… - осторожно проговорила девушка.
- Пока да, но если тенденция сохранится, то нам придётся туго, - принц мрачно покачал головой и в очередной раз вздохнул. – Но не будем столь пессимистичными – за время общения с госпожой Линой я успел понять, что в её обществе слово «невозможно»…
Слова Кристофера были призваны привнести в разговор надежду, но голос подвёл – радости в нём не было ни капли, и принц сам это прекрасно понимал. И ни Эльне, ни Алексу и в голову не приходило даже попробовать упрекнуть его за это.
Неловко распрощавшись, они разошлись в разные стороны, а приём продолжал идти своим чередом…

- Ненавижу! – Лина выдрала из волос красивый черепаховый гребень, на котором держалась её причёска, и роскошная вопреки всем невзгодам и годам огненно-рыжая грива рассыпалась по плечам.
- Как же я ненавижу все эти церемониалы и официоз! – швырнув несчастный гребень на туалетный столик волшебница остановилась у ширмы и принялась, выкручивая руки, расстёгивать крючки на своём бледно-зелёном платье.
Гаури не стал рисковать влезать с предложениями помощи и тихо уселся в кресле в углу, сражаясь по очереди сначала с пуговицами камзола, а потом и с косой, в которую трудами Лины был вплетён серебристый шнур. Шнур изволил зацепиться несколькими волокнами за волосы и намертво переплестись с ними – так что последние высказывания супруги Гаури благополучно пропустил, выдирая зловредную верёвку из своей золотистой гривы.
Волшебнице тем временем удалось справиться с платьем, и изысканный наряд, отвечающий всем стандартам моды и придворного этикета, сполз на пол по худощавой фигуре недавней хозяйки, чтобы быть попранным ею же. Не заботясь, видит ли её кто-то кроме продолжающего неравный бой с причёской Гаури, Лина решительным шагом направилась в ванную, не озаботившись отыскать халат.
До предела открутив краны, женщина продолжила развеваться, швыряя одежду на кафельный пол как попало и, дожидаясь, когда ванная наполнится, присела на корточки на плетёном коврике. Её мелко колотило, несмотря на плотно закрытые окна с мутными стёклами и идущее от воды тепло. Гнетущий холод шёл из души – она, мерзавка такая, не желала признавать никаких утешительных благоглупостей.
Она сколько угодно могла лгать окружающим своими намёками на уверенность, убеждённостью в своих силах, в своей правоте… Но наедине с собой она могла себе позволить беззвучно признать свой дикий, невозможный страх перед будущим, перед надвигающейся на них пустотой… Страх за друзей, приятелей, учеников, не-друзей… За Сейрун, Эльмекию, все крохотные городки, деревеньки… За драконов, рыболюдей, лисов – история Джилласа отлично иллюстрировала отношение внешников ко всем, кто не похож на всех…
Задумавшаяся волшебница не слышала, как сзади подошёл Гаури, покидал свою одежду рядом с её вещами. Не заметила даже, как он закрыл краны, и обратила на него внимание только тогда, когда мечник соскользнул в воду и за руку стащил туда же и её саму, окунув с головой.
- Ты чего творишь? – возмущённо воскликнула Лина, выныривая и отбрасывая с лица намокшие волосы. – Предупреждать же надо!
- Если бы предупредил, ты бы не согласилась, - безмятежно отозвался Гаури, который по отсутствию немедленного файербола сообразил, что карать направо и налево его прекрасная половина пока не намерена, и уже успел расслабиться. – Да и сюрприза бы не получилось...
- Сюрприза?.. – волшебнице наконец удалось справиться с волосами, и она смогла сосредоточиться на выходке мечника и своём мнении о ней. – Если теперь у тебя это сюрпризом зовётся, то...
- Не злись, Лина, - так ловко перебил её Гаури, что та утратила дар речи на полувздохе и растеряла весь пыл. – Лучше плыви сюда, здесь скамеечка такая удобная!.. Посидим, помечтаем...
- Помечтаем?.. – Лина с мукой в голосе медленно двинулась вслед за ним, а затем умостилась у него на коленях, окинув голову на сильное родное плечо. – Мечтать, мечтать… Знаешь, Гаури, а я сейчас не могу вспомнить, как и о чём я мечтала и мечтала ли вообще.
Волшебница смолкла, закусив губу. Умом она понимала, что это не так, что все эти безнадёжные слова говорит не она, это говорят все тёмные воспоминания, все шрамы, пятнающие её душу – шрамы от заживших ран, заживших, но запомнивших боль навек… Запомнившие боль и страх, отчаяние и кажущуюся безнадёжность – всё то, против чего она восставала инстинктивно, из одной отчаянной жажды жизни и радости.
- Ты ведь знаешь, что это не так, Лина, - негромко разрушил стену её безмолвных раздумий Гаури. – Вспомни то тёмное облако, в которое нас забросил Вальгааводаркстаровольфеид. Вспомни, что ты тогда говорила, вспомни… пусть эта твоя мечта, если её записать, вызовет чти-то смех или презрение, но по-моему, это «пусть завтра будет» - гораздо лучше всяких там «мира во всём мире» и «всеобщего счастья для всех и даром». Честнее уж точно.
Лина слушала его молча, не пытаясь задать вопрос или перебить, и глаза её отчего-то щипало.

Хотя почему – отчего-то? Ты знаешь это, понимаешь какой-то глубинной частью сознания, смыкающейся с душою на границе безвременья, там, где царит ласковая буря и неистовый штиль Океана Хаоса, там, где все слова теряют смысл. Знаешь, но никогда не сможешь выразить… Знаешь, что уже ничего не изменить – зачем тогда было беседовать с Амелией о той картине?.. А? Вот-вот…

- Да. Ты прав, Гаури, - Лина глубоко вздохнула и наконец смогла закрыть глаза. – Завтра должно быть – а уж понравится оно нам или нет – это уже дело десятое…
- Ну, не десятое, - волшебница почувствовала его улыбку, - всегда можно что-нибудь сделать, чтобы это завтра стало чуточку лучше…
- Да, ты прав… Мы можем сделать кое-что…
- И что же? – мечник извернулся, вытянул шею, пытаясь заглянуть ей в лицо, и Лина заставила себя поднять веки.

Надо выбираться отсюда и идти спать… Это осознание… которое не дало ровным счётом ничего… обессилило не хуже Гига Слейва…

- Оставим это на завтра, Гаури… на настоящее завтра, а не на чуть более дальнее. Хорошо?
Лина заглянула ему в глаза – честные и бесхитростные голубые глаза, в глубине которых таилось отражение её собственных глаз.
- Конечно, - воин улыбнулся легко и светло. – Идём спать, ты, вижу, устала…
На Сэйрун опустилась тихая весенняя ночь.

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 2, часть 3)

Ещё продолжение)

На этот раз они не плутали по тайным ходам, а шли по широким светлым коридорам, поднялись по лестнице и наконец оказались в боковом крыле дворца. В коридоре, в котором они оказались, в воздухе отчётливо попахивало краской.
- Это обиталище нашего художника. Он выпросил портрет, чтобы изучить технику лизелийских мастеров, - коротко пояснил Квентин и постучал в дверь. После минутного ожидания он повторил стук и наконец, осторожно приоткрыв дверь, просунул в образовавшуюся щель голову.
- Отлично – никого нет, и портрет на месте! – открыв дверь шире, Квентин просочился в неё полностью и позвал друзей за собой.
Комната Эльне очень походила на ту, что осталась в фамильном особняке от съехавшего ещё до её рождения семейного художника. Просторная, светлая, мольберт с незаконченной картиной, стеллаж со всякой всячиной… Больше девушка рассмотреть не успела, так как поймавший её за локоть Алекс потащил её туда, где уже стоял Квентин.
Потрет, несомненно, был выполнен в манере «придворного идеализма» - когда все недостатки внешности принца или принцессы сглаживаются и ретушируются, а достоинства, наоборот, выставляются напоказ. Какие масштабы приняло исправление внешности – догадаться до встречи с оригиналом было нереально, но на взгляд Эльны, девушка на портрете выглядела весьма мило. Лицо сердечком, подчёркнутое причёской – собранными в сложный пучок на затылке каштановыми волосами со свободными завитыми прядками ниспадающими с висков, немного бледновато – но это возможно избыток пудры. Курносый носик, голубые глаза и робкая, немного застенчивая улыбка.
- Какая-то она пресная, - С недовольной миной протянул Алекс.
- Ну, знаешь ли, рядом с твоей матушкой кто угодно пресным покажется, - вступился за невесту Квентин.
- И не забывайте, что это придворный портрет, - выступила в роли голоса разума Эльна, - её одели, увешали драгоценностями и посадили в кресло. И все. На самом деле она может быть какой угодно.
- И то верно, - согласился Квентин, - так что, Алекс, чтобы составить полноценное суждение, тебе придётся дождаться зимы.
О чём дальше друзья спорили, Эльна слушать не стала. И так было понятно, что закончится дело дружеской перепалкой. Вместо этого девушка решила отойти к окну и посмотреть на картину, над которой сейчас работал сейрунский художник.
А когда подошла и разглядела – то спор друзей за спиной исчез вместе с остальным миром.
На самом простом фоне из возможных была изображена группа людей.
Госпожа Лина – такая, какой была, наверное, в молодости, в те времена, о которых вскользь упоминалось вчера вечером. Её обнимал Гаури – такой же спокойный и добродушный, как и всегда. Королева Амелия – совсем девочка, и глаза сияют той самой чистотой, которая принадлежит лишь детям, той чистотой, что сейчас померкла под грузом забот её обременительного сана. Принц Зелгадисс – с резким, внимательным взглядом, он не обнимает юную Амелию, но по его позе видно – тот, кто осмелится обидеть её, долго не проживёт. За его спиной - две незнакомые девушки. Блондинка с огромными голубыми глазами в белом и розовом и черноволосая зеленоглазая жрица довольно высокого ранга. Рядом с Гаури – Кселлос, могущественный монстр с плутоватой улыбкой.
- Блондинка – Филия уль Копт, золотая драконица, бывшая жрица Огненного Короля-Дракона, пророчица. Брюнетка – Сильфиль Нелс Раада, старшая жрица Нового Сайраага, - раздался над ухом у Эльны голос Квентина.
- Сильфиль, между прочим, одно время конкурировала с мамой за папино сердце, - добавил от себя Алекс, - а решение разместить Филию и Кселлоса на разных концах картины было, на мой взгляд, весьма мудрым. Ей-же-ей, эти двое вполне способны повздорить и в виде изображений.
- Повздорить? – Эльна недоумённо уставилась на парня, а Квентин вздохнул:
- Это не объяснить, это видеть надо. Поверь.
- Солидарен, - закивал головой как хитрая кунанская игрушка Алекс. – И вообще – пора бы отсюда мотать. Если у вас остался прежний художник, то он не будет в восторге, застав в своей обители непрошеных зрителей.
- Художник остался прежний, и ты прав, - Квентин решительно направился к выходу. – Идём, у нас найдутся дела и без помощи родителей.
- А уж если с помощью, то о праздности можно будет забыть. – Алекс пропустил перед собой Эльну и вышел последним, плотно прикрыв дверь.
- Уж не знаю, какие дела вам могут найти, а мне их уже отыскали ещё вчера, - девушка тяжело вздохнула и тоскливо оглянулась. – Кто-нибудь может показать мне дорогу до отведённых мне комнат?
- Разумеется, о жертва швей и церемониалов, - отвесив шуточный поклон, Алекс взял её под руку и улыбнулся, - когда они закончат тебя мучить, напомни кому-то из нас, чтобы научили тебя ориентироваться во дворце. Что-то мне подсказывает, что это знание тебе не повредит.

В первую ночь на новом месте Лина обычно спала до полудня, если, конечно, она с вечера не давала себе установку встать спозаранку, или же не приключалось нечто из ряда вон. Но покои в королевском дворце Сейруна новым местом не были – напротив – напрочь знакомым и привычным. Волшебница, проснувшаяся гораздо раньше воина, позволила себе немного поваляться под одеялом, а потом всё же встала, и, накинув халат, прошла в ванную. И тут все её намерения подняться пораньше растаяли как утренний туман под лучами солнца.
После нескольких дней, проведённых в непрерывной скачке, парой вечеров в горячей воде гудящее от долгого напряжения тело не удовлетворилось, и буквально каждая мышца и каждая косточка вопили, моля о ванне. И Лина сдалась. Скинув халат и ночную сорочку, она до предела открутила краны, и пока тёплая почти до уровня «горячая» вода наполняла огромную белоснежную ёмкость, перебирала флакончики с ароматическими солями. Обычно волшебница ими не пользовалась, но сейчас захотелось немного пошиковать. После краткой инспекции запахов Лина остановилась на самом нежном и ненавязчивом, и с глубоким вздохом погрузилась в воду.
Благословенное тепло охватило её тело, нежный запах слегка дразнил ноздри, не забивая их и не раздражая, посторонние звуки не долетали до ванной, и волшебница с наслаждением откинула голову на специальную подушку и смежила веки.
Хотелось забыться, отрешиться от забот и тревог мира ещё ненадолго, но неугомонная натура, разбуженная всплывшими перед внутренним взором осколками полузабытого сна и предсонных мыслей, требовала своего - и Лина начала перебирать в памяти события миновавшего дня. Что-то не давало ей покоя, какая-то мысль шевелилась на задворках сознания, как волна набегала на берег, что-то, упущенное ею. Что-то не слишком важное – Лина хорошо знало то тягостное и мучительное ощущение – но тем не менее могущее иметь значение в дальнейшем…Волшебница начала аккуратно восстанавливать в памяти события минувшего дня, одно за другим перебирая события, встречи, темы разговоров... При воспоминании о письмах в глубине сознания забрезжил свет, а ещё раз мысленно представив список их авторов, волшебница сначала удовлетворённо вздохнула, а потом ощутила некоторый стыд – чувство, ей в обычной жизни не свойственное.
За всеми хлопотами, переездами и грозными предзнаменованиями она умудрилась совершенно забыть про Покоту. Последнее известие от царственной мягкой игрушки пришло месяца три назад, и ничего особенного, и тем более тревожного, письмо не содержало. Были всего-навсего заключены ещё какие-то договора, прибыл посол ... Обычные житейские мелочи в масштабах государства, пусть и карликового. С тех пор – ни слуху ни духу, а в свете череды мрачных известий (не считая лучика надежды из Нового Сайраага) такое молчание заставляло... задуматься. И ожидать чего угодно.
Или отсутствие плохих новостей всё же может оказаться хорошей новостью?.. Лина со всем пылом не угасшим за годы, пожелала, чтобы так это и случилось... А потом тепло воды, запах ароматической соли, тишина – снова обрушились на неё во всей своей мощи, и волшебница, ещё раз вызвав в памяти образ Покоты, соскользнула в дремоту.
Спустя некоторое время её разбудил Гаури, осторожно потрясший чародейку за плечо.
- Лина, просыпайся – вода остывает! Ещё простудишься…
- Рикавери наложу, - недовольно буркнула Лина, на мгновение приоткрывая один глаз.
- Всё равно просыпайся – завтракать пора, - бодро и весело – и кто тут, спрашивается, засоня – продолжал своё чёрное дело Гаури.
- Ты знаешь, на что меня ловить, - волшебница со стоном начала выкарабкиваться из ванны. – Полотенце дай.
Воин уже развернул его, и чародейку, почти мгновенно укутала мягкая ткань.
- Спасибо, - Лина наскоро вытерлась, и, распустив волосы, отправилась одеваться под плеск воды и жизнерадостный свист умывающегося Гаури.

Путь в малую бежевую столовую помогли найти память и манящие запахи, доносящиеся оттуда. За столом уже сидел Зелгадисс, просматривающий какие-то бумаги и прихлёбывающий кофе из чашки. На тарелке перед ним царила девственная чистота.
- Доброе утро, Зел, - Лина поздоровалась с другом и критически осмотрела то, что должно было называться его завтраком.
Под её взглядом Зелгадисс слегка поёжился и сделал попытку утянуть с ближайшего блюда золотистый пирожок, но Лина решительно пресекла его поползновения.
- Нет уж, одним крохотным пирожком ты не отделаешься! Раз уж Амелия сейчас отсутствует и не может за тобой присмотреть, придётся взвалить эту ношу на свои плечи.
Зелгадисс только вздохнул – когда на подругу находило подобное настроение, то единственным разумным решением было подчиниться стихии и надеяться на лучшее. Волшебница тем временем выложила на тарелку два вида салата, несколько ломтиков сыра, баклажанные рулетики, рулетики из ветчины с сырной начинкой…только когда на тарелке уже не осталось места, Лина установила её напротив Зелгадисса и завершила натюрморт двумя ещё тёплыми булочками.
- Ешь, Зел, - и принялась наполнять свою тарелку.
Бывший химера вздохнул и подцепил вилкой ломтик буженины. В последние годы с утра он вообще редко когда ел, а уж в таких количествах… Но с Линой не поспоришь – Зел покосился на волшебницу, и увидел насквозь знакомую и привычную, а оттого ожидаемую картину «битвы за еду». Лина и Гаури наперегонки заполняли тарелки, обмениваясь отрывистыми комментариями относительно пригодности того или иного кусочка для завтрака. Через пару минут они наконец успокоились – ровно настолько, насколько это слово подходило к данной паре – и сели на свои места, принявшись поглощать свои порции с таким аппетитом, что Зелгадисс и сам не заметил, как уничтожил содержимое своей тарелки подчистую и взял с блюда ещё одну тёплую булочку – подобрать причудливо смешавшиеся на тарелке остатки подливок и соусов.
В этот момент в комнату вошла Амелия.
- Всем доброго утра! Как спалось?
- Спалось отлично, - отозвалась Лина по счастливой случайности не набитым ртом. – а под утро вспомнилось кое-что… И когда я озвучу то, что мне вспомнилось, вам станет стыдно… Ибо стыдно друзей забывать!
- Забывать друзей?.. – Зелгадисс и Амелия переглянулись и как по команде уставились сначала на волшебницу, потом на Гаури.
- Не надо на меня смотреть, - покачал головой воин, - я тоже ничего не понимаю.
- Эх, вы, - покачала головой Лина, - да и я тоже, пожалуй, «эх». Это же надо – всех обсудить, а Покоте забыть!
- Да, о нём мы не говорили… - протянул Гаури – и, не отрывая палец от подбородка, увернулся от Лининой оплеухи.
- За что?.. удивилась Амелия, и осеклась, увидев, какими глазами посмотрела на неё волшебница.
- Мы забыли не только о нём, - прервал в зародыше очередное выяснение отношений Зелгадисс. – думаю вы с Гаури тоже получили письмо от Сильфиль… И об этом мы тоже не поговорили.
- Мы о многом не стали говорить, - властно вмешалась Амелия, - потому что вчера госпожа Лина все были усталые после дороги, а мы – после дня с послами. И сейчас, по-моему, как раз можно этим заняться. День у нас почти свободен, так как всё, что можно, мы свалили на дядю Кристофера, а в шесть вечера у нас неофициальный ужин с главами делегаций обоих государств.
- И мы значимся в списке приглашённых… - мрачным тоном констатировала Лина.
- Значитесь, - кивнула Амелия.
- Думаешь, моё присутствие заставит их быть более покладистыми? – волшебница скептически вздёрнула бровь.
- Вообще-то, нет, - Зелгадисс пожал плечами и прикончил наконец булочку, которую вертел в руках. – Мы даже не уверены, что они слышали о тебе…
- А, вы как раз хотели это проверить? – не обратив внимания на стремительно закипающую Лину, высказал предположение Гаури.
- И это тоже, отчасти, - Амелия сняла крышку с глубокого блюда и большой сервировочной ложкой положила себе тефтелей. – Но больше меня волнует то, как они поведут себя, когда узнают.
- Вы с Зелом говорили, что таваррийцы не доверяют магии, - коротко утвердила Лина.
- Именно, - королева заполнила оставшееся на тарелке пространство печёным со специями картофелем и салатом из морской капусты и села на свободное место. – Меня больше интересует реакция кунанцев. Прежняя их позиция была доброжелательно-нейтральной – они нашей магией интересовались, но словно бы исключительно из вежливости, довольствуясь силой своих священников и стихийных магов. А вот какое направление изберут представители победителей – неизвестно.
- Значит, держим ухо востро и не поддаёмся на провокации, ежели они будут, - резюмировала Лина и принялась снова наполнять свою тарелку.
- Провокации?.. – задумчиво протянул Гаури. и волшебница с ужасом поняла, какой именно вопрос сейчас услышит…
- Ты думаешь, они будут? – воин устремил на неё пристальный взгляд своих голубых глаз. – Это ведь будет просто ужин, неофициальный, так?..
- Ну какой же ты… - начала выплёскивать привычное раздражение Лина и только потом осознала, что вопрос был совсем не тот, которого она ожидала – и осеклась. Вздохнула.
- Как раз на неофициальном мероприятии провокаций и можно ожидать, - вставил в образовавшуюся паузу Зелгадисс. – И если они и будут, то со стороны таваррийцев – кунанцам нужно наше признание, они будут вести себя безукоризненно, а вот первые… Они полновластные хозяева на своём материке, у них не было войн, и ничто не мешало их развитию.
- До падения Барьера у них не было конкурентов в мире вообще, - перебила мужа Амелия и пристально посмотрела в глаза подруге. – Думаю, ты понимаешь, что это означает и как они к нам относятся?..
- Отлично понимаю, - отложив столовые приборы, Лина поджала губы и, облокотившись на стол, сплела пальцы рук, и опёрлась на них подбородком. – Они считают нас своими естественными врагами будут искать наши слабые места, чтобы в нужный им момент ударить в них…
- А в свете последних результатов исследований им не надо будет особенно трудиться, чтобы отыскать эти слабые места, - закончил за неё Зелгадисс.
- Проклятье, как же мерзко, - Лина резко откинулась на спинку стула и стукнула кулаком по краю стола - её вилка жалобно звякнула о тарелку. – Похоже, я начинаю стареть. Когда-то я могла абсолютно спокойно выдавать ехидные комментарии относительно планов Джаконды – а теперь хочется взвыть по-волчьи.
- Ты повзрослела. И поумнела. И погрустнела, – раздавшийся из-за спины знакомый голос едва не заставил волшебницу подпрыгнуть из положения сидя.
Резко развернувшись, она встретилась со знакомым фиолетовым взглядом – только вот теперь в его холодной аметистовой глубине не было привычного злого азарта – лишь строгая и усталая печаль.
- Не люблю повторять чужие слова – но сейчас это выражение показалось мне подходящим к вашей ситуации, - пожав плечами, произнёс монстр.
- Кселлос… - Лина позабыла все слова, которыми собиралась «поприветствовать» старинного знакомого, и на какие-то секунды просто утратила дар речи.
Он снова не улыбался (а может быть, и не улыбался все эти дни, пока они не виделись), и выглядел усталым – что делало его ещё более пугающим, чем когда-либо – не самим собой, а тем, что превыше и его самого и его Госпожи…
- Кселлос?.. – кое-как выдавила Амелия, потрясённо разглядывая монстра.
- Всем привет, - монстр помахал свободной от посоха рукой и, прищурив глаза, осмотрелся, особое внимание уделив столу.
- Садись и рассказывай, зачем пришёл, - решительно пресёк образовавшуюся неестественную паузу Зелгадисс. Кселлоса он на дух не переносил, но внешним видом недруга был впечатлён не меньше супруги и подруги.
Монстр кивнул, уселся на свободный стул и сотворил себе чашку кофе. Отхлебнув, он немного помолчал и заговорил.
- Филию ждите завтра к вечеру – прилетит, скорее всего, вдвоём со своим Вальтерией – но может и Мильгасия пожалует… Он уломал-таки нашу любительницу фарфора переселиться в горы Катаато, так что может быть, решит нанести визит для обмена информацией…
- И эта информация тебя крайне интересует, - утвердительно кивнул Зелгадисс.
Кселлос пожал плечами и пододвинул поближе к себе вазочку с нежным слоёным печеньем, которым полагалось закусывать бульоны.
- Не то, чтобы НЕ интересовала… - схрумкав пару штук, монстр вернулся к разговору, - у Госпожи есть свои методы получения сведений, но они требуют времени и некоторых усилий. А пророческие видения священников-драконов могут быть малопонятными – но исполняются они в точности...
- Ты говорил с Филией? – бесцеремонно перебила его Лина.
- Говорил, но довольно давно, - покачал головой Кселлос и вытащил из вазочки ещё одно печенье. – Тогда она только-только отправила вам письмо. Мильгасия до сих пор довольно нервно реагирует на мою персону, и появляться у Филии в его присутствии было бы несколько неразумно…
- Тогда откуда ты знаешь, что господин Мильгасия уговорил госпожу Филию перебраться в горы Катаато? – нахмурилась Амелия.
- Подслушал, наверное, - пожал одним плечом Гаури и налил себе ещё чаю. – Верно ведь?
- Верно, - Кселлос приоткрыл один глаз, и в аметистовой глубине заиграла искорка интереса.
- А откуда ты знаешь?
Этот вопрос, казалось, сбил воина с толку, и он, пару раз беспомощно моргнув, открыл было рот, когда вместо него отозвалась Лина.
- Ниоткуда. Ты просто всегда так поступаешь. Я права?
Вместо ответа Кселлос только допил свою чашку и, дематериализовав её, положил руки на стол в позе примерного ученика.
- Хватит придуриваться, - прошипела волшебница, – ты здесь появился – краше в гроб кладут. Выкладывай всё, что знаешь, пока я не разозлилась.
Кселлос вздохнул и открыл глаза – снова серьёзные и чуточку усталые.
- Вообще-то, госпожа Лина, вы и так всё это знаете. Всё, что можно, я сказал Вам раньше. А остальное… остальное мне или неизвестно, или эти сведения не заслуживают доверия.
- Тогда зачем ты вообще приходил? – исполнился подозрений Зелгадисс.
- Просто так, - с деланной беззаботностью пожал плечами Кселлос. – Ну и ещё печенья поесть…
- И рассказать нам о прибытии Филии, - добавила Амелия.
- И это тоже, - согласился монстр. – Поговорите с ней – и с Мильгасией, если объявится. Может, чешуйчатым что-то удалось разузнать своими методами…
- А потом рассказать тебе, - Лина уже даже не утверждала – в тоне её явственно звучали мало не приказные нотки.
- В обмен на мою информацию, разумеется, - Кселлос встал из-за стола, взял в руки посох и исчез и облаке лиловых искорок.
- Только вот что это будет за информация… - скривился Зелгадисс, ожесточённо впиваясь пальцами в ручку кофейной чашки.
- И зачем на самом деле он приходил… - задумчиво протянула Лина, покосившись на Гаури. Тот только пожал плечами.
- Поговорить, наверное.
- Вряд ли мы это узнаем до того, как станет слишком поздно что-то говорить, кроме текста Гига Слейва, - вздохнула Амелия.
Спорить с этим утверждением никто не стал…
Вместо этого Зелгадисс отставил чашку и откинулся на спинку стула.
- Пока этот тип снова не появился – давайте-ка уточним программу на сегодня. Лина, Гаури, так как у нас вечером запланирован ужин, то было бы разумно отложить разборки с бандитами до менее насыщенных времён. Вы ведь, надеюсь, не слишком огорчитесь такому повороту дел?
- Ничуть, Зел, - рассеянно отмахнулась волшебница. – Мы успели немного развлечься по пути, так что на время я могу предоставить бандитов самим себе. Да и денег пока должно хватить… Выходить в город нам позволено?
- Будто кто-то может тебе запретить… - весело фыркнул Гаури и привычно приготовился уворачиваться от оплеухи… которой не последовало.
- Конечно, позволено, - вздохнула Амелия, - но я бы не советовала бы вам обоим наедаться. Господа послы привезли с собой своих поваров, и…
- Всё! – Лина взмахнула рукой, едва не снеся со стола стоявший слишком близко к ней кувшин с морсом. – Дальше можешь не объяснять, я всё прекрасно поняла. Только у меня возникает теперь встречный вопрос. И чтобы не возникло никаких недоразумений, начну издалека: раз до вечера у меня нет никаких дел, касающихся Сейрунской политики и экономики, то я вполне могу заняться своими делами – а именно – обучением Эльны. А для этого мне нужно либо хорошее помещение, либо какое-либо уединённое место неподалёку от города.
- Уединённое – это в смысле такое, чтобы никому не помешать Драгон Слейвом? – едко осведомился Зелгадисс.
- Ты правильно понял ситуацию, - ласково улыбнулась Лина, и бывший химера мысленно поёжился.
- Неподалёку от города есть только одно подходящее место, - поспешила вставить слово Амелия, под столом снова толкая ногой не в меру разговорившегося мужа. – Это Могила Занаффара и Святое Древо Сейруна. Там почти никого не бывает – считается, что остатки Занаффара ещё опасны.
- А они опасны? – приподняла бровь Лина. – Вроде уже столько лет прошло… Мамочки, двадцать три года… Или двадцать четыре?..
- Думаю, проще и приятнее для нас будет считать, что просто МНОГО, - со значением посмотрев на подругу, произнесла Амелия. – Последний раз мы с Зелгадиссом были в тех местах два года назад, и зловония уже не ощущалось. Ну а если вспомнить об опасности – то рядом с Вами, госпожа Лина, понятия «опасность» и «безопасность» весьма и весьма относительны.
- Если кратко, то можете отправляться туда и делать всё, что заблагорассудится, - поспешил закончить мысль Зелгадисс. – За исключением уничтожение Древа, разумеется.
- На этот счёт можешь не беспокоиться, Зел, - Лина лениво покатала по десертной тарелке яблоко и подняла на него взгляд. – Я не святая, никогда ей не была и никогда ею не стану, но есть некоторые вещи, которые я никогда не преступлю.
- Мы знаем это, госпожа Лина, - мягко улыбнулась Амелия и, допив сок, напомнила:
- Кстати, Лина, ты случайно не забыла, что сегодня у Эльны свидание с придворными модистками?
Волшебница только скривилась.
- Случайно забыла. Вот ведь…
- Ничего страшного, Лина, - улыбнулся Гаури, - завтра съездим, Филия ведь только к вечеру прилетит… А сегодня лучше набраться сил перед этим приёмом.
Волшебница с сомнением покосилась на супруга.
- И непосредственно перед ним бегать по стенам и потолку в попытках избавиться от излишка энергии?
- А что тогда делать? – потянул воин, покосившись на друзей.
- Мы с тобой можем пофехтовать, - пожал плечами Зелгадисс, - а нащи прекрасные половины…
- Найдут, чем заняться, - со значением покосилась на супруга Амелия и подмигнула Лине.
Волшебница недовольно поморщилась, отнюдь не обрадованная тем, что все и всё решили за неё, но решила довериться подруге и не возражать.
- Ладно, раз мы поели и допили чай, то может, займёмся делами? Амелия, какие у тебя для нас планы?
- Прогуляться, посекретничать, - королева поднялась из-за стола и поправила один из немногочисленных непослушных локонов, выбившихся из-под диадемы.
- Ладно, как скажешь, - Лина тоже встала, и с деланным безразличием встрепала чёлку. – Пошли.
- Итак, о чём ты хотела посекретничать? – стоило им отойти от столовой на пару десятков шагов и свернуть за угол, как волшебница взяла символического быка за рога.
- Не здесь, Лина, - покачала головой Амелия. - Для начала – я хотела тебе кое-что показать…
Коридоры дворца были как обычно, полны жизни – носились туда-сюда слуги, прохаживались стражники, фланировали чиновники разного пошиба. Кто-то из них пытался было подкатиться к Амелии, но хватало властно-небрежного жеста, чтобы их оставили в покое. Наконец женщины вышли в боковое крыло дворца, где народу не было вовсе – волшебница даже оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии у себя галлюцинаций. Только что их окружали толпы, а стоило свернуть за угол – и на них обрушились полная тишина и безлюдье.
- Краской попахивает… - принюхавшись, отметила Лина. – К художнику ведёшь? Или к маляру?
- К художнику, не беспокойся… - Амелия нажала на ручку двери и вошла в большое светлое помещение.
Запах краски, мольберт, стеллаж, картины, висящие на стенах, холсты в простых деревянных рамках, стоящие на полу…
- Для начала – посмотри на будущую невесту Квентина… - начала было Амелия, когда Лина бесцеремонно перебила её.
- Невеста Квентина? Он решил жениться? Или вы решили его женить?!!
Амелия только вздохнула.
- Лина, ты ведь отлично понимаешь, что Квентин – принц, и…
- А ты была принцессой! И Мартина тоже! – волшебница упёрла руки в бока и приготовилась к схватке…
- Это было в мире под Барьером, - твёрдо и чётко, но очень тихо проговорила Амелия, глядя в пол.
Лина замерла, опустив руки и прикусив губу.
- Тогда мы могли себе позволить быть самими собой, и не особенно заботиться о связях и контактах, - столь же тихо продолжила королева. - Ведь все сидели в одной лодке, в которой было ограниченно количество места, и раскачивать её было себе дороже. Теперь же всё изменилось!
Голос Амелии взлетел ввысь, она вскинула глаза.
- Теперь, Лина, идёт отчаянная борьба за территории Восточного Континента, и никого уже не волнует, что они выжжены давними войнами – с нашей магией мы можем восстановить их! Пусть не сразу – но сможем. Но вот какая штука – там полно городов-государств, и страны в нормальном нашем понимании тоже имеются, и…
- Таваррия и Кунан своего упускать не намерены… И плевать им, что это не их… - Лина опустила веки. – А отдуваться Квентину и несчастной принцессе из… откуда?
- Из Лизелии, - одними губами ответила Амелия. – Мирика Лизелийская. – Её родители тоже рады заключить долговременный союз с Сейруном, а сама она… Судя по письмам – милая девочка, но больше сказать сложно.
- Портрет её тут, да? – Лина осмотрела висящие на ближних стенах картины, но подруга уже тянула её вглубь студии.
- Вот она… -
Волшебница оценивающим взглядом окинула явно церемониально-придворный портрет.
- Какая-то она… никакая. Ни огонька в глазах, ни выражения на лице – одна любезность.
- Ну что я могу сказать тебе на это… - Амелия с ехидцей усмехнулась, - по сравнению с тем, что ты наблюдаешь в зеркале, когда смотришься в него, любая покажется бесцветной…
- Ну уж скажешь… - Лина слегка поморщилась и отвернулась от портрета лизелийской принцессы. – Лучше растолкуй мне, с чего этой персоне такие почести? У неё магические способности, и ты хочешь, чтобы я её обучила?
- Нет, что ты… - Амелия покачала головой и слабо улыбнулась. – Мирику я тебе показала так, за компанию. Я хотела, чтобы ты взглянула на другое… - и указала на мольберт, где оборотной стороной к двери стояла какая-то картина.
- А что в ней такого, что… - быстрым шагом дойдя до мольберта и обойдя его, Лина бросила на незаконченную картину взгляд – и осеклась.
- Амелия, это ведь… мы.
- Да, - королева опустила ресницы в знак согласия.
Лина замерла, вглядываясь в лица – своё и друзей, ища сходство и различия с оригиналами.
- Мы с Зелгадиссом постарались – нашли всех художников, кто мог видеть вас. А наш придворный соединил их труды с нашими рассказами.
Тут Амелия замолчала, осознав, что её не только не слушают – даже не слышат.
А Лина смотрела, смотрела… Молодой Гаури обнимает не менее молодую её, Зел, Амелия, Сильфиль… Они все так молоды! Даже Филия и Кселлос…
- Замечательная идея, - волшебница улыбнулась и повернулась к подруге. – Скоро её закончат?
- Не знаю, - пожала королева плечами. – И мастера Корна не спросишь – он не любит разговоров о сроках…
- Кто их любит? – философски вопросила Лина и, ещё ненадолго задержав взгляд на картине, предложила:
- Если у нас здесь больше нет дел, то может быть, переместимся куда-нибудь? Этот запах краски… Он меня не слишком вдохновляет.

Дворцовый парк встретил подруг тишиной и запахами свежей зелени и распускающихся цветов.
- Ну так я дождусь объяснения или нет? – невеликая ёмкость терпения Лины грозила переполниться в любой момент. – О чём ты хотела поговорить?
- Ни о чём особенном. А может, и наоборот, - Амелия глубоко вздохнула и замедлила шаг. – Ты ведь читала наше письмо, и знаешь, что угрожает Сейруну. Если беломагическое поле исчезнет, то город может стать лёгкой добычей для монстров…
- Если монстры не исчезнут вслед за самим полем, - коротко бросила Лина – и сама замерла от своего предположения.
- Исчезнут?.. – Амелия в шоке отшатнулась от Лины, но секунду спустя снова подскочила к ней и вцепилась ей в плечи. – Что ты хочешь сказать этим?
- Я… я не знаю, - глаза волшебницы были широко раскрыты – но вряд ли они видели что-либо вокруг сейчас. – Амелия, веришь, нет – я ещё минуту назад ни о чём подобном и не думала!.. А сейчас вот сказала – и поняла. Всё может оказаться именно так!..
- Но каким образом? – постаралась внести в разговор рациональную нотку Амелия. – Ослабевание магических потоков одно, а монстры живут за счёт отрицательной душевной энергии…
Лина улыбнулась одними губами, и королева замолкла. Она и сама понимала, насколько жалко звучали её потуги разбавить краски грядущего…
- Энергия, - выдохнула она и опустила глаза. – Если так, то… То беломагическое поле утратит свой смысл…
- Утратит смысл всё, чем мы все жили прежде, Амелия, - с лёгкой хрипотцой произнесла Лина. – Всё, что было, исчезнет. И нам придётся с этим как-то быть и что-то делать.
- Ты предлагаешь… Ты ведь не предлагаешь?..
- Смириться? – вскинувшись, резко спросила волшебница.
Несколько секунд она пристально и яростно смотрела в глаза подруге, а потом глубоко вздохнула и продолжила путь по усыпанным гравием дорожкам.
- Не хотелось бы думать об этом, но я пока не представляю, что мы можем сделать с происходящим. На данный момент у нас слишком мало информации, но то, что мы знаем… ослабление магических потоков и видения Филии о надвигающейся пустоте… Если сложить их воедино, то простейшим результатом будет итоговое полное прекращение токов магической энергии и исчезновение магии и магов. Вот итог.
Амелия на это ничего не сказала. На Лину иногда находили периоды, когда та начинала рассуждать вслух, и мешать королева подруге не хотела. Но волшебница молча шла по дорожке, и только тени от ветвей деревьев, текущие по её лицу, заставляли его менять выражения… А потом солнечный свет померк, просвет в облаках затянуло серой хмарью, и лицо чародейки стало сумрачным, суровым с скорбным.
- Скажи-ка, Амелия… - неожиданно промолвила Лина, когда подруга уже отчаялась дождаться от неё хоть чего-то определённого. – Скажи, а ты уверена, что прежде подобного никогда не случалось?..
- В наших архивах нет записей ни о чём-либо подобном – мы уже проверяли, - выработанным за годы общения седьмым чувством ощущая какой-то подвох, неуверенно произнесла Амелия. А секундой позже, озарённая пришедшей в голову идеей, добавила:
- Но мы можем спросить завтра у Филии и у господина Мильгасии! Он ведь хранитель Пречистой Библии, а в ней хранятся знания…
- Знания Водного Короля-Дракона Раградии, не больше, - твёрдо отрезала Лина. – О чём не знал Водный Бог – не знает и Библия. О Золотой Владыке, к примеру, информации вряд ли больше чем на половину. Вторую я постигала сама.
- А если это Библия ограничила ответ тебе? – недоверчиво отозвалась Амелия, выступая в непривычной для себя роли критика философских размышлений подруги.
- Спросим у Мильгасии, - отмахнулась Лина. – Суть не в том. Главное – что мы знаем, и не факт, что истину, лишь о небольшом кусочке истории нашего Мира. За Войной Падения Монстров начинаются белые пятна одно другого больше, а о временах до Битвы Цефеида и Шабронигдо мы вообще знаем лишь по барельефу, изображающему карту Спящего Дракона.
Остановившись у берёзы, волшебница сорвала с неё серёжку и принялась вертеть между пальцами.
- Время, Амелия, время. Пропасть времени, о котором мы ничего не знаем. А что останется от нашего времени, если магия действительно исчезнет?
- Я… - начала было королева, но волшебница решительным и властным жестом заставила её замолчать.
- Ответ один – ничего. Города без магии будут перестроены, и гексаграмма Сейруна, лишённая всей силы, исчезнет в угоду новым веяниям моды. Хранилища и библиотеки будут уничтожены, когда исчезнут охраняющие их заклятия – ведь рукописи так легко горят, и удержаться от искушения подправить историю будет просто невозможно. А если моя бредовая идея окажется истинной, и исчезновение ждёт не только саму магию, но и её создания и источники, то Боги и Великие Монстры исчезнут тоже, и некому будет напомнить людям о том, что было на самом деле.
Выдохнувшись от непривычно длинной тирады, Лина перевела дух, выбросила остатки раскрошённой серёжки и набрала в грудь ещё воздуха.
- Амелия, что бы ни случилось, чем бы ни обернулось для нас завтра – мы должны найти способ сохранить его. И… Кстати, ты можешь объяснить, для чего вам с Зелом вздумалось заказывать художнику ту картину?
- Я… Я не знаю, - Амелия подняла на Лину ставшие поистине огромными глаза и даже слегка побледнела. – Лина, я сейчас пытаюсь вспомнить, как и кому из нас пришла в голову эта идея – и не могу! Словно нам кто-то подбросил идею эту…
Волшебница улыбнулась одним уголком рта.
- Ну что ж, похоже, мысли о сохранении сегодняшнего для завтра волнуют не одну меня…
- Ты думаешь, это… - неуверенно протянула Амелия, но замолчала, когда Лина с мягкой улыбкой подняла руку, раскрыв ладонь.
- Не надо, не стоит гадать. Главное – нить, которая свяжет эоны, прядётся, пока этого достаточно. Завтра прилетит Филия, и от неё мы узнаем больше. До тех пор – давай уговоримся, что не будем рассуждать на эту тему.
- Хорошо, - вздохнула королева. – Дождёмся Филии. А пока… Может, проверим, как обстоят дела у Эльны?
А дела обстояли… Так, как могут обстоять дела у жертвы модисток.
Эльна памятником Скорби и Безнадёге стояла на табурете с разведёнными в стороны руками, облачённая в некий бесформенный полуфабрикат платья, а вокруг неё расхаживали три женщины, о чём-то споря и размахивая руками.
- О чём спорим, дамы?
Вопрос Лины застал модисток врасплох, и Эльна успела перехватить инициативу.
- Они уже минут десять спорят о кружевах, хотя я им уже Шабронигдо знает, сколько раз повторяла – никаких кружев, скромная вышивка и всё! – девушка выглядела возмущённой до предела, но это не помешало ей сохранить прежнюю позу – полуфабрикат платья не колыхнулся.
- Слышали, дамы? – слегка вздёрнув бровь, сказала Лина. – У моей ученицы такие же вкусы, как и у меня. Так что лучше делайте, как она вам говорит. В конце-концов – клиент всегда прав.
Модистки переглянулись, вопросительно посмотрели на демонстративно молчащую Амелию – и не дождавшись от королевы помощи, смиренно кивнули. Спорить с ужасной волшебницей они опасались…
Лина с облегчением покинула ненавистную ей обитель владычиц ниток и иголок – и вместе с Амелией вновь оказалась в коридорах дворца. Несколько минут королева молчала, искоса поглядывая на подругу, и наконец, произнесла.
- А ещё нам надо обсудить сегодняшний ужин с послами…
Волшебница слегка поморщилась, но быстро стёрла недовольную гримасу с лица.
- А я-то думала, когда же ты решишь заговорить об этом… - Лина
- Решила, не решила… - Амелия махнула рукой, словно отгоняя муху, и продолжила. – Надо. Идём в мой кабинет – там можно поговорить без чужих ушей.

Камин был пуст и холоден – кому придёт в голову разжигать его относительно тёплым весенним днём? Серый свет, льющийся с пасмурного неба, проникал в кабинет сквозь золотистые полупрозрачные занавеси, становясь более тёплым и уютным.
Королева и волшебница оставили пустовать стоящий спиной к окну стол с рабочим креслом с стулом для посетителей, и устроились на диване в углу.
- Итак, - нарушила молчание Лина, проигнорировав вазу с фруктами, – я вся во внимании.
Амелия переплела пальцы рук, расплела их и уложила руки на колени. Вздохнув, она начала:
- Лина, думаю, ты прекрасно понимаешь свои способности в области высокой политики…
Волшебница её перебила:
- Не надо лирических отступлений, я всё прекрасно понимаю. Вытрясти нечто нужное из кого-то, используя свою репутацию, я могу, но тонкая многоходовая игра – это не вполне моя стихия. Проанализировать, что кому надо и чего кто опасается я в состоянии, но играть на этом, щёлкая хлыстом и помахивая пряником – это не для меня. Впрочем, для этого у нас есть ты с Зелом и Кристофером… так что повторюсь – я вся во внимании.
Амелия постаралась скрыть вздох облегчения и принялась за объяснения:
- Для начала – просто перечислю политический расклад на данный момент. На Полуострове пока царит относительное затишье – царило до недавнего происшествия в Эльмекии. После распространения вестей, думаю, затишье станет полным – все будут сидеть и высчитывать, чем смена курса Империи может обернуться для них. С Лизелем у нас намечается союз, с Ксоаной у нас взаимовыгодная торговля, с Зефилией после подписания известных тебе договоров тоже хорошие отношения – насколько термин «отношения» употребим в данном случае…
Лина усмехнулась – родина всегда была сама по себе, не без помощи природы, и собственного мнения… Амелия тем временем продолжала:
- Эти три государства будут всячески препятствовать укреплению позиций Внешних на своей территории, и в случае дипломатического конфликта на них можно положиться. В отличие от Ральтига, Кальмаарта, Дилса и Альянса. Ральтиг жаждет силы и денег, чтобы прокормить свою знать, Кальмаарт хочет снова стать королевством, Дилс интересуется лицензиями на производство оружия, а Альянс в последнее время скатились к исключительно торгово-экономическому взгляду на мир – их подстроить под себя Таваррии будет проще всего. Тафорашия пока не окрепла, и реального веса в политике не имеет… Но скорее они присоединятся к нашему мнению. В итоге мы имеем на практике в лучшем случае паритет.
- Паритет? – недоверчиво переспросила Лина. – Ты уверена в этом?
- Уверена, - Амелия сурово посмотрела на подругу. – Не забывай, что Полуостров – лишь малая часть мира, мира, из которого уходит магия. И даже если мы сейчас одержим тактическую победу, то выиграть стратегически у нас возможности нет. Сильных магов больше не рождается. Ещё лет двадцать-тридцать… и…- голос королевы дрогнул, - маги… люди, наделённые Даром…
Амелия вцепилась в бархотку, словно та душила её, и заставила себя закончить:
- Могут перестать рождаться вовсе.
И закрыла глаза.
- Мы же договорились, не говорить об этом до приезда Филии… - тихо, мягко напомнила Лина, коснувшись руки подруги.
- Да, знаю, - Амелия сжала губы и тряхнула головой. – Знаешь, мне кажется, что сегодня день будет тянуться долго…

Если день и в самом деле тянулся долго, то вечер, казалось, не кончится никогда.
Ровное пламя свечей на столе пытается создать атмосферу уюта.
Мягкий свет струится с потолка, где на люстре сияют магические огни.
И люди, сидящие за столом, объединяясь в группы, каждая из которых не доверяет другим.
Лина переводила взгляд с одной группы на другую и пыталась понять – кто же они и что они? И чего они хотят?..
Послы Таваррии – унылые, однотипные одеяния – серых, коричневых тонов, с сложноопределяемой примесью других тонов. Высокие воротники у всех – и мужчин, и женщин, у последних, разве что, оживлённые кружевами и кружавчиками. По виду Лине это слегка напомнило моду Рувинагардо двадцатилетней давности.
Кунанцы – в одеяниях чистых, сочных цветов простого кроя, украшенные вышивкой по вороту и рукавам. Несмотря на яркость одежд, они не казались аляповатыми и безвкусными – по крайней мере, они выгодно отличались от моды соседей по столу.
Но объединяло их одно – недоверие.
Вежливые слова, идеальные манеры…
Скрывающие собственные интересы, амбиции, жажду ещё большей власти, чем есть сейчас…
Таваррийцы снова вывели разговор на торговлю, старательно рекламируя свои технические разработки и предлагая (да что там – настаивая) на расширении рынка сбыта за счёт Сейруна. Зелгадисс аккуратно замаскировал планируемый отказ за повествованием о своей собственной последней разработке.
Лине дико хотелось сделать что-то, идущее в разрез с этикетом – например, взять малюсенькое пирожное с блюда не специальными щипчиками, а руками, утереть рот рукой или начать качаться на стуле…
Новый кунанский посол прервал эти мысли неожиданный историко-культурным экскурсом, оказавшимся достаточно интересным… До того момента, как стал оправдывать недавний переворот и объявлять идею новых хозяев континента за Морем Демонов древней и соответствующей национальным традициям.
Волшебница ухватила из вазы с фруктами яблоко и впилась в него зубами, Амелия задала рассказчику какой-то вопрос…
Лина на пару секунд прикрыла глаза, а потом открыла их и попыталась взглянуть на всё и всех свежим взглядом.
В главе стола сидели Амелия и Зелгадисс, оба в белом с золотой отделкой. По правую руку от Амелии Квентин и Кристофер, рядом с Зелом они с Гаури, Алексом и Эльной. За Кристофером расположились таваррийцы, Эльна соседствовала с одним из кунанских послов – довольно молодым человеком в фиолетовом одеянии, постоянно на неё поглядывающим.
Разговор за столом продолжался, а затем переместился из-за стола в лиловую приёмную – с несколькими уютными диванами, креслами и маленькими столиками, на которых были расставлены кувшины с морсами, бутылки с винами, вазы с фруктами и тарелки со сладостями. Там один большой полуофициальный разговор распался на многочисленные беззаботные ручейки бесед по увлечениям. Зелгадисс, устроившись в креслах вместе с таваррийским послом-техником, обсуждал то навигацию и секстанты, то рессоры, то, почему-то, последние математические теории (чем таваррийца изрядно удивил, проявив во всех областях изрядные познания). Вокруг Эльны собрался круг молодых людей, распушивших перед единственной девушкой перья и меряющихся самоуверенностью, к некоторому неудовольствию Алекса… Гаури вместе с одним из кунанцев оживлённо обсуждали холодное оружие, совершенно не обращая внимание на окружающих…

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 2, часть 2)

Продолжение)

К счастью, те, кто набивал шкафы одеждой, знали вкусы волшебницы, и поместил на полки не только платья. Одетая в длинную, расшитую речным жемчугом рубашку и свободные штаны, Лина разбирала содержимое своих сумок, откладывая в сторону измявшуюся за время пути одежду и тихо радуясь наличию во дворце огромной прачечной – иначе стирка бы её не миновала, когда из прихожей донеслись торопливые шаги, и звук открывающейся двери. Мгновенно насторожившись, волшебница напрягла кисть правой руки...
- Это я! - Алекс вошёл в комнату, тоже умытый, причёсанный и переодетый. – А где отец и Эльна?
- Эльна в лапах портных и швей – её прибытие быть предусмотрено не могло, и сейчас сию несправедливость вовсю компенсируют. – Мысленно обругав себя последними словами, Лина опустила руку и развернулась навстречу сыну. – К счастью, фигуры у нас с ней похожие, так что на неё сейчас переделают пару платьев, что не успели дошить мне. Ну а остальные уже будут делать специально для неё.
- А я здесь, - Гаури вышел с балкона, скрывающегося за тонкой кружевной тюлью. – Дождь вроде бы прекратился, но солнца ждать я бы не стал.
- Какая нам разница? – пожав плечами, Лина собрала все драгоценные мешочки в сумку и закинула её в глубь шкафа. – Хотя проформы ради можем поинтересоваться потом у местного мага-погодника... Да толку-то? Всё равно ближайшие дни вряд ли под открытым небом окажемся...
- Если с делегациями чего-то не того не учиним... – добавил Гаури, предварительно отходя на безопасное расстояние. И правильно сделал.
- Это что означает – чего-то не то?.. – подбоченившись, возмущённо заявила Лина. – Ты меня за кого тут считаешь?
Гаури сделал ещё шаг назад, Алекс, посмеиваясь, поднял руки, призывая к миру.
- Мам, папа шутит! Мы ж сколько времени тут раньше прожили, помним, что к чему... Но вообще, по-моему, шутки – шутками, а линию поведения с иноземцами проработать надо. Я вот последние годы путешествовал – так откровенно говоря, у них на Полуостров виды о-го-го какие... Джаконда с её детской интрижкой отдыхает!
Лина усмехнулась.
- Ну, не сказала бы, что та интрига была такой уж детской... Масштабы были вполне реальные. Хотя если брать содержание в общем, без учёта деталей... то надо признаться, что да, оно-то как раз подкачало. Убого донельзя. Особенно если сравнить с другими...
На этих словах волшебница нахмурилась, на ум ей пришли не самые радостные воспоминания. Воспоминания о настоящих интригах, в коих ей довелось поучаствовать... пусть и в качестве ферзя, а не пешки. Всё равно – фигуры, которая двигается по клеточкам... Обхватив себя руками за локти, она мрачно покачала головой.
Тёплая ладонь Гаури легла Лине на плечо. Вздохнув, волшебница подняла взгляд.
- Гаури... По возвращении из Сайраага мы сначала съездим в Зефилию.
- Э... Но, Лина, ты же говорила...
- Да, я помню, что я говорила. И если бы не последние события, то прежнее решение осталось бы в силе. Но теперь всё изменилось. В письме всего не выразишь, и времени на такое общение нужно много... Не говоря уже о том, что по ходу дела могут возникнуть новые вопросы, которые тоже потребуют обсуждения. Нет, тут уж ничего не попишешь. Придётся мне встретиться с ней лицом к лицу...
Волшебница ещё раз вздохнула и сразу же заулыбалась, когда Гаури обнял её и прижал к груди. До чего же приятно осознавать, что ты не одна!..
Алекс смотрел на родителей с несколько снисходительной улыбкой, но связи с реальностью в отличие от них, не терял. И шаги за дверью услышал ещё до того, как раздался негромкий стук.
- К нам гости!
Шагнув к двери, он распахнул её – и с улыбкой сделал два шага назад, пропуская гостью.
- Привет, Эльна! Вырвалась?
Девушка застенчиво улыбнулась и слегка порозовела – Лина с Гаури немного промешкали, размыкая объятия, и теперь ей казалось, что она ненароком сунула нос туда, где ему было совсем не место...
- Доброго дня вам. Да, только что вот отпустили. Но сказали, что через несколько часов вернутся...
- Это да... – Лина с усмешкой вспомнила свои первые дни во дворце. – Пока как минимум полшкафа тебе не забьют, не угомонятся. Проверено на себе. Ты мне лучше вот что скажи... Где Рукопись оставила? Точнее – под каким заклятием?
- Двойной «Взгляд мимо» – на сумке и на самой книге. Книга обёрнута в белую ткань, заклятия не соприкасаются. И «Пустые страницы».
Лина удовлетворённо кивнула, посмотрев на ученицу с явным одобрением.
- Молодец. Считай, что по малым охранным чарам у тебя «отлично».
Эльна улыбнулась, похвала была ей приятна вдвойне оттого, что наставница явно дала понять, что проверять сделанное не будет. Впрочем, учительница и ученица давно знали друг друга.
- Так... – прервал затянувшееся молчание Алекс, - что у нас теперь на повестке оставшегося дня? Кроме ожидания?
- Как что? – приподняла брови в притворном изумлении Лина, - отдых, разумеется!
На это заявление никто не успел ответить. Откуда-то снаружи донёсся слитный топот нескольких пар ног, дверь со стуком распахнулась – и на пороге возникла королева Амелия вил Тесла Сейрун с супругом, Зелгадиссом Грейвордсом Сейрунским. Парой секунд позже за их спинами нарисовались принц Кристофер и поддерживающий его кронпринц Квентин де Лаг Сейрун.
- Амелия! Зел!
Лина первой шагнула навстречу, распахнув объятия, и мгновение спустя, наплевав а этикет и свой более чем солидный ранг, на шею волшебнице кинулась Амелия.
- Госпожа Лина, как же хорошо, что вы успели уехать!
- У... успела?.. – полузадушенная Лина вмиг забыла о том, что хотела выдать подруге своё мнение о том, с какой силой не следует сжимать чужие рёбра, и замерла в ожидании новых гадостей, на которые судьба в последние дни была столь щедра.
В этот момент в разговор вступил Зелгадисс.
- Не беспокойся, Лина, ничего страшного не произошло. По крайней мере, ничего, что могло тебе угрожать. Вот разозлить и спровоцировать разрушения – это, пожалуй, да. Мы очень рады видеть вас. Кстати, как только пришла новость о смерти старика Эникея, сразу решили, что вы не заставите себя ждать. И... милая, ты не могла бы выпустить Лину? Она ведь скоро синеть начнёт.
- Ох, извините, - Амелия вздохнула и отпустила подругу, отступив назад и пристально посмотрев на неё. Лина ответила ей тем же, уже куда внимательнее глядя на Сейрунскую королеву. За прошедшие десять лет она мало изменилась, по-прежнему носила туфли с высокими каблуками, чтобы компенсировать невысокий рост, и короткие волосы. И именно в волосах Лина заметила первую перемену – сверкнувшее в какой-то момент серебро на чёрном. Беспощадное время оставило на подруге свою первую отметину. Вздохнув, Амелия улыбнулась и заговорила:
- Сейчас в малой столовой накрывают на стол, там расскажу поподробнее... – и, видя прищуренные глаза Лины, быстро продолжила, - но если вкратце – то после смерти Эникея фон Медигана объявленный его наследником его младший брат Морис уже начал распоряжаться в стране...
- Догадываюсь... – зло прошипела Лина, похрустывая пальцами. Она уже жалела, что послушалась Императора и Кселлоса и не стала задерживаться в Столице.
- И первым делом забрал из Академии своего младшего сына Пьера и объявил о его грядущей помолвке с одной из знатнейших аристократок Империи, пусть и из обедневшего рода – Эльной ке Лаальне...
- А скоро объявит о помолвке с Агнессой фон Далт, - безапелляционно заявила Лина с улыбкой победительницы.
- То есть?
Зелгадисс и Амелия переглянулись, и в этот момент рыжеволосая волшебница с триумфом в голосе провозгласила:
- Позвольте представить вам сою личную ученицу – Эльну ке Лаальне!
Амелия широко раскрыла глаза, оказавшаяся в центре внимания коронованных особ девушка нервно поёжилась, Зелгадисс только вздохнул.
- Что и следовало ожидать. Ты, Лина, всегда найдёшь, чем удивить и с кем поссориться.
Рыжеволосая волшебница недобро сощурилась – подобные высказывания никогда её не радовали. Гаури уже в невесть какой раз за свою жизнь приготовился ловить свою прекрасную половину, Амелия, встревожившись, толкнула Зела в бок и приготовилась грудью защищать не в меру говорливого, но всё равно любимого супруга, когда очень вовремя появившаяся служанка появившаяся служанка объявила, что стол в малой бежевой гостиной накрыт.
Одарив Зелгадисса взглядом из разряда «я тебе это ещё припомню», Лина повернулась к девушке, всем своим видом демонстрируя готовность проследовать за ней к еде. Амелия, обрадованная удачным разрешением потенциального конфликта, с улыбкой кивнула служанке, и отпустила её.
- Идёмте, госпожа Лина, в родном дворце я не заблужусь, - королева изящным жестом предложила остальным следовать за ней и первой вышла из зала.
Малая бежевая гостиная была на самом деле малой, а не «малой», как это обычно принято во дворцах. Небольшое уютное помещение, оформленное мягких пастельных тонах, было очень уютным и располагало к неторопливой дружеской беседе. Впрочем, оная началась только спустя полчаса – когда Лина и Гаури решили, что вполне заморили червячка и смогут пережить ближайшее время без дополнительного приёма пищи.
- Итак, Амелия, - рыжеволосая волшебница откинулась на спинку стула, отставила наполовину опустевший стакан с соком и скрестила руки на груди. – Что новенького да паршивого?
- Ну почему именно «паршивого»? – королева нервно повела плечами и переглянулась с Зелгадиссом, - может, сначала послушаете другие новости?.. О нас, о наших друзьях…
Лина вздохнула и покачала головой.
- Вообще-то, твоё величество, я предпочла бы новости получше оставить на закуску – в качестве ложки мёда к бочке дёгтя. А ты предпочла бы наоборот?
- Твоя правда, Лина, - Зелгадисс поставил кофейную чашку на блюдце, и покосился на Амелию. – Начнём с плохих новостей.
- Ладно, - со вздохом кивнула та и, принявшись теребить уголок льняной салфетки, начала рассказ.
- Как я уже упоминала, Морис фон Медиган забрал из Академии своего второго сына Пьера, и собирается женить его. Думаю, вашего опыта хватит…
- Хватит, Амелия, уже хватило. – Лина раздражённо фыркнула. – Пьер не станет магом официально и сохранит свой новый статус второго наследника престола, при том что полученные знания он сохранит и в случае чего сможет воспользоваться ими. А брак с дочерью самого богатого рода юга укрепит позиции Мориса даст дополнительные гарантии того, что род не прервётся.
- Именно так. Армия и флот в лицах трёх генералов и адмирала уже присягнули ему на верность. А ещё помимо этого Морис объявил о грядущих переменах в магической Академии. – Амелия блистательно не обратила внимания на то, что её перебили, но вот сейчас мало не начала заикаться.
- Все прежние факультеты будут сокращены, а освободившиеся ресурсы пойдут на новый факультет техномагии... Там будут изучаться технологии Внешнего Мира и их возможное совмещение с нашими магическими традициями…
Лина некоторое время молчала. Даже кулаки не сжала. Она казалась каменно спокойной – что пугало её друзей ещё сильнее.
- Это ведь далеко не всё, Амелия...
- Да, госпожа Лина... – королева, мать, Амелия Вил Тесла Сейрун до сих пор не могла отделаться от привычки называть рыжеволосую волшебницу в официально-уважительной манере. И от почтительного страха перед нею. Пока она переводила дух, слово взял принц Кристофер:
- Морис фон Медиган и раньше собирал во внешнем мире всевозможных специалистов, но прежде это делалось нестабильно, даже беспорядочно, пусть и довольно активно. Теперь же всё переменилось. Только сегодня утром мы получили известие: особым приказом учреждено Министерство Технологий Внешнего Мира. Так что можно с большой уверенностью предположить, что теперь всё переменится. Возможно, поначалу интенсивность поиска и приглашения мастеров заметно снизится, если не прекратится, но это продлится ровно столько времени, сколько потребуется новому Министерству для налаживания работы. И после сбора данных, их систематизации и анализа всё пойдёт по новой.
- Точнее, начнётся с того самого места, но уже продуманно, с учётом всех особенностей эльмекийской экономики, - поправила Амелия, наконец найдя в себе силы положить истрёпанную салфетку на стол и опустить руки на колени. – Специалисты будут приглашаться именно такие и именно туда, где в них может возникнуть необходимость, и, что естественно, в итоге они будут конкурировать с магами.
Гаури рассмеялся, и привычным жестом потрепал Лину по голове (что она восприняла философски) и сказал:
- Ну, с некоторыми магами этим техам в любом случае конкуренции не светит!
Лина мрачно покосилась на него.
- Ты так в этом уверен, милый?
- А что, это не так? – глазами оскорблённой невинности посмотрел на неё Гаури.
Волшебница только покачала головой:
- А вспомни-ка, если получится, ТУ САМУЮ бомбу Джилласа…
Воин и королевская чета синхронно позеленели – воспоминания были не из приятных. А Лина, заметив вопросительный взгляд Эльны, привычно пустилась в пояснения:
- Джиллас – один наш знакомый, лис, гениальный изобретатель и пиротехник, и вообще большой любитель всякий взрывоопасных поделок. И однажды он ухитрился собрать бомбу, по мощности равную Драгон Слейву.
- Драгон Слейву? – потрясённо переспросила девушка, тоже бледнея. В сказанное верилось с трудом… но верилось – слишком красноречивой была реакция остальных. Эльна попыталась представить себе подобное – но мысли моментально потекли в другом направлении.
- Г-госпожа Л-лина, - пролепетала девушка, заикаясь, - а… а он во Внешнем Мире один такой гений?
Лина вздохнула и опустила глаза.
- Насколько мне известно – нет. Но это только насколько мне известно. И гарантий, что второй такой гений не объявится завтра, у меня нет и быть не может.
В гостиной повисло тяжёлое молчание. Все четверо в красках себе представили, что может начаться в мире, если означенный гений решит развернуть производство… Все четверо понимали, что будет, если вышеуказанный гений встретится к кем-то вроде недоброй памяти Джаконды. Молчание прервал Зелгадисс:
- Ладно, хватит. В любом случае, никаких известий о подобном мы не получали, так что лучше займёмся более насущными проблемами. Можешь говорить что угодно, Амелия, но я по-прежнему не понимаю причин столь резкого изменения политики. Я смотрел архивы разведки – ещё десять лет назад Морис и не думал завязываться с Внешним Миром, более того – высказывался он о нём далеко не уважительно. Подбивал клинья ко многим магическим фракциям, ища их расположения, склоняя на свою сторону. А потом – в течение какого-то года – словно подменили человека. И это мне решительно непонятно.
Лина вздохнула, и облокотилась на стол, занавесив глаза чёлкой. Кое-что становилось на свои места, но далеко не всё…
- А вот мне причины понятны. Неясно другое – откуда он всё это узнал десять лет назад, и почему поверил?..
- Что ты имеешь в виду, Лина? – насторожился Зелгадисс. На его памяти, таким тоном волшебница говорила крайне редко – но, как говорится, метко. И это нервировало, если не сказать – пугало.
- Госпожа Лина, немедленно прекратите играть в Кселлоса и говорите прямо! – Амелия сверкнула глазами и добавила для пущего эффекта:
- Во имя Справедливости!
Рыжеволосая волшебница усмехнулась.
- Кселлоса, говоришь? А он, кстати, наносил мне визит. Утром того дня, когда умер Император, а я получила от его доверенного лица кое-какую информацию.
- Кселлос? – подскочил на месте Зелгадисс, - что ему было надо?
- Ничего, по сути, - холодно ответила Лина. – И не перебивай меня, Зел. И так говорить тяжело.
- Хорошо, - экс-химера кивнул, и с хмурым видом приготовился слушать.
Удовлетворённо опустив веки, волшебница немного помолчала, собираясь с мыслями, и заговорила:
- Доверенное лицо Эникея фон Медигана – это Заместитель Ректора Астен Руагарди. К нему я пошла по поручению самого Императора, с которым говорила накануне.
При последних словах Амелия вскинулась, но смогла сдержаться и промолчать. А Лина тем временем продолжала:
- Эникей уже знал всё, и то, что я собираюсь вам рассказать, и то, что его сын и внук погибли. Он знал, что я не отдам Эльну для династического брака, и попросил меня уехать сразу же после получения информации. Информации об ослаблении магии.
- Об ослаблении магии? – тут сейрунцы не сдержались, принявшись переглядываться, и Лина не стала на них кричать. Она помнила письмо Амелии.
- Да. Информация получена из анализа статистики по количеству, силе и потенциале студиозусов Академии за последние двадцать пять лет. Именно тогда впервые было зафиксировано уменьшение конкурса на одно место.
- А семь лет назад, - тихо проговорила Амелия, - впервые отметили уменьшение потенциала. Так?
- Откуда ты знаешь? – даже не потрудилась выказать удивление Лина, - шпионы поработали, или?..
- Или, - вздохнул Зелгадисс, - а точнее – Квентин. Расскажи, сын, только не слишком развёрнуто, ладно?
Юноша, на которого устремились все взгляды, сделал равнодушное лицо, но по блеску глаз было видно, что ему приятно, что его труды оценили.
- Рассказывать особенно нечего. Приблизительно три месяца назад я в процессе изучения истории магических традиций решил проштудировать данные по волшебникам и Академии Белой Магии, и заметил несколько деталей, не то что взволновавших меня, но… вызвавших подозрения. Пришёл к родителям, продавил идею, собрал помощников, провёл исследование... результаты мы получили четыре дня назад – за час до того, как прилетел голубь из посольства в Эльмекии.
- Понятно, - Лина закрыла глаза, а когда открыла их, по ним мало что можно было прочесть.
- Одновременно с вашим письмом я получила письма от Сильфили, Филии и Мартины с Зангулусом. Вы нечто подобное получали?
- Да, госпожа Лина, получили, - Амелия вздохнула, посмотрела на подругу несчастными глазами, - и думаю, мы с вами чувствуем одно и то же. Особенно от того, что написала Филия…
Снова повисла тишина. В серый сумрак за окном словно плеснули разведённых чернил – надвигался вечер. На цыпочках в зал прокрались слуги, осторожно зажгли огонь в камине – не для тепла, для уюта – и так же на цыпочках удалились.
- Лина, а что всё же Кселлос к тебе приходил? – решил разорвать молчание, а заодно – попытать счастья во второй раз Зелгадисс.
Волшебница поморщилась – этим кусочком своей памяти ей вовсе не хотелось делиться с друзьями. Но делать было нечего – все взгляды сошлись на ней, и взгляды эти были требовательными.
- О Кселлосе скажу только одно: он был полностью серьёзен. Ни намёка на го обычные шуточки с прибаутками. Он даже улыбаться перестал. А мы с вами знаем – Кселлос перестаёт улыбаться только если ситуация уже вышла за пределы катастрофической. И так я ему и сказала. И потребовала ответа.
- А… а он что? – у Амелии перехватило дыхание.
- Он сказал, - голос Лины звучал тихо и хрупко, как треск первой осенней льдинки на луже во дворе ранним утром, - он сказал «мир меняется, не очень весело, и очень неправильно». И ушёл.
Некоторое время все молчали – переварить сказанное было не просто. Конечно, так, как основная команда, Кселлоса знали не все – но выражения лиц рассказывающей Лины, и слушающих Зелгадисса и Амелии говорили сами за себя. Принц Кристофер, негласный глава Сейрунской разведки и контрразведки, что-то шептал на ухо внучатому племяннику, Квентин кивал. Алекс задумчиво похрустывал печеньем, и только Эльна недоумённо оглядывала остальных. Наконец она не выдержала:
- Госпожа Лина, а кто такой Кселлос?.. Вы обещали рассказать попозже, но потом всё завертелось, и я забыла…
Волшебница вздохнула и смущённо почесала затылок.
- Видишь ли, Эльна, - начала она, осторожно подбирая слова, - я не забыла, но… можно сказать, выжидала, когда вокруг окажется как можно больше народа, кто мог бы подтвердить мои слова. Видишь ли, Кселлос – монстр.
У Эльны отвисла челюсть.
- М-монстр? Он?
Образ милого и обаятельного парня, пусть и чудаковатого, категорически не желал увязываться с понятием «монстр», имеющимся до этого момента в голове девушки. Озадаченная, если не шокированная, Эльна оглянулась на наставницу – чтобы увидеть, как она сидит, устремив в никуда обычно ясный и пристальный взгляд алых глаз. Не решившись окриком и ли прикосновением потревожить её, девушка оглянулась, надеясь прочитать в глазах окружающих хоть что-нибудь осмысленное – свои мысли голову, похоже, покинули.
- Монстр, Эльна, монстр, - Зелгадисс, видя, что Лина изволила погрузиться в размышления, решил взять на себя её роль.
- На данный момент – четвёртый по силе в мире, - рыжеволосая волшебница начала выходит из неожиданной прострации, но целиком в реальный мир пока ещё не вернулась. – И предвосхищая твои дальнейшие вопросы, то… Если ты получила свою оценку по демонологии заслуженно, то должна помнить изначальную схему. И то, что от неё осталось – тоже должна помнить. Или хотя бы представлять.
- Помню, госпожа Лина, - Эльна кивнула, ожидая подтверждения, или одобрительного кивка, но Лина сидела неподвижно, и девушка решила продолжать. - Четыре Бога-Дракона, пятеро Великих Монстров. Но так как заклинания, обращённые к Монстру-Дракону Гааву и Правителю Ада Фибриццо уже почти тридцать лет не действуют, то сьентифики заключили, что эти двое Владык более не присутствуют в мире живых. И если это так…
Девушка слегка сморщила кончик носа, пробарабанила пальцами по столешнице, и решительно закончила:
- То ваш знакомый, по-видимому, один из Священников или Полководцев Повелителей Монстров. Но это только если съентифики не ошибаются.
- А что думаешь по этому поводу ты сама? – голос рыжеволосой волшебницы был обманчиво-ровен и спокоен.
Эльна набрала в грудь побольше воздуха.
- Я думаю, госпожа Лина, что прежде всего надо спросить об этом вас.
На губы чародейки наползла довольная ухмылка.
- А ведь проницательная девочка-то… - пробормотал кто-то из присутствующих. Эльна попыталась краем глаза оглядеть комнату и попробовать понять, кто прокомментировал её слова – но тщетно. Лица присутствующих были каменно невозмутимы. Возможно, из-за того, что второй взгляд, скользнувший по комнате, принадлежал вышеозначенной чародейке.
- Не хотелось бы хвастаться, да и воспоминания не самые приятные, - Лина подалась вперёд, облокотившись на стол и сведя кончики пальцев вместе. Если коротко, то я была непосредственной свидетельницей уничтожения Монстра-Дракона Гаава, и, можно сказать, участницей уничтожения Правителя Ада Фибриццо.
Эльна изо всех сил постаралась сохранить на лице мало-мальски спокойное и уравновешенное выражение, но получилось у неё это неважно. Всё-таки предполагать, что наставница приложила руку к гибели двух могущественных сущностей Мира и знать точно – две большие разницы.
- Спокойней, спокойней, - Лина помахала ладонью, словно пытаясь развеять ту атмосферу напряжённости, которая жгутом скрутилась вокруг Эльны.
- Постарайся отнестись ко всему философски, девочка, - волшебница выбрала себе в вазе с фруктами большое зелёное яблоко и с хрустом запустила в него зубы. Прожевав, она продолжила, - Планов страшной и ужасной мести мне в ближайшее время вроде никто не строит, и к тебе по идее тоже претензий быть не должно – тебя тогда ещё на свете не было. А даже если и появятся – то, судя по поведению Кселлоса, скоро отпадут за появлением более серьёзных причин для беспокойства.
- И для обсуждения этих причин мы вроде здесь и собрались… - Зелгадиссу уже изрядно поднадоело выслушивать разговоры на посторонние темы. – Точнее, соберёмся, когда прибудет Филия.
- А когда это будет, - поморщилась Лина.
- Нескоро, наверное, - пожала плечами Амелия. – Наши новости до её городка добираются нескоро, и она скорее всего рассчитывает прибыть к лету – и так и построит все дела в своей лавке. Мы, конечно, отправили ей письмо – но когда ещё оно доберётся…
- А почтовые голуби? – встрял Алекс?
- У нас нет птиц, тренированных для полёта в такое захолустье, - мрачно покачал головой Зелгадисс. – Так что отправили записку в столицу Феерии, а сколько она оттуда будет до Филии добираться – неизвестно.
- Блеск, - резюмировала Лина. – Ждать неизвестно сколько.
- Не огорчайся, - попытался успокоить её Гаури, - думаешь, нам здесь занятий не найдётся?
- Найдётся! – радостно закивала головой Амелия, уничтожая труды парикмахеров, укладывавших её короткую стрижку в изящную причёску. – Во-первых, наглеющие бандиты, во-вторых – посольства Таваррии и Кунана, в-третьих – семейные сплетни.
- Именно в такой последовательности? – вздёрнула бровь Лина. Наличия в списке других занятий иноземных посольств она пока предпочла «не заметить».
- Вообще-то, порядок должен быть обратным, - осторожно ответил Зелгадисс, но если ты хочешь внести в него какие-то коррективы – то мы готовы выслушать.
- То есть сначала сплетни, потом посольства, а потом уже бандиты, вроде как ни к кому не обращаясь пробормотал Гаури. – А править можно только порядок или сам список тоже?
- Мне бы тоже хотелось это узнать, - Лина не шевельнулась, но в фигуре её на миг промелькнуло нечто… настораживающее.
- То есть, - мило улыбнулась Амелия, - вы отказываетесь стать одной из тех, кому первыми доведётся попробовать традиционную кухню Таваррийской конфедерации и Кунана?
- Амелия, - Лина глубоко вздохнула, – если ты сейчас же внятно не объяснишь, чего ты хочешь от них добиться, то я в этом балагане участвовать не буду.
Вместо жены ответил Зелгадисс.
- Лина, ради всего пережитого нами – хоть раз в жизни не артачься. Мы ещё сами толком не знаем, что к чему. С Таваррийской Конфедерацией у нас прежде контактов не было. Я имею в виду – плотных контактов. Если до вас это не добралось, то это государство занимает весь южный континент из трёх, лежащих за Морем Демонов.
- Я в курсе, Зел, - холодно произнесла Лина. – Или ты думаешь, что последние десять лет я провела в пещере на краю света?
- Нет, конечно. - Экс-химера нервно подёргал себя за прядь волос – словно искал проволочные пряди, чтобы сделать из них дротик. Зачем – ещё вопрос. Вздохнув, он оставил растрепавшуюся шевелюру в покое и продолжил рассказ.
- Видишь ли, Лина, ситуация с Таваррией сложная. Очень сложная. Они… Они не верят магии. Заметь – не «в магию», а самой магии. Большинство изобретений, которым нас всех сейчас так пичкают, прибыло с их континента. И посольство в Сейрун – Столицу Белой Магии – несомненно. не ограничивается миссией банального установления постоянного дипломатического контакта.
- Шпионы? – волшебница напустила на себя скучающий вид.
- Лина, послы всегда отчасти шпионы – если не целиком, - Зелгадисс глубоко вздохнул и покачал головой, словно разочарованный наивностью приятельницы. – А если ты хочешь узнать, не собираются ли они в нарушении декларируемых убеждений выведывать наши магические секреты, то могу сказать только одно: полной уверенности не может быть нигде и ни в чём.
- Понятно, - Лина вновь занялась позабытым за разговором яблоком. – Точнее – не понятно почти ничего, за исключением того, что обычный девиз нашей компании «действовать по обстоятельствам и будь что будет» здесь и сейчас вполне применим.
- По-моему, он всегда и всюду применим… - пробубнил Алекс, качнувшись на стуле.
Амелия приоткрыла рот и подалась вперёд, собираясь что-то сказать, но тут раздался негромкий стук двери, и в комнату проскользнула служанка. Быстрым шагом подойдя к принцу Кристоферу, девушка передала ему какую-то бумажку и что-то шепнула на ухо. Тот сосредоточенно свёл брови, кивнул и встал из-за стола.
- Прошу прощения, но меня вызывают по одному не то чтобы неотложному, но важному вопросу.
- Это… - Амелия и Зелгадисс разом насторожились, но Кристофер успокаивающим жестом поднял руку.
- Ничего серьёзного, не беспокойтесь.
Задвинув за собой стул, он коротко поклонился всем присутствующим.
- Ваше Величество, Ваши Высочества, госпожа Лина, господин Гаури, молодой господин Алекс, юная госпожа Эльна…
Распрощавшись, принц вышел, притворив за собой дверь.
- Итак, на чём мы остановились? – Лина заинтересованно посмотрела на Амелию, которую на вздохе прервало появление служанки.
- Ни на чём особенном, госпожа Лина, - королева мило улыбнулась. – Просто я хотела предложить хотя бы на время закончить с мрачными прогнозами и политическими дискуссиями и заняться чем-нибудь повеселее.
- Повеселее – это, если я не ошибаюсь, обещанные семейные сплетни? – рыжеволосая волшебница заухмылялась. – И касаются они, думаю, моей тёзки?
Зелгадисс с Амелией синхронно закивали с хитрыми улыбками, в которых, однако, ощущался оттенок нервозности. Лина и Гаури переглянулись, потом, повернувшись, посмотрели на Алекса с Эльной – те, не будучи в курсе событий, ответили не более понимающими глазами, нежели устремлённые на них. Явно знающий, в чём дело Квентин хранил загадочный вид под стать Кселлосу.
- Так, вы собираетесь рассказывать нам, что же учинила Лина-младшая, или нет? – волшебница слегка сдвинула брови, стремясь напустить на себя грозный вид, но тщетно – её уже заранее распирал смех.
- Они с Мартиной разыграть нас изволили… - Зелгадисс наконец добрался до своего чёрного кофе, который поглощал в количествах не меньших, чем Кселлос, и отпив глоток, продолжил:
- Прислали нам письмо, в котором на трёх страницах жаловались на свою горькую судьбу и плакались, что мужья их бросили.
- Как бросили?.. – Лина почувствовала насущную необходимость руками поставить на место нижнюю челюсть.
- А так. – Амелия пожала плечами. – На трёх страницах нам описывалась их тоска, одиночество и обида на Зангулуса и Маркосом вообще и мир в частности…
Тут королева замолчала, заподозрив, что сказала что-то не то. На миг все замолчали, а потом тишину нарушило нервное хихиканье Эльны. Немного погодя её примеру последовала и сама Амелия.
- То есть… - новый, ещё более сильный приступ смеха заставил её прервать фразу в самом начале. – Ну, вы поняли, что я имела в виду!
- Ничего они не поняли, - Зелгадисс успел опустошить чашку, и продолжил рассказ за жену. – На трёх страницах, исписанных жалобами, мы исходили нервами. А на четвёртой, в небольшом абзаце, выяснилось, что Зангулус с Маркусом во дворце заскучать изволили, и смотались вместе с отрядом стражи в леса, по бандиты.
Лина рассмеялась – не так звонко, как могла, но куда громче, нежели ей самой этого хотелось. Умом волшебница понимала, что друзья отчаянно переволновались, читая это письмо, (несомненно – произведение скуки оставшихся без мужского общества и присмотра Лины Тио Алии Сейрун и Мартины Ксоанской), но не смеяться было выше её сил.
- Да… забавы у малышки под стать тёзке, в честь которой называли, - пробормотал Гаури не то чтобы громко – но услышали его все. Лина подавилась смехом и пнула его под столом – привычный к подобному воин в ответ даже не поморщился.
Алекс с Эльной предпочли промолчать – хотя конечно комментарии к истории письма у них наверняка были, они предпочли оставить их при себе (или же между собой).
- Так или иначе, - подвела итог Амелия после того, как Лина восстановила дыхание и равновесие. – Шутницам я отослала ругательное письмо, и жду письма с извинениями.
- Или с новой шуткой, - снова вставил Гаури.
- Типун тебе на язык, - погрозил ему кулаком Зелгадисс, воин примирительно помахал руками.
- Не надо нам шуточек больше! – одновременно с ним подскочила на месте Амелия.
- Ладно, раз говоришь не надо, значит – не надо, - так, словно организация шуток была в её компетенции, отозвалась Лина. И безо всякого перехода, даже не делая паузы, перешла к следующей теме, - так что там от нас будет требоваться при общении с господами послами?
- Давай это завтра обсудим, а? – Зелгадисс скривился, словно вместо печенья откусил от лимона. – Вы полдня ехали, мы всё утро их принимали и размещали… И мы к тому же вроде договорились сегодня о политике больше не разговаривать.
- Не разговаривать о политике сегодня мы не договаривались, - не из какого-то интереса, а просто по привычке, возразила Лина, лениво откидываясь на спинку стула.
- Не спорь, а? – устало покачала головой Амелия, в кои-то веки обратившись к подруге по-простому. – Давайте лучше начнём расходиться понемногу. Завтра нам всем предстоит долгий день. И господ послов мы обсудим, и приёмы, и всё-всё-всё…
- Согласен, Амелия, утро вечера мудренее, - поддержал её Гаури и душераздирающе зевнул, вызвав эпидемию зевков в зале.
- Ладно, расходимся – так расходимся. – Зелгадисс поднялся на ноги, помог встать жене и тут хлопнул себя по лбу. – Проклятье, надо ещё ведь Кристофера отыскать – узнать, что там у него приключилось…
- Я узнаю, - вскочил на ноги Квентин, - если что-то серьёзное, то вы об этом узнаете сегодня, а если нет – то завтра.
- Вот и ладненько, - ещё раз зевнув, Лина выбралась из-за стола. – Гаури, подъём, на стуле спать неудобно! Эльна, Алекс, вас это тоже касается.
- Кстати, Эльна – тебе завтра на примерку платьев… - уже выходя из комнаты, обернулась Амелия. Девушка в ответ застонала и покорно кивнула.
- А я-то, наивная, надеялась, что сбежав от родителей, сбегу и от церемониалов…
- И не мечтай, - безжалостно отрезала Лина. – Не будет такого. Впрочем, ты сама виновата – не надо было выбирать наставницей подругу аж двух царственных пар!

К ночи облака сгустились, и дождь усилился, став ливнем. Обитатели дворца и жители города засыпали под мерный перестук капель и шелест прибиваемой ими первой свежей листвы. Изредка в эту гармоничную симфонию вплетались короткие завывания порывов ветра, и скрежет ветвей по окнам и крышам.
В один из таких моментов Эльна проснулась – старый каштан у окна её комнаты, при свете дня озарённый распустившимися свечами соцветий, сейчас чёрным силуэтом выделялся на фоне бледного света пригашенного фонаря. Ветер Дайнаста трепал его натруженные ветви, вынуждая их скрести по стеклу, и на какое-то мгновение не до конца проснувшейся девушке показалось, что дереву неуютно снаружи, и оно просит её пустить его в тёплую, защищённую от непогоды комнату.
Неизвестно, какие мысли могли прийти Эльне в голову в самый глубокий и глухой час ночи, но стоило ей оторвать голову от подушки, как ветер ослаб, и старик-каштан успокоился и затих. Девушка ещё пару секунд смотрела слипающимися глазами на чёрные силуэты ветвей, а потом опустила голову на подушку и смежила веки.
Проснулась она, когда уже утро вступило в силу, и один из пробившихся сквозь листву солнечных лучей (самый наглый, по-видимому), со снайперской точностью ударил ей прямо в глаз. Недовольно поморщившись, девушка попыталась отвернуться и перевернуться на другой бок – но ещё один луч, не менее нахальный, отражался в зеркале, бросая радостные блики на подушку и заодно на её лицо.
С глубоким вздохом признав факт того, что солнце решительно протестует против её дальнейшего нахождения в постели, Эльна принялась вылезать из-под одеяла. Это оказалось непростой задачей – как всегда в первую ночь на новом месте, девушка умудрилась во сне сделать из него настоящий кокон, и на выпутывание из него ушло около минуты. Впрочем, за это время ей удалось окончательно проснуться, и надевала халат и всовывала ноги в утренние тапочки уже вполне довольная жизнью девушка.
Умывание добавило ощущениям свежести, и вытащив из шкафа первые попавшиеся сочетающиеся по цвету штаны с туникой, Эльна быстро оделась и выскользнула из комнаты и огляделась. Несмотря на то, что ужин был довольно плотный, желудок уже тактично намекал, что ничего не имеет против ещё одного приёма пищи, и выбор направления для поиска кухни стал весьма актуальным делом.
Повертев головой вправо-влево, девушка пожала плечами и, решив выбрать направление наугад до первого встречного, уже сделала первый шаг, когда открылась ближайшая дверь и в коридор вышел зевающий Алекс.
- Доброго утра! – радостно поприветствовала юношу Эльна, сразу понявшая, что проблема поиска кухни перед ней больше не стоит. – Как спалось?
- Без задних ног, - ещё раз зевнув и неодобрительно покосившись на не в меру бодрую (в его понимании) Эльну, ответил парень. – И спал бы ещё, если бы солнце не разбудило. Ты в тот момент, когда я выходил, случайно не направление в сторону кухни высматривала?
- Именно, - ещё более радостно подтвердила девушка, и, похоже, не сдержала голодный блеск в глазах, так как Алекс как-то странно на неё посмотрел и пробурчал себе под нос нечто вроде «воистину, с кем поведёшься, от того и наберёшься». Эльна предпочла пропустить это замечание мимо ушей и демонстративно посмотреть сначала направо, а потом налево.
Алекс намёк понял, и сделав приглашающий жест, повернул направо. Однако большими коридорами они шли недолго. Уже пару поворотов спустя парень остановился перед шпалерой, изображающей какую-то идиллическую сценку, подёргал раму, повернул что-то, чем-то щёлкнул – и шпалера отъехала в сторону, открыв за ней тёмный проём.
- Срежем путь, - бросил он через плечо и нырнул в сумрак какого-то тайного хода. Эльна последовала за ним, и за её спиной проход закрылся – повинуясь то ли времени, а скорее всего ещё какому-то рычагу, шпалера встала на место.
Когда дневной свет померк, девушка поняла, что ход не был погружён по тьму – на узких стенах через равные, пусть и довольно большие промежутки горели магические светильники, рассеивая мрак и позволяя идти, не опасаясь споткнуться или, пропустив поворот, врезаться в стену.
В ходе они провели не больше минуты, и в третий раз свернув за угол, Алекс повернул выделяющийся на стене тенью рычаг – и в стене медленно открылось прямоугольное отверстие, из которого пролился неяркий свет.
- Осторожно, здесь ваза – не свороти, а лучше делай как я, - юноша первый выскользнул наружу, прижимаясь к правой стороне прохода. Эльна повторила его манёвр, и не напрасно – проход открылся в небольшом алькове, добрую половину которого занимала огромная – высотой почти с неё саму – ваза, покрытая роскошными рисунками, сильно дисгармонирующая с обычными дворцовыми интерьерами.
- Подарок первого кунанского посла, - объяснил Алекс, закрывая проход. – Долго не могли придумать, куда бы приткнуть, в итоге решили устроить здесь, как часть маскировки прохода. Это мне всё Квентин рассказал и показал, когда я здесь с родителями одно время жил.
- Ясно… - протянула Эльна, отводя взгляд от фарфорового чудища.
Ноздри ей уже щекотал приятный запах, в котором смешались ароматы свежевыпеченного хлеба, специй и чего-то ещё, невероятно аппетитного. Алекс эти ароматы тоже чувствовал – пошевелив ноздрями, он предвкушающе улыбнулся, и, поманив Эльну за собой, быстрым шагом направился навстречу запахам.
Кухня встретила их деловитой суетой десятков людей, среди которых единственным островком спокойствия был наследный принц, Квентин де Лаг Сейрун. Принцу, по-видимому, пришла в голову та же идея, что направила Эльну и Алекса на кухню, ибо столик, за которым он сидел, был уставлен количеством горшочков и блюд, явно чрезмерным для него одного.
- Доброго утра, - хором поздоровались Алекс и Эльна, а дальше юноша продолжил один:
- Ну наконец-то мы одни, без взрослых, – подтащив к столу ещё два стула, юноша уселся и оценивающим взглядом окинул его содержимое. – Ты, надеюсь, не собираешься заявить, что намерен всё это съесть в одиночку?
Квентин поднял левый мизинец, призывая подождать, дожевал и проглотил кусок курицы и церемониальным тоном ответил:
- Ну разумеется, нет! Я, к вашему сведению, прекрасно осведомлён о возможностях своего желудка.
Выждав пару секунд, он уже нормальным голосом продолжил.
- Вообще-то, я здесь всё на троих собирал. В расчёте на вас двоих. Эльна, - он повернулся к девушке, - понимаю, мы с вами не представлены, но думаю, без этой церемонии мы прекрасно можем обойтись. Зови меня просто по имени – Квентин, и на «ты» - как это давно делает Алекс.
Тот вступил в разговор, отвлёкшись от блюда с пирожками.
- Видишь ли, Эльна, мы по сути росли вместе – я, Квентин, Лина-мелкая, то есть – младшая, - Алекс чему-то усмехнулся и покачал головой. – Мы никогда не делали различия на чины и титулы родителей, так же, как и они сами.
- Ну разве что самую малость, - хихикнув, добавил Квентин. – Одни шутки легче было провернуть принцу и принцессе, а другие – сыну «великой и ужасной Лины Инверс». Да и доставалось за разное по-разному…
Оба парня ушли в воспоминания, и Эльна невольно ощутила мелкий укол зависти – слабый, но ощутимый. Они были друзьями, у них были общие воспоминания о минутах радости и грусти, а у неё… А у неё это всё только будет, и незачем гнать лошадей.
Придя к такому решению, девушка вгрызлась в солёный огурец и вслушалась в продолжение беседы.
- Кстати, Квентин, - Алекс вдруг встрепенулся, - а что там у принца Кристофера приключилось?
- А, ерунда, - отмахнулся тот. – Много шума из ничего. Прибыла какая-то компания из южной части Внешнего Мира по нашу сторону Моря Демонов, и решили отпраздновать что-то. Выпили, решили сплясать национальный танец… на улице. И кому-то из горожан – не иначе, тоже с перепою – померещилось, что они демона вызывают. Конечно, во всём разобрались, но пока успели, уже вызвали дядю Кристофера. Цирк, в общем.
- Зато жители этой страны теперь поголовно будут уверены, что королевская семья Сейруна столь озабочена реноме своего государства и столь многочисленна, что у неё хватает представителей даже для разбора подобных недоразумений.
- Кстати о многочисленности, - хитрым тоном вставил Алекс, и Квентин застонал, мученически сведя брови.
- Эльна, во имя Цефеида – зачем ты произнесла ЭТО слово?..
- Вы это о чём? – девушка, не сразу разобравшись, в чём дело, завертела головой. – Или ты, Алекс, намекал на…
- Именно на это он и намекал, если ты имеешь в виду слово, начинающееся на «б», и заканчивающееся на «к».
- А в середине ещё буковки «р» и «а», - безжалостно вставил Алекс, и Эльна пихнула его ногой под столом, заставив вскрикнуть.
- Ай! Эльна, ты чего, больно же! Или с общение с мамулей уже сказывается?
От такого заявления девушка только икнула, сведя глаза в кучку, и не заметила благодарного взгляда Квентина.
- Не дразнись, и тогда тебя бить не будут, - принц повертел в руках вилку и положил её на стол.
- Ну всё же, Квентин, может, ответишь на вопрос, а? – Алекс словно бы не обратил внимания на намёк и продолжал любопытствовать.
Принц глубоко вздохнул и почесал переносицу. Отделаться от Алекса простыми отговорками было не более реально, чем провернуть подобный трюк с его матерью.
- Отвечаю. Моя суженая – принцесса Мирика Лизелийская. Мы уже обменялись несколькими письмами, из чего можно сделать вывод, что общие темы для разговора за завтраком мы найти сможем, а для начала это не так уж и плохо.
Алекс с глубокомысленным видом кивнул, и Эльна поразилась его бесчувственности. Хотя ему-то уж точно не придётся жениться не по любви, а в угоду высшим интересам. Уж она-то, избегнувшая подобной участи только благодаря вмешательству госпожи Лины, положение принца прекрасно понимала, и сочувствовала ему.
Принц слабо улыбнулся сопереживающей ему девушке, и добавил:
- Кстати, в самом начале нам её портрет привезли… Если кое-кому так уж интересно, могу показать – я, кажется, помню, где он сейчас.
- Кажется или помнишь? – ехидно уточнил Алекс, пытаясь перевести всю ситуацию в шутку.
- Помню, но не уверен, что его не перенесли куда-то ещё, - Квентин шутки явно не понял, и слегка нахмурился.
- Ну, узнать, не проявлял ли кто инициативу, можно только проверив, - Алекс пожал плечами и всем своим видом продемонстрировал готовность сниматься с места и отправляться на поиски портрета чужой невесты. Эльна смешливо сморщилась, когда осознала пришедшую ей в голову мысль.
- Знаешь, Алекс, как со стороны твоё поведение смотрится?
От неожиданно прозвучавшего вопроса парни мало не подскочили.
- И как же? – рыжий юноша вздёрнул бровь, а черноволосый насторожился.
- Так, словно ты планируешь отбить Мирику у Квентина.
Челюсть Алекса состыковалась со столом, а Квентин расхохотался на всю кухню. Отсмеявшись, он глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
- Тогда пошли – пока наши родители не поднялись и не решили пристроить нас к работе или занятиям.
- Ну, меня может и не пристроят, а вот вас с Эльной – точно. Ей сегодня ещё на примерку…
- Не напоминай, Алекс! – замахала руками девушка и обернулась к принцу, - Квентин, он всегда такой или только сегодня?
- Нет, только сегодня, - усмехнулся Квентин, и, дождавшись облегчённого вздоха, добавил:
- Обычно он ещё кошмарнее.
Эльне оставалось только вздохнуть, и подняться следом.

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 2, часть 1)

Сегодня я дописала вторую часть - поэтому и стала выкладывать.

По дороге в завтра.

Когда в твою душу стучится тень,
Не стоит прятать глаза,
Ведь там, где рождается новый день -
Рождается и гроза.

И хлынет море из берегов,
И хрустнет стекло в окне,
И тень отодвинет двери засов
И встанет лицом ко мне.

Седую ночь серебристый снег
Укроет плащом огней,
Веселый плач или горький смех -
Кто ведает, что сильней?

Но чья-то песня со мной была,
Которую я не знал...
И бились в доме все зеркала,
И бился в горах обвал.

Тот, кто спешит, не успеет в срок -
В тумане не видно лиц...
А мне пора. Этот путь далек -
Без времени и границ...

Тень тихо выскользнет за порог,
Как будто ее и нет,
А за воротами в алый рог
Беспечно трубит рассвет...
(с) Е. Назаренко

- Вот оно! – в алых глазах Лины горело восторженное предвкушение.
- Да, наконец-то! – Гаури целиком и полностью разделял чувства рыжеволосой волшебницы, на лице его было написано прямо-таки неземное блаженство.
Алекс предусмотрительно ослаблял пояс, а Эльна с любопытством переводила взгляд то на готовящуюся к штурму троицу, то на небольшое здание, на вывеске которого было нарисовано нечто вроде трёх морских коньков, причём ярко-голубого цвета. Надпись на вывеске гласила: «Ешь до отвала за одну серебряную монету!». Кое-что в маленьком городке Петался в окрестностях Сейруна не изменилось за последние десять лет.


Утро встретил путешественников густым туманом, наползшим из леса, густым, плотным, гасящим все звуки и не дающим видеть дальше пальцев вытянутой вперёд руки. Костёр разгорелся неохотно, но его слабого пламени хватило на разогрев остатков вчерашней рыбы, а потом взошло солнце. Туман за какие-то десять минут сначала рассеялся, утратив свою непроглядную густоту, а потом осел на траве, деревьях и путешественниках неисчислимыми капельками росы. В рассветных лучах полянка казалась усеянной крошечными самоцветами.
Эльна даже замерла ненадолго, словно опасаясь нарушить такую красоту. Замедлили сборы и Лина с Гаури – на их веку было много пробуждений, туманов и рассветов, но хрупкая, невозможная красота этого утра проняла и их. Все молчали, словно опасаясь спугнуть это очарование, но страха в их душах не было – лишь покой и щемящая нежность. Только Лина, стиснув кулачки, гнала от себя странные предчувствия и странные ощущения, и разрывалась между желанием остаться здесь подольше и стремлением поскорее отправляться в путь.
Тёплая рука Гаури легла ей на плечо. Вздохнув, волшебница вернулась к реальности и негромко проговорила:
- Думаю, нам пора отправляться. Солнце поднимается всё выше, скоро от этой красоты ничего не останется. А я не хочу этого видеть...
- Хорошо, Лина.
Гаури улыбнулся, кивнул, слегка сжал её плечо и отпустил его, и занялся сбором сумки. Лина и очнувшаяся от грёз Эльна присоединились к нему. Свернув одеяла, и как следует залив костёр водой, они тронулись в путь.
Дорога прошла спокойно. Патрулирующие окрестности Столицы дружинники не обращали на путешествующую троицу, и поэтому до небольшого городка, живущего доходом с гостиниц, Лина, Гаури и Эльна добрались без каких-либо приключений к середине дня. Единственное дело, что можно было хоть как-то приписать к преодолению трудностей, разрешилось, не успев оформиться. Знакомая рыжеволосая фигура обнаружилась сидящей на перилах крыльца и жующей нечто неопределённое, но крайне аппетитно пахнущее.
Оголодавшие за долгий день пути Лина и Гаури рванули вперёд, невзирая на усталость – Эльна едва поспевала за ними – и вихрем ворвались в заветные двери, едва не снеся их. Спустя секунду до спрыгнувшего с перил Алекса и переводящей дыхание перед штурмом лестницы Эльны донёсся жизнерадостный вопль:
- Трактирщик! Всего, что есть в меню по два раза! Нет, по три!
Эльна попыталась представить себе такое количество пищи, но воображение, по-видимому, решило взять выходной, и пища представляться отказалась. Со вздохом стянув сумку с плеч и пожав ими, девушка вошла в затемнённое после яркого солнца помещение трактира. Алекс догрыз аппетитно пахнущее нечто и последовал за ней. Парень, конечно, успел заморить червячка, но отказаться от семейного обеда было выше его сил.
Умей небольшой круглый столик, за которым разместились путешественники, издавать какие-либо близкие к осмысленным звуки, он бы, скорее всего, стонал и кряхтел от натуги. А так – только еле слышно потрескивал под тяжестью установленных на него блюд, горшков, кувшинов и тарелок. Да и треска не было слышно. Точнее – был слышен другой треск. Трещало у едоков – за ушами. Трактирщик и официанты с выражением безграничного ужаса на лицах наблюдали за чудовищной трапезой. Им, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что столь хрупкая особа, какой была и оставалась Лина, обладает таким аппетитом. Гаури не отставал от неё, но на него косились меньше – всё же воин обладал достаточно мощным телосложением, чтобы хороший аппетит не вызывал особого внимания. Алекс ел несколько лениво – с десяток съеденных несколько раньше пирожков давал о себе знать. И белой вороной в этой компании сидела Эльна, съевшая порцию салата с белым сыром, сгрызшая пару куриных ножек, несколько варёных в мундире картофелин и запивающая всё компотом. Чувствовала себя девушка не слишком уютно – да что уж там, она вполне понимала чувства трактирщика. Слухи слухами, но увидеть – это далеко не то же, что и невесть сколько раз услышать...
Лина уголком глаза наблюдала за ученицей. Та выглядела несколько озадаченной, и даже, пожалуй, ошарашенной, но признаков сколько-нибудь сильного шока заметно не было. А если нет сейчас, то и потом вряд ли будет... Допив компот, и с удовольствием откинувшись на спинку стула, волшебница повернула голову к Алексу.
- Ты здесь давно?
Юноша быстро дожевал яблоко и ответил:
- Да нет, пару часов самое большее. Я как вчера услышал колокол, сразу понял, что распоряжений ждать не нужно. Вернулся домой, собрал вещи и двинул в указанном направлении. До города добрался к вечеру, заночевал в гостинице, а с утра отправился за лошадьми. Поторговаться, конечно, пришлось изрядно, но дело того стоило. Лошади хорошие, идут ровно, сюда добрались на одном дыхании. Доедим – и можно отправляться.
- Хорошо, - Лина кивнула и окинула стол внимательным взглядом. Поверхность, ещё полчаса назад ломившаяся от изобилия, теперь была уставлена стопками пустых тарелок и усыпана хлебными крошками, да местами закапана пятнами соусов. Гаури приканчивал кружку эля, Алекс к своей только подступился, Эльна задумчиво опустошала мисочку клубники. Рыжеволосая волшебница определила срок окончания трапезы в десять минут и щелчком пальцев подозвала официанта.
Бедолаге явно не хотелось подходить к столику, занятому этим семейством троглодитов, но служба есть служба, и да и трактирщик поглядывал на него, и несчастному ничего другого не оставалось, как скрепив сердце и помолившись приблизиться и уронить на стол бумажку с записью суммы, на которую успели наобедать гости.
Лина бегло просмотрела счёт, бросила косой взгляд в направлении стойки, прикинула возможность обсчёта, ещё раз, попристальнее вгляделась в бледные лица трактирщика и обслуги, и, придя к выводу, что вероятность обсчёта невелика, взялась за кошелёк.
Теперь к столу подошёл другой официант – выглядевший менее испуганным, но к разговорам склонный не более первого, так что попытка волшебницы разузнать обстановку на дороге провалилась с треском. Разочарованная, она уже было поднялась на ноги, когда к столику подошёл, нервно утирая пот со лба, хозяин заведения.
- Прошу прощения, уважаемая госпожа, но мне показалось, что вы хотели поговорить с кем-нибудь...
Лина на мгновение прищурила глаза, но в следующую секунду придавила подозрительность и ответила вполне миролюбиво:
- Да, я хотела расспросить кого-нибудь о ситуации на дорогах. Только вот ваши служащие оказались чем-то или кем-то изрядно напуганными... Вы случайно не знаете, что это с ними такое?
Невинный вид, невинный вопрос. И громадное подозрение.
Трактирщик нервно пожал плечами, ещё раз посмотрел по сторонам, уделив особое внимание спутникам волшебницы (чем только усилил её подозрения), и заговорил:
- С ними, уважаемая госпожа, ничего особенного. Просто они слишком много и слишком внимательно слушали досужие сплетни, и чересчур близко приняли их к сердцу. Вы можете относиться к нашему мнению как угодно, но вы необычайно похожи на одну широко известную персону... На её описания – и внешне, и... манерами.
Лине оставалось только горестно вздохнуть и провести ладонью по лицу. Десять лет. Десять лет она сиднем сидела в Эльмекийской Столице – и стоило ей только выбраться оттуда, как её почти признали. Сознаваться или нет – вот в чём вопрос?
- Э... Госпожа?..
- Если ты подумал о некоей Лине Инверс, то она перед тобой.
Ответом волшебнице был глухой стук грузного тела об пол.
В сознание трактирщика приводили не очень долго, и сил особенно не тратили – хватило и стакана холодной воды. А вот в состояние вменяемости бедняга вернулся нескоро. Ещё около получаса бедняга заметно косил обоими глазами и сильно заикался, так что на время беседу на себя взяли Эльна и Алекс, уведшие разговор в сторону фирменных пирожков с разнообразными начинками, и заодно заказав десятка два в дорогу. Сам ли факт заказа окончательно примирил трактирщика со знаменитыми клиентами, похвалы в адрес пирожков или предвкушение дополнительной прибыли, но толстяк перестал заикаться, порозовел, повеселел – и Лина заключила, что он вполне в состоянии пережить десяток минут общения с ней. А придя к какому-либо решению, волшебница крайне редко откладывала действия в долгий ящик.
- Уважаемый, давайте вернёмся к тому, с чего мы начали. Конкретнее – к ситуации на дорогах.
Трактирщик пожал плечами и опасливо покосился на Лину. Несмотря на подчёркнуто корректное отношение, уверенности в себе у него было не слишком много. Страшная волшебница никуда не исчезла, и хотя вроде бы пока не собиралась ничего разносить, кто её знает? Сказал слово не так – и всё, привет. Но алые глаза смотрели внимательно и требовательно, отвечать что-то надо было побыстрее... И тут травмированный шоком и падением мозг пронзила догадка: если он переведёт возможный гнев волшебницы на кого-нибудь другого, то уцелеет! А на кого переводить?.. Трактирщик широко улыбнулся – похоже, сегодня удачный день не только у него, но и у всего городка...

Полчаса спустя по главному тракту не очень быстро, но и не очень медленно ехало четверо всадников. Двое мужчин и две женщины. Изредка кто-то из них оглядывался назад, но вперёд они смотрели без всякой опаски. Известия о заведшейся несколько недель назад неуловимой банде разбойников их нисколечко не пугали – а наоборот, наполняли жадным нетерпением. Бандитоубийца и её спутники собирались отметить окончание ещё одного периода в жизни как следует – с треском. И горе тому, кто попытается им в этом помешать!

- И где эти паршивые бандиты? – Лина потихоньку начинала закипать. Они ехали по окружённой лесом дороге уже третий час, и за это время им не повстречалось не то что ни одного человека – ни одного существа, способного произвести впечатление разумного. Волшебница тихо рычала себе под нос разнообразные проклятия, но, судя по наблюдениям, пока не дошла до той кондиции, чтобы швыряться в разные стороны фаерболлами. Гаури, вспомнивший былые привычки, дремал в седле, Алекс посматривал по сторонам, а Эльна пребывала в раздумьях. Поэтому явление долгожданных бандитов оказалось для всех полной неожиданностью.
- Стоять! Всем стоять!
От неожиданности все четверо натянули поводья, и, невзирая на отчаянные лошадиные протесты, остановились. И уставились вперёд, не веря своим глазам...
На дороге, полностью её перегораживая, в шеренгу выстроились шестеро мужиков, изрядно немытых, потрёпанных, потасканных и небритых. Выражения на не обременённых избытком интеллекта лицах исключали всякое сомнение в их намерениях.
- Ну, путешественнички, как делишки? А?
Самый широкоплечий и самый небритый бандит гнусно ухмылялся и переводил взгляд с Гаури на Алекса, показавшихся ему наиболее опасными, удостоив Лину и Эльну лишь парой взглядов.
- Гы, вы, небось, думали, что если путешествуете вчетвером, мы не решимся к вам приблизиться? Ха-ха! Ошибочка вышла! Выворачивайте кармашки и сумочки, и слезайте с лошадей, и тогда, быть может, мы позволим вам идти дальше одетыми и обутыми!
Довольный собой бандит толкал речь, уставившись куда-то в район уха лошади Алекса, и поэтому не видел, как в алых глазах рыжеволосой путешественницы начал разгораться кровожадный огонёк. Не видел, как с течением его речи её губы всё шире расползались в ничего хорошего не предвещающей улыбке. Да, слишком много времени Лина Инверс провела, не покидая Эльмекийскую Столицу. Слишком хорошо она в своё время прочищала разбойничьи ухоронки. Не осталось никого, кто мог бы рассказать нынешним бандитам, чем может окончиться встреча с хрупкой на вид рыжеволосой странницей.
Разбойник тем временем наконец замолк – то ли устал, то ли словарный запас подошёл к концу. И, дабы скрыть сие обстоятельство, он рявкнул, вопрошая:
- Ну! Каков будет ваш ответ?
Лина улыбнулась. Ла-асково так. Не-ежно.
Разбойник икнул.
Гаури принялся дёргать поводья и нажимать коленями на бока лошади, пытаясь заставить её двигаться назад. Изначально остановившийся позади родителей Алекс подхватил под уздцы лошадь Эльны и приготовился удерживаться в седле.
- Отвечайте! Немедленно!
Похоже, какие-то намёки на инстинкт самосохранения у бандитов имелись – они подобрались и попытались изобразить на своих лицах нечто пострашнее... И продолжали требовать ответа.
Лина хмыкнула.
- Как хотите. ФАЕРБОЛЛ!
Бандитов разметало по придорожным кустам. Лошади взвились на дыбы. Готовый к неприятностям Алекс без особых проблем удержался сам и помог удержаться Эльне, а вот забывшая (или, в силу прежнего, большей частью пешего образа жизни, просто не знавшая) о пугливости лошадиного племени Лина едва не вылетела из седла, тем более, что творя заклинание, она почти не держалась за поводья, и вылетела бы непременно, не подоспей на помощь Гаури, в последний момент поймавший её за руку.
Ценой некоторых усилий и пары потраченных минут лошади были успокоены, и путешественники смогли осмотреть окрестности и увидеть, чем закончилось фаерболлометание для разбойников. А закончилось оно для них далеко не весело...
Трое бандитов остались валяться там же, где и приземлились после взрыва и не подавали признаков жизни – то ли оглушённые, то ли мёртвые, то ли достаточно хитрые, чтобы попытаться сымитировать предыдущие варианты. Четвёртый, встав на четвереньки, крутился на месте, как жук, которому оторвали лапки. А ещё двое...
Оглянись Эльна парой секунд позже, и они бы скрылись, но... девушка посмотрела вправо как раз в тот момент, когда уцелевшие бандиты со всей возможной скоростью скрывались в зарослях малины.
- Госпожа Лина, вон они – убегают!
- Ха! – рыжеволосая волшебница в мгновение ока соскочила на землю, - от Лины Инверс ещё ни один бандит не уходил! За ними, Эльна!
И со всех ног устремилась в погоню. За нею помчалась, не успев толком осознать, что именно делает, Эльна.
- Эй, погодите! – Алекс спрыгнул с лошади и уже было присоединился к погоне, когда его поймал за рукав Гаури.
- Не надо.
Юноша недоумённо оглянулся.
- Почему? Пап, ты чего? Они же побежали за бандитами в чащу! А в лесу...
Гаури кивнул, давая понять, что он успел заметить, в каком направлении исчезла его неистовая супруга.
- А в лесу у них гнездо. Или ты думаешь, что они побежали куда-то ещё?
Алекс покачал головой и снова посмотрел на кусты, в которых исчезла прекрасная половина их отряда.
- Успокойся и дай матери повеселиться. Последние пара дней выдались напряжёнными, а что лучше разряжает нервы, как не расправа над бандитами и законное присвоение их сокровищ? Да и Эльне будет полезно потренироваться в реальных условиях...
Юноша окончательно сник.
- То есть, мне с ними нельзя?

- ФАЕРБОЛЛ! ФЛЕА ЭРРОУ!
Эльна прилично отстала от наставницы, и последнюю сотню метров до разбойничьего логова она проделала, слушая сначала только взрывы огненных шаров, а потом и исполненный радостного азарта голос учительницы, выкрикивающий заклинания. А затем она увидела между деревьев зарево пожара. Прибавив ходу, девушка вскоре выбежала на окраину большой поляны...
Разбойничьё гнездо больше всего напоминало печь для выпекания хлеба. Огонь, горящие балки, горящие груды, когда-то бывшие домами и снова огонь – Бандитоубийца порезвилась от души. Нервно ежась, Эльна пыталась во всём этом бардаке углядеть его устроительницу, при этом не поджарившись и не перемазавшись как трубочист. И не попавшись на глаза уцелевшим обитателям этого места...
Последнюю фразу Эльна додумывала, спешно прикидывая, какое заклинание лучше подойдёт для усмирения парочки ОЧЕНЬ злых разбойников, резво бегущих прямо на неё. Но долго думать времени не было, бандиты были всё ближе, а с уменьшением расстояния возрастал риск самой попасть под собственный удар... В итоге Эльна выкрикнула первое, что пришло в голову:
- Мега Брандо!
Взрыв. Удар горячего воздуха. И красивый полёт по параболе пары разбойничьих тушек.
- Красиво полетели, сволочи! – раздался за спиной знакомый голос.
- Умеют, когда захотят! – рефлекторно подхватила девушка, разворачиваясь.
Это краткий диалог был притчей во языцех на воздушной кафедре, и не проходило и года, чтобы её не произносили в адрес первокурсников. Теперь же этой чести удостоились и разбойники. Посмеиваясь над этим обстоятельством, Эльна, наконец, обернулась и встретилась взглядом с наставницей... И улыбка на её лице увяла.
Лина не улыбалась. Она пыталась улыбаться – но подёргивающаяся бровь и отсутствие задорного огонька в глазах ясно свидетельствовали – рыжеволосая волшебница вовсе не так весела, какой хочет казаться.
- Госпожа Лина? – несмотря на окружающий их огненный хаос, Эльне вдруг стало холодно.
- Не дёргайся. – Рыжеволосая волшебница покачала головой. – Непосредственной опасности пока нет, а неприятности... Их, думаю, будет ещё много. Пока что давай-ка лучше займёмся переноской сокровищ к дороге – их немного, бандиты попались бедные, унесём.
Лина развернулась и направилась было куда-то в центр бывшего логова, но Эльна, нагнав её, ухватилась за рукав.
- Что случилось, госпожа Лина?
Волшебница не замедлила шага – только повернула голову к ученице.
- Узнала кое-что от одного из погорельцев. Потом расскажу, когда в сёдла заберёмся. Не хочу несколько раз рассказывать одно и то же.
Эльне оставалось только вздохнуть и следовать за учительницей. Ответ только растревожил её, возбудив самые мрачные подозрения – но в то же время в каком-то плане успокоил. Здесь и сейчас им, по-видимому, ничего не угрожало. Волшебница шла быстро – но не бежала, и вообще не проявляла особой спешки. Скорее всего, обещанные неприятности отодвигались на неопределённое время. Неопределённое... Ругнувшись себе под нос, Эльна прибавила шагу и поравнялась с наставницей, запретив себе думать о зыбких границах слова «неопределённый».
Лина покосилась на ученицу, но ничего не сказала, только мысленно поставила себе по самоконтролю крайне низкую оценку. Размякла. Разленилась. Конечно, известие она получила не из приятных, но всё же... Волшебница вздохнула. Всё же Эльна – её любимая ученица, и узнать свою наставницу лучше чем большинство окружающих, ей сам Цефеид велел. Но самоконтроль всё же провален.
Конец уничижительным мыслям положило прибытие к разгромленному разбойничьему складу. Огонь не причинил ему вреда, так как предусмотрительная волшебница не поленилась хорошенько обработать стены водным заклинанием, и награбленное осталось в целости и сохранности – ну, разве что немного намокло. При виде награбленного Эльна застыла столбом.
- Г-госпожа Лина... Вы... это называете – немного?
Два открытых сундука – в одном дорогие ткани, в другом одежда. Три ковра, свёрнутые в рулоны. Четыре мешка, набитые всем, чем попало... И...
- Успокойся! – прервала созерцание Лина. – Я тут уже всё осмотрела, большая часть этого хлама нам ни к чему. Мы возьмём только драгоценности и золото – во-он тот ларчик выпотрошим. Держи мешок, и за дело.
Нужный ларчик был заметно меньше сундуков с тканями, но и маленьким он тоже не был. Мешочек, выданный Линой, наполнился на три четверти и весил преизрядно. И вдобавок явил склонность к увеличению веса по мере приближению к дороге. Эльна обливалась потом, Лина ругалась.
- Где этот мерзавец Гаури? Где этот паршивец Алекс? Мы тут изнываем под тяжестью неимоверной, а они там прохлаждаются! ГАУРИ! АЛЕКС!!!

- Гаури!.. Алекс!.. – донёсшийся из лесу вопль заставил мужчин подпрыгнуть на месте и схватиться за мечи, но уже мгновение спустя, разобравшись в интонациях, они успокоились. Вопль был недовольный и требовательный, но никак не испуганный или какой-то ещё в этом духе.
- Лине требуется помощь в переноске сокровищ, - хмыкнул Гаури и спрыгнул на землю. – Покарауль тут, я быстро.
Алекс открыл рот, но светловолосый мечник уже врубился в кусты, справедливо полагая, что широкий и удобный проход имеет все шансы улучшить настроение вспыльчивой волшебницы.
- Лина, я иду! – гаркнул он, выскакивая из кустов на более-менее свободное пространство и втайне надеясь, что ему ответят – и уточнят направление движения. И надежды его оправдались.
- Иди быстрее!
Гаури прибавил шаг – и через несколько секунд сквозь просветы между деревьев разглядел знакомую огненную шевелюру.
- Ффух... – Лина облегчённо вздохнула и выпрямилась. Эльна вращала плечами, восстанавливая кровоток.
- Ну вы даёте, - прокряхтел Гаури, взгромоздив на спину оба мешка. – И куда нам столько?
- Пригодится, - коротко ответила Лина и нырнула в оставленную в кустах просеку. Остальным оставалось только последовать за ней.
Алекс встретил их у обочины и в свою очередь крякнул, когда Гаури передал ему драгоценный мешки. После недолгого обсуждения груз разделили поровну, и, завернув в запасную одежду, уложили как можно глубже. И только когда все забрались в сёдла, Лина заговорила о делах.
- Имеется неприятная новость. – Гаури и Алекс замерли, Эльна навострила уши. - Эти разбойнички были тут по нашу душу.
- То есть?
- Как это?
- Они что, самоубийцы?
Трио у Алекса, Эльны и Гаури вышло не слишком слаженным, но дружным. И удивление их можно было понять... Лина невесело усмехнулась и прояснила ситуацию.
- Они просто нездешние. Частично. Из двух десятков семеро прибыли из Внешнего Мира. А остальные – молодняк, похоже, вот они обо мне и не слышали.
- Ну, тогда понятно... – вздохнул Гаури и осёкся.
- Непонятно, почему по наши души, - мрачно изрёк Алекс.
Лина вздохнула. Дальше рассказывать было, откровенно говоря, жутковато. От каких же мелочей порой зависит партия в «жизнь-смерть»...
- Их главарю поступила информация, что в ближайшие дни по дороге пройдёт «тощая рыжеволосая дамочка в компании». Было рекомендовано перебить их из засады из арбалетов и потом уже обчистить. Тела закопать подальше от дороги. Так что если бы мы шли пешком, и если бы в дозорной команде были более умные бандиты и менее склонные к ихнему бандитскому веселью... – волшебница усмехнулась совсем уж мрачно, - то...
Над дорогой повисло молчание. Алекс хмурился, Гаури качал головой, Эльна с силой вцепилась в поводья. Если бы не решение предводительницы ехать верхом... История могла бы закончиться плачевно.
- Поехали, чего тут стоять? – Лина нарушила тишину и тронула поводья. Остальные молча последовали её примеру.
Маленькая кавалькада тронулась в путь.

Следующие несколько дней прошли в непрерывной дороге. Минут пятнадцать кентером, полчаса рысью, пятнадцать минут шагом. Никто точно не смог вспомнить, какой режим смены хода для лошадей наилучший, и поэтому пришлось довериться решению, выработанному советом в составе Эльны и Алекса. Ночевали в постоялых дворах в раскиданных вдоль тракта деревнях, там же и завтракали и ужинали. Обедали (и перекусывали и полдничали) на привалах на подходящих полянках. Разборка с бандитами оказалось единственным приключением, разнообразившим их путь, и единственным, что вносило разнообразие в дорогу, была смена лесов полями и наоборот.
Временами Лина начинала скучать и тоскливо-призывано оглядываться по сторонам... До тех пор, пока не вспоминала, чем чуть не закончилась встреча с ныне покойной бандой. После этих мыслей она сразу мрачнела, и дальше ехала, уставившись куда-то вдаль, и попыток свернуть с дороги не предпринимала. Гаури и Алекс развлекались на привалах фехтованием, Эльна штудировала Рукопись, и Лина отчаянно завидовала им, нашедшим себе дело и не мающимся ожиданиями грядущего...
Миновала граница, пересечённая без сучка, без задоринки – словно все в Столице позабывали о существовании таких личностей, как семейство Инверс-Габриев и Эльны ке Лаальне. Даже не потребовалось предъявлять выписанную Императором подорожную. Но и разжиться последними новостями тоже не пришлось – настроенная беречься елико возможно, Лина решила не приставать к стражникам со щекотливыми вопросами политического толка, а наоборот, подстегнуть лошадей и поскорее оказаться как можно глубже на территории Сейруна.
До Столицы Света оставалось дня два пути...
К вечеру погода начала портиться. Первые намёки на это были столь робки и слабы, что могли и ускользнуть от неопытного глаза, но столь битые жизнью путешественники, какими были Лина с Гаури, успели их заметить. И настоящий парад облаков, устроенный на небесах, к вечеру начавшийся утолщаться и сгущаться, и постепенно усиливающийся ветер, и склоняющиеся к земле дымовые столпы из труб остающихся позади деревень.
- Госпожа Лина! Вечер в разгаре! Ночь на носу! Надо останавливаться на ночлег! – Эльна не выдержала. Девушка держалась в седле на одних упрямстве и гордости, но и последнюю ей пришлось смирить, когда она попыталась воззвать к наставнице.
- Остановимся, непременно! Потерпи ещё чуть-чуть, мы почти на месте!
Не оборачиваясь, крикнула ей Лина и снова ударила пятками по бокам лошади.
Эльне оставалось только испустить страдальческий вздох – насколько это было возможно при тряске лёгкого галопа. Покосившись на неё, Алекс немного подтянул поводья, чтобы подвести своего коня поближе, и ободряюще улыбнулся.
- Не беспокойся, я знаю, куда мама так спешит! Это место стоит такой спешки, будь уверена! Сама убедишься!
Эльна попыталась покачать головой, но отказалась от этой попытки, и все сомнения выразила словесно – и очень коротко.
- Убеждаться я буду, только если не развалюсь по дороге!
- Не развалишься! – звонко рассмеялась Лина. – Мы прибыли! Добро пожаловать в городок Петался!
- «Ешь до отвала за одну серебряную монету!» – радостно подхватил Гаури.
Лошади остановились у симпатичного домика, на вывеске которого было изображено нечто отдалённо напоминающее трёх морских коньков.
Хозяин гостиницы был знакомым Лине и Гаури с Алексом – он держал хозяйство и десять лет назад, когда семейство переселялось в Эльмекию. И он узнал их – правда, поначалу не сообразил, чего ему больше следует делать – радоваться ли ему или опасаться. Но Лина быстро развеяла все его сомнения, выложив на стойку несколько золотых монет и отказавшись от сдачи. Иногда, очень-очень редко, после особенно удачной охоты на бандитов, на волшебницу находили приступы великодушия и мотовства.
- Рады приветствовать вас снова, госпожа Инверс-Габриев, - потирая руками по давней привычке и кланяясь, говорил хозяин, пока слуги уводили лошадей на конюшню. – Надоело вам в Эльмекии, похоже, решили к друзьям вернуться? И правильно, тот полоумный священник богам душу отдал, на его место другой пришёл, куда как умнее... А у вас, вижу, ещё в семействе прибавление?.. Позволите поинтересоваться именем вашей очаровательной дочери?
Лина хихикнула, Эльна только прикрыла ладонью рот. Гаури и Алекс, навострив уши, с интересом ожидали развязки.
И Лина их не стала разочаровывать.
- Ошибочка, уважаемый. Это не моя дочь. Эльна ке Лаальне – моя ученица. Я её, признаться, из-под венца практически уволокла – нечего такому таланту себя гробить замужеством за всякими титулованными мерзавцами.
- Таланту?.. – только и смог выдавить бедолага-хозяин.
- Таланту, - уверенно кивнула Лина. – Меня она, быть может, и не превзойдёт, но на приблизительно одном уровне точно будет.
Несчастный хозяин только икнул.
- Ну да ладно, почтеннейший. Организуйте нам пока какой-нибудь лёгкий перекус, а потом мы отправляемся греть наши бедные косточки. Весь день в седле провели, так что на данный момент мечтаем только о ваших горячих прудах!

Эльна со стоном нескрываемого и безграничного блаженства погрузилась в искусственный прудик с водой горячего источника. Рядом с ней с довольной улыбкой устраивалась Лина.
- Была бы здесь Нага, она бы уже изучила этот источник по всем параметрам и оценила его по сравнению со всеми остальными... Если он здесь конечно не фальшивый...
- Фальшивый?.. – приоткрыла один глаз Эльна. - Это как?
Лина наморщилась, уже сожалея, что пустилась в уточнения воспоминаний... Но теперь что уж – раз начала, изволь продолжить.
- Это... собрали воды с других источников, перемешали и запустили сюда, предварительно нагрев. Как поступили те хитрецы на том острове... То бишь полуострове... Мне и так сошло, а Нага... тогда целую лекцию прочла – шокировала местную обслугу и сорвала аплодисменты клиентов...
Лина говорила всё медленнее, всё ленивее, и разве что глухой не понял бы, как ей хочется сейчас просто выпасть из реальности – поскорее и на максимально длительный срок. Да и Эльна слушала рассказ волшебницы скорее по инерции – девушка млела в тёплой воде, так хорошо расслабляющей натруженные за долгие дни пути мышцы, и окружающий мир в какой-то момент начал ей представляться чем-то сторонним и малозначительным. Краем сознания она понимала, что это не так, что ещё час-другой, в крайнем случае, вечер и ночь – и мир предъявит свои законные права, но сейчас ей просто хотелось лежать в этой восхитительно тёплой воде и ни о чём не думать...
- Эльна, просыпайся, пора вылезать! – негромкий голос показался задремавшей Эльне оглушительным. Девушка вздрогнула, подскочила, поскользнулась и едва не ухнула в воду с головой, не поддержи её под локоть обладательницы голоса – Лина. Улыбнувшись разомлевшей ученице, рыжеволосая волшебница начала подниматься по маленькой лестнице из серого ноздреватого камня наверх, к бортику пруда. Эльна последовала за ней, так же ежась на вечернем ветру. Быстрым шагом волшебницы зашли в здание и добрались до комнаты, где оставили одежду.
- Ну вот, погрелись, теперь можно и покушать как следует! – повязывая бандану, заявила Лина. Эльна, подумав, решила присоединиться к ней в столовой – до отвала есть перед купанием не стали, и теперь желудки деликатно намекали, что против принятия ещё одной порции пищи возражать не будут. Девушка собрала волосы в простой пучок на затылке и вслед за Линой прошла по нескольким коридорам – в светлый и просторный общий зал.
За время, проведённое волшебницами в пруду, вечерние сумерки успели сгуститься, и до полного и окончательного торжества ночи оставалось совсем немного времени. Зал освещали потолочные и настенные светильники – и столик, занятый Гаури и Алексом из общего ряда не выделялся. Разве что полным отсутствием свободного места.
С радостным вздохом Лина уселась за стол... и мгновенно вгрызлась в роскошный ростбиф. Эльна было собиралась ограничиться салатом... но руки сами собой притянули поближе глубокое блюдо, занятое пирожками с мясом. Аппетитно пахнущие треугольники слоёного теста выглядели не слишком маленькими, но девушка опомнилась, только слопав два и изрядно приложившись к третьему. Воздушное тесто, сочная, в меру острая начинка... Эльна слизнула с подбородка пряный мясной сок, немного подумала, и... снова занялась пирожком. Верность поговорки «с кем поведёшься, от того и наберёшься», предстала перед ней во всей своей очевидности.
Счастливо похлопывая себя по животу, Лина откинулась на спинку стула.
- Теперь – спать. Завтра мы вступаем в столицу Сейруна. То-то Амелия с Зелом удивятся!..
- Надеюсь, не огорчатся, - покачал головой Гаури, и, заметив косой взгляд благоверной, поспешил продолжить, - мы ведь приедем раньше намеченного срока.
Алекс пожал плечами.
- Думаю, последние политические новости из Столицы Эльмекии до них уже добрались – так что, думаю, нас уже ожидают.
- И то верно, - согласилась Лина, - нас-то вряд ли кто обгонял, но голубиную почту и всё остальное никем не отменялось, значит – в курсе как минимум половина Полуострова.
- И чем это для нас может закончиться? – Алекс испытывал не слишком редкий для него, но и не столь частый приступ дотошности, и вследствие чего желал знать как можно больше. Но тут его поджидало разочарование...
- Не представляю пока, - флегматично пожала плечами Лина. – Доберёмся до Зела и Амелии – получим полную сводку с консультацией в придачу. А теперь, как и было сказано ранее – спать!

Утро встретило путешественников кроваво-красным рассветом. Все четверо стояли у крыльца, проверяя снаряжение лошадей, и заливший полнеба багрянец изрядно действовал им на нервы. Даже рационалистское заявление Алекса о том, что сие есть верный признак дальнейшего ухудшения погоды, не возымело ожидаемого действия. Взгляды, направленные в небеса, были нервными и раздражёнными, словно они (небеса) окрасились в столь радикальный цвет исключительно во вредительских целях.
Впрочем, небесная иллюминация продолжалась недолго. Уже через полчаса после того, как путники тронулись в дорогу, красный цвет исчез, уступив место серому. На небо наползли армады низких, плотных облаков, не грозивших, впрочем, немедленным ливнем.
Дорога тем временем становилась всё оживлённее, в людскую реку одним за другим вливались маленькие ручейки с тропинок и просёлков, ведущих к маленьким деревушкам, разбросанным вокруг Столицы Света, как горох вокруг разорванного мешка. Крестьяне, купцы, путешественники различного толка... Лина с компанией выделялись на фоне своей группы только тем, что путешествовали верхами, обгоняя всех встречных, а в остальном – для стороннего наблюдателя ничего примечательного...
Так и протекли последние часы дороги. И когда на землю начали падать первые капли редкого моросящего дождя, перед ними забелели стены Сейруна. Первая часть путешествия была окончена.

В воротах стояли стражники в начищенных доспехах – и начинающих промокать плащах. Этот факт доблестных служителей правопорядка явно не радовал, и искреннее желание найти среди вступающих в город какого-либо злоумышленника было написано у них на лицах крупными буквами. Лина с усмешкой переглянулась и остановила коня.
- Кто, по какой надобности в наш славный город?
Алекс навострил уши и коротко переглянулся с Эльной – попробовать предсказать, что сделает мать в следующий момент, он и не пытался. И правильно делал. Волшебница на сей раз избрала для себя в высшей степени нетипичную линию поведения.
- Не узнал? Хотя, ты ведь не бандит, можно понять... – и пока окосевший от такого заявления стражник ловил нижнюю челюсть, чародейка продолжала. – Шли вестника во дворец, пусть передаст королеве и принцам, что прибыла Лина Инверс-Габриев с семьёй и ученицей. Шевелись, служивый!
И толкнула коня пятками в бок. Следом за ней направил своего серого Гаури, за ним, вдоволь налюбовавшись на потрясённую невиданным нахальством охрану ворот, проследовали Алекс и озадаченно качающая головой Эльна.
Дождь, к счастью, и не думал усиливаться, но с другой стороны, и прекращаться не собирался. Такая мерзкая, липкая морось могла здесь держаться в воздухе сутками, особенно сейчас – весной. Эльмекийская Империя – другое дело, она расположена южнее, и близость Пустыни Разрушения сказывается, и там уже весна начинает скатываться к лету. А вот чуть более северный Сейрун, до которого не докатывается жар пустыни, всё ещё испытывает на себе холодное дыхание из стылых владений Дайнаста.
Медленно проезжая по мощёным брусчаткой улице, Лина почти не обращала внимание на спешащих поскорее миновать открытые места людей, ёжащихся и вжимающих головы в плечи. Из-под глубоко надвинутого капюшона волшебница смотрела на сам город, за десять лет её отсутствия переменившийся – и одновременно оставшийся самим собой.
Остались красивые, аккуратные дома под яркими черепичными крышами, выглядящие опрятно даже в столь серый и пасмурный день. Остались площади, фонтаны, сами улицы с разделением на места для проходя людей и проезда лошадей и телег. Остались высокие и стройные белоснежные колонны, поддерживающие основу беломагического поля Сейруна – священные гексаграммы, переплетённые друг с другом.
Изменения же... Изменения на первый взгляд не были заметны. Кто-либо, видевший прежде Столицу Света мельком, или хотя бы проживший в ней меньше, или попросту менее наблюдательный и чуткий вовсе бы ничего не заметил. Чуть-чуть изменилось содержание некоторых вывесок. На дверях появились где изящно оформленные замочные скважины, а где и висячие замки – а ведь раньше сейрунцы простыми засовами довольствовались!
Лина мрачно покачала головой – с края непромокаемого плаща сорвалась капля и упала ей прямо на кончик носа. Волшебницу передёрнуло. Серьёзные лишения она могла переносить абсолютно спокойно, если выбора не было или если была сыта – но такие вот мелочи её раздражали. А уж когда они накладывались на обстоятельства... Гаури насторожился, перестав вертеть головой, разглядывая окружающие пейзажи, и сосредоточил внимание на благоверной. Алекс поглядывал на родителей, но почти всё своё время уделял никогда не бывавшей в Сейруне Эльне. И как ни странно, именно она первая заметила шевеление впереди.
Навстречу путникам, раздвигая немногочисленных прохожих, быстрым шагом двигался отряд дворцовых стражников. Предводитель замер в двух шагах от остановивших лошадей всадников.
- Госпожа Лина Инверс-Габриев со спутниками?.. – осведомился он, смахивая водяную пыль с лица.
- Они самые, - отозвалась Лина, чуть сдвинув капюшон на затылок и еле заметно морщась от падающих на лицо капель начинающего усиливаться дождя.
- Нам дано поручение сопроводить вас во дворец и предотвращать любые возможные неурядицы.
Лина нахмурилась, Гаури бросил на неё короткий, осторожный взгляд и, обернувшись, встретился глазами с Алексом.
- Неурядицы?.. – повторила волшебница, чуть сильнее сжав в пальцах поводья. Что, Шабронигдо забери, творится? В городе военное положение?
- Ничего страшного, госпожа Лина, не беспокойтесь, пожалуйста! – поспешил успокоить волшебницу стражник. Историй о ней он наслышался предостаточно, да и то уважение (с ноткой опасения), с которым о рыжеволосой колдунье отзывались правители – сами маги не из последних, тоже служило весомым аргументом.
- Просто сейчас в Столице одновременно делегации из Кунана и Таваррийской Конфедерации, со всеми полагающимися их статусу сопровождающими... А у нас прежний посол Кунана политического убежища испросил, так что...
Страж горестно вздохнул и покачал головой. С его тюрбана сорвался небольшой водопад капель, заставив стражника поёжиться и бросить на волшебницу мало не умоляющий взгляд.
Как ни странно, Лина на этот взгляд прореагировала, причём адекватно. Кивнув, она тронула поводья, конь, которому пребывание под дождём тоже удовольствия не доставляло, двинулся вперёд, следом тронулись остальные лошади, и стражники, быстро и слаженно перестроившись, разделились на два отряда, следовавших впереди и позади процессии.
Миновав последнюю арку, отряд с почётным караулом въехали на дворцовую площадь. На ней всё осталось по-прежнему, как и десять лет назад. Только прибавилось флагов на шпилях – первое свидетельство нашествия иностранных делегаций. Лина пригляделась внимательнее – флаг Кунана ей был известен, значит второй – точно таваррийский.
У центрального входа уже суетились слуги, подхватившие лошадей под уздцы, галантно предложившие женщинам помощь в спускании на твёрдую землю и рассыпающиеся в заверениях, что лошади будут ухожены, а апартаменты готовы и ждут.
Навьючив свои сумки на спину слугам, Лина переглянулась со спутниками, убедилась в отсутствии кого-либо из королевской семьи (что неудивительно – все должно быть на приёме) и огласила своё решение:
- Сейчас все идём отдыхать и приводить себя в порядок, пока Амелия с Зелом заняты. Потом, чует моё сердце, у нас не будет времени не то что на отдых, но и на жалобы.
Ещё раз окинув взглядом своё «воинство», волшебница добавила:
- Я буду не я, если нас не примутся таскать по приёмам и балам...
- Главное, чтобы на торжественные ужины и обеды не забывали приглашать... – тихо добавил Гаури.

- Э... Это что такое?
Лина в глубокой задумчивости разглядывала содержимое шкафа.
До сего момента комнаты, в которых поселили их с Гаури, не вызвали у волшебницы не единого нарекания. Да и могли ли вызвать?.. Ведь именно эти апартаменты они покинули десять лет назад, отправляясь в столицу Эльмекийской Империи. А сейчас они всего-навсего вернулись назад... Домой... Домой ли?.. Краешком сознания Лина всегда знала, что ещё дальше на север, в Зефилии, стоит её настоящий дом – дом её родителей, где они появилась на свет и выросла, где до сих пор жила Луна... И почему она так легко присваивает имя «дом» совсем другим местам? Ну не в постоянных же размолвках с сестрой дело... Тем более что полноценная размолвка была всего одна...
Покачав головой, волшебница вернулась к реальности. Реальность эта предстала перед ней в виде разнообразных платьев, на половину заполнивших вместительный шкаф. Причём некоторые из них фасон имели... Замысловатый. Таваррийские и кунанские? Ничего другого Лина с ходу придумать не смогла.
- Лина, что стряслось? – Гаури вышел из ванной, выживая под полотенцем мокрые волосы.
- Ничего такого, что нельзя было предугадать, - вздохнула волшебница, поправляя сползший на затылок тюрбан из полотенца. – Полшкафа новых платьев – ещё одно доказательство того, что официоза нам не миновать, только и всего.
- А то мы не знали, куда едем, - пожал плечами мечник. – Интересно, а что в моём шкафу?..
Открыв дверцы, он тихо присвистнул, и, кивнув самому себе, улыбнулся волшебнице.
- Полшкафа костюмов!
Лина улыбнулась и отправилась к камину, на роскошную тигриную шкуру – сушить волосы. Гаури присоединился к ней...

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 1, часть 3)

И окончание.

Из центральной башни Лина вышла успокоенная, невзирая на все тревоги последних суток, невзирая на мрачные краски, рисующие грядущее. Всё же, какое огромное порой значение играют, казалось бы, сущие мелочи!.. Всего лишь один человек, поверивший и присоединившийся – и оскал неизвестного тускнеет и отступает.
Ученическое общежитие скрывалось за центральной башней, утопая в зелени почувствовавших весну деревьев. Утро выходного для здание встречало многоголосым гомоном, мелькающими в окнах лицами – и изредка вспышками заклятий, которые некоторые личности, наплевав на запреты, тренировали в неприспособленном для этом помещении. Эта картина немного подняла настроение Лине, самой в своё время баловавшейся подобным образом. Ох, попадало ей тогда... И этим ребятам попадёт... если, конечно, она занесёт их выходки в журнал... чего она, разумеется, не сделает.
Усмехнувшись, она вошла под своды общежития.
Незапланированное явление грозы Ректора не прошло незамеченным – по залам и коридорам резвым весенним ветром пробежали шепотки, из окна в окно полетели левитируемые записки, из разных концов здания навстречу волшебнице понеслись члены «особой группы». Эльна, живущая в одном из дальних закоулков, присоединилась к ним за один поворот до того, как команда вылетела на лестничную площадку и прыснула во все стороны, дабы не сбить Лину с ног – точнее – чтобы не нарваться на что-нибудь малоприятное, которое способна учинить на условных рефлексах ДажеДра.
Сама Лина замерла, едва подавив порыв создать щит и взлететь. С лёгкой укоризной покачивая головой, она оглядела своих учеников. Отличные ребята, просто отличные. Впервые за десять лет такая команда подобралась. Жаль, что по-видимому, ей не удастся их доучить...
Наверное, что-то изменилось на её лице, потому что «особая группа», пятеро парней и две девушки, настороженно переглянулись и напряглись, явно что-то заподозрив. Ещё пара переглядываний – и они выдвинули парламентёра.
- Госпожа Лина, что-то стряслось?
Эльна была внешне спокойна и расслаблена, только глаза её похолодели и приобрели цвет стали. Лина мысленно кивнула и заговорила:
- Пока ничего, но это только пока... Так! Всем спокойно. Идёмте-ка на улицу, там поговорим.
Волшебница отдавала себе отчёт, что такое явление вызовет пересуды, и рано или поздно они доберутся до заинтересованных ушей. Но это рано или поздно... А они переговорят сейчас. В сопровождении учеников Лина вышла из здания и свернула к ближайшему пятачку зелени – зарослям сирени, окружённым несколькими скамейками. Летом в этих зарослях распевали соловьи... А сейчас особая группа мгновенно рассредоточилась, обежав и облетев кусты и убедившись, что вокруг нет никого, кто бы мог подслушать разговор. В том, что разговор этот будет важным, никто не сомневался. Вернувшись из осмотра и сгруппировавшись вокруг наставницы, все приготовились слушать.
Лина открыла рот... И закрыла его. Редко случались моменты, когда ей не хватало слов. И сейчас наступил именно такой. Она шла на разговор, зная, что именно ей предстоит сказать – и сейчас выговорить это не было сил. И было стыдно. Стыдно посмотреть этим ребятам в глаза – и сказать, что покидает их...
Молчание вновь нарушила Эльна:
- Госпожа Лина, что стряслось?
Рыжеволосая волшебница вздохнула. И опустила глаза.
- В течение недели я, наверное, уеду. В Сейрун. Навсегда.
На группу пал шок. Все мгновенно замерли, словно играли в детскую игру.
- Простите меня, но боюсь, ничего тут поделать нельзя. Последние заклятия вам придётся осваивать без меня. Экзамены вам придётся сдавать – тоже... И простите меня ещё раз, но с собой я зову только Эльну. Вам, в отличие от неё, ничего не грозит... а вот ей...
Волшебница покачала головой и посмотрела на лучшую ученицу, подбирая слова. Но этого не потребовалось – Эльна сама заговорила.
- О, Цефеид... – девушка вздохнула, и, закрыв глаза, помассировала веки. – Во что влезли мои родители?
Лина криво усмехнулась.
- Ни во что такого, что грозило бы вашей семье неприятностями. Просто они намерены забрать тебя из Академии и выдать замуж.
- ЧТО???
Возмущённый рёв вырвался из шести глоток разом. Эльна только вздрогнула и резко вздохнула. Глаза её потемнели от ярости. Девушка втугую стиснула губы – чтобы не сказать сгоряча чего-нибудь такого, о чём будет впоследствии жалеть.
Первым пришёл в себя Эрик – самый старший в группе по возрасту и самый невозмутимый.
- Госпожа Лина, позвольте заметить... Его Величество уже давно высказался...
Лина резко оборвала его:
- Его Величеству осталось жить не более недели – я встречалась с ним вчера и говорила с ним. – Тут волшебница немного поиграла словами – но и не врала. Что ж, общение с Кселлосом всё же кое-чему научило некогда прямолинейную чародейку. Набрав в грудь побольше воздуха, она продолжила:
- А кронпринц Дени и принц Руис погибли накануне. Наследник – Морис фон Медиган. И его сыновья – Леон и Пьер. Сразу говорю – последнего не трогать. Обходить стороной, как чумного! Все слышали и поняли?
Мрачно переглянувшись и не скрывая недовольства внезапным миролюбием наставницы, группа покивала головами. В данном контексте не сообразить, за кого именно прочат их подругу, было невозможно – по крайней мере, для них.
Посмотрев им в глаза, Лина удовлетворённо кивнула.
- Я изложила Его Величеству свой взгляд на ситуацию, и он ко мне прислушался... – в группе пронеслось несколько смешков, но волшебница пропустила мимо ушей эту демонстрацию иронии, и, устремив пристальный взгляд на любимую ученицу, заговорила:
- Эльна, ты свободна от политических игрищ. Сейчас я даю тебе время подумать над будущим... Конечно, родители тебя не очень хорошо понимают, но всё же – по-своему они тебя любят. Империя – твоя родина. Но – всё я зову тебя с собой. Быть моей личной ученицей – не самая плохая рекомендация жизни, хоть и не лучшая, признаю сей факт.
Эльна кивнула и, опустив голову и обхватив себя руками, задумалась.
И едва ли не главным вопросом, который она себе задавала, был «что мне НЕ сказала госпожа Лина?».
Рыжеволосая волшебница тем временем продолжала свой рассказ.
- Император поговорит с братом, и Пьера женят на девице из рода фон Далт, а Морис станет следующим Императором – и продолжит ведомую им сейчас политику сближения с Внешними Землями и уменьшения влияния магии. Не знаю, чего он этим добивается, но в любом случае...
Лина пристукнула кулаком по ладони.
- Вы должны окончить Академию с блеском и получить плащи! Очень может быть, что ваша помощь пригодится вашей стране. И станет решающей в грядущем...
Юноши и девушки, вскинувшиеся было, задавили все готовые вырваться слова, осмысливая сказанное. Переглядываясь, они понимали – легендарная волшебница, учившая их все эти годы, сейчас приподнимает завесу над какой-то мрачной и пугающей тайной. Тайной, скрывающейся в будущем.
- Госпожа Лина...
Та только покачала головой.
- Нет, ребята. Пока я сама ничего не знаю. Только то, что грядущее нам готовит не самое спокойное и мирное времяпрепровождение. Так что повторяю – получайте плащи и не позволяйте себе расслабляться. Когда придёт осень – пишите в Сейрун. Возможно, к этому времени я что-нибудь успею узнать. Или отлавливайте Астена Руагарди, я пообещала ему держать его в курсе.
- Хорошо, госпожа Лина. – Роль переговорщика вместо ещё не вышедшей из задумчивости Эльны принял на себя Айвен. – А что нам делать, когда получим плащи? Ехать к вам или оставаться здесь?..
Все насторожились – Айвен умел задавать неожиданные вопросы, но сейчас он переплюнул сам себя. Все ждали.
Лина покачала головой.
- Это решать вам и только вам. За что выступает Морис фон Медиган – повторяться не буду. Если он не сохранит чувство меры – вам придётся отстаивать своё право быть здесь и делать своё дело.
- Понятно... – пробормотал Эрик, нахмурив брови. - Весело нам будет, ребята. И тошно.
Диана собиралась что-то добавить, когда...
Густой, протяжный звон пронёсся над Столицей, накрыв её всю, от края до края. Звон Колокола Перемен Владык. Знак смерти Императора.
Все вздрогнули и устремили взоры к Чёрной Башне, с вершины которой Колокол продолжал изливать горестный перезвон на замерший в молчании город.
- Вот так...
Лина оглядела учеников.
- Похоже, наше время истекло. Не знаю, что ещё сказать... По поводу заклятий Дайнаста – обращайтесь к Наге Белой Змее, со льдом она обращается отлично. Теперь – в самом деле истекло. Ребята, живите по совести. Будьте честны сами собой. Я верю в вас. И... я могу верить?..
Лина подняла вопросительный взгляд – и получила в ответ шесть возмущённых и один напряжённо-ожидающий.
- Обижаете, госпожа Лина!.. – раздался хор возмущённых голосов. – Будто не вы нас учили!
- Спасибо, ребята. Я вас люблю. И горжусь сами...
Эрик, Диана, Луис, Айвен, Патрик, Даниэль – все шестеро по очереди обняли волшебницу. Затем Эльну. И побежали обратно в общежитие. Эльна осталась с учительницей наедине.
- Вы... забираете меня?
Лина покачала головой.
- Иного выхода я не вижу. Точнее – выбор есть, но...
Эльна перёбила её.
- Это не выбор, госпожа Лина! Это – не выбор! Я маг, а не пешка в политических играх и тем более не племенная кобыла...
Лицо девушки исказила неподдельная ярость. Всё пламя, вся сталь, доселе скрывающиеся под маской жизнерадостности и уверенной радости – мгновенно вырвались наружу. Эльна ке Лаальне впервые на памяти Лины находилась на грани бешенства. Рыжеволосая волшебница встретила эту вспышку улыбкой Бандитоубийцы.
- Ты со мной?
Алый взгляд пересёкся со стальным.
- Да!
Лина развернулась и стремительным шагом направилась обратно к центральной башне. Эльна поспешила следом.
- Куда мы сейчас идём?
Лина отозвалась, не поворачивая головы:
- В Хранилище. Чтобы освоить кое-какие новые заклинания, тебе потребуются амулеты – усилители магии.
- Амулеты?.. – Эльна даже притормозила на секунду от изумления. – Но ведь... вы говорили, что я способна на Драгон Слейв...
Лина резко остановилась и обернулась. Приложила указательный палец к губам. И тихо спросила:
- А кто тебе сказал, что Драгон Слейв – самое сильное заклинание в мире?
Эльна замерла. Закрыла глаза. Снова открыла их, и со всех ног помчалась догонять успевшую вернуться на прежний курс и ушедшую вперёд Лину.

Хранилище встретило их прохладой и молчанием, которое не мог нарушить ни один звук извне.. Волшебнице и её ученице пришлось долго дёргать за шнур колокольчика, чтобы Смотритель наконец изволил явить им свою персону. Он был стар, ворчлив и недоверчив, и никогда не уставал от речей в ключе «а вот двадцать с лишком лет назад вы бы так себя не вели...». Имя его мало кто знал, да и старик предпочитал обращение Смотритель с прибавлением приставки «почтенный».
Впрочем, разглядев, кто именно пожаловал к нему в обитель, он быстро прикусил язык, не удержавшись при этом от гримасы разочарования. Двадцать с лишним лет назад почтенная преподавательница носила несколько далеко не безобидных прозвищ... Тихонько фыркнув себе под нос, Лина извлекла из сумки разрешение, написанное Астеном, и протянула его Смотрителю.
- Вот, почтеннейший, господин Заместитель счёл меня заслуживающей доверия и дал разрешение на изъятие из Хранилища...
Её бесцеремонно прервали.
- Это я и сам вижу, не слепой. И ещё не впал в старческий маразм, как бы того не хотелось отдельным личностям. Чего удумала, рыжее бедствие? Город взорвать вместе с Морисом и семейкой?
Лина только глазами захлопала. Такой отповеди она не ожидала... Эльна удивилась ещё больше – не каждый день видишь Лину Инверс, которую ухитрились лишить дара речи.
Смотритель, оглядев получившуюся картину, довольно хмыкнул и сменил направление речи:
- Впрочем, мне сие по барабану, моё дело – никому без разрешения артефакты не выдавать. Вам чего надо – приборы, усилители?
Пришедшая в себя Лина решила не вдаваться в подробности последних событий и ответила коротко:
- Амулеты-усилители – для Эльны. Желательно – не слишком громоздкие.
Смотритель смерил юную ученицу внимательным взглядом и снова посмотрел на наставницу.
- И что мне прикажете делать? Я эту деву в первый раз вижу, но мне зрения вполне хватает, чтобы понять – ей усилители нужны, что вам. Дар мощный, хоть и не до конца обкатанный, в Академии полно народу, кому усилители нужней во сто крат...
Лина молчала. Смотритель уже всё понял и всё решил, это было очевидно, просто ему хотелось выговориться. Эльна переводила взгляд с сурового старика на наставницу и обратно, явно догадываясь о том же.
- Чего молчите, чародейки?.. Э-хе-хе...
Старик покачал головой и развернувшись, взмахнул рукой.
- Ждите.
И, сотворив маленький огонёк, шагнул в тёмный коридор, откуда появился несколькими минутами раньше.
Лина успела отсчитать сто ударов сердца, когда к ней обратилась Эльна. Неплохое время, по сути – раньше их можно было услышать без какой-либо магии, а если всё же оная присутствует – сколько не хоронись, не поможет.
- Что он понял, госпожа Лина?
Волшебница пожала плечами.
- Что усилители нам не для простого любопытства и тренировки – точно понял. Что мы не намерены их возвращать – не знаю. Насчёт воровства сразу скажу, этого не будет. Как прибуду домой, отправлю Ректору мешочек драгоценных камней, чтобы не слишком бесился.
- А...
- Миллиона, думаю, хватит.
- Ми.. лли.. она?.. – Эльна хоть и знала, сколь ценны магические предметы, всё же была потрясена.
Лина невозмутимо пожала плечами.
- Мои Талисманы мне достались за пять с половиной. А если учесть, что здесь вряд ли найдётся нечто хоть сколько-нибудь к ним приближенное... Больше миллиона я не отдам.
Девушка только покачала головой, прислушиваясь к тишине коридора. Лина с улыбкой повернулась к ней.
- Не беспокойся, если вообще ничего толкового не будет – потом в Сейруне посмотрим. У Амелии точно что-нибудь хорошее отыщется.
Эльна вздохнула и, набравшись духу, выговорила:
- Мне даже подумать жутко, для какой магии могут потребоваться такие амулеты...
Рыжеволосая волшебница только улыбнулась уголком губ.
- Так жутко, что даже не попыталась прикинуть?
Эльна одарила наставницу оскорблённым взглядом:
- Обижаете, госпожа Лина. Конечно же, я успела подумать над этим. Но вот только ничего, кроме Бласт Бомба мне в голову не пришло. Высшей белой магией вы вроде не занимаетесь, а других столь мощных заклятий мне что-то не припоминается...
- И не должно припоминаться... Такие архивы хранят за семью замками. И только избранные счастливцы – или же несчастливцы – удостаиваются чести заглянуть в них...
Эльна судорожно вздохнула. Одна мысль о хранящихся в таких архивах сокровищах заставляла трепетать от восторга... и ужаса. Лина искоса наблюдала за ней, с удовлетворением отмечая отсутствие явной эйфории и чрезмерного испуга. Так, предвкушение истинного мага, смешанное с голосом инстинкта самосохранения. Хорошо.
- Ещё одно. Как только выйдем отсюда – прямиком отправишься к себе, собирать вещи. Много не пакуй, так, чтобы могла нести самостоятельно... впрочем, - Лина встряхнула головой – чего я объясняю?
Девушка кивнула, слов не требовалось.
Лина вновь посмотрела на неё. Дождалась, когда их взгляды встретятся. И снова заговорила – понизив голос.
- И теперь – последнее.
Из сумки она извлекла Рукопись.
- Эту книгу не открывай, пока не наденешь амулеты. Не открывай там, где тебя могут увидеть. Кто – не важно, эти знания не должны принадлежать всем – слишком опасны. Часть из них я почерпнула в других источниках, до части – дошла своим умом. А часть я и вовсе не изложила – некоторые вещи нельзя узнать – только понять самостоятельно.
С этими словами Лина протянула книгу Эльне. Та приняла её дрожащими руками, ощупала так, словно была незрячей – и аккуратно уложила в свою сумку, которую носила постоянно, как и каждый студиозус.
- Ничего не говори... – Голос Лины был мягок и одновременно хрупок. – Всё потом.
- Хорошо, госпожа Лина...
Ещё минут десять волшебницы провели в молчаливом ожидании, когда, наконец, из коридора послышались шаги. На стенах коридора забрезжили первые слабые отблески света, потом они окрепли и вскоре в дверном проёме появился магический огонёк. Несколько секунд спустя он погас, а в приёмную вышел Смотритель, держа в подмышкой небольшую шкатулку. Одну.
Заметив направление взглядов волшебниц, старик криво ухмыльнулся и, подойдя к столу, выложил на него предмет всеобщего внимания.
Лина напряжённо нахмурилась. Эльна посмотрела на шкатулку, на Смотрителя, снова на шкатулку, на наставницу, снова на Смотрителя и опять на шкатулку.
Наконец молчание было нарушено:
- Вы принесли только это? – голос был холоден и спокоен, только в глубине алых глаз мерцала одинокая искра.
Смотритель не издал не звука. Вместо этого он осторожно коснулся покрытой резьбой крышки шкатулки с нескольких местах. Что-то несколько раз еле слышно щёлкнуло, что-то слабо скрипнуло, и крышка дрогнула и приподнялась. Ещё один щелчок – и она откинулась полностью.
На обивке из алого бархата лежало... нечто, завёрнутое в сияющий золотистый шелк. Эльна покосилась на наставницу – та явно немного расслабилась, а на лице появилось выражение, больше близкое к одобрению, нежели к недовольству.
Волшебница и впрямь была склонна заключить, что в шкатулке скрывается нечто достойное внимания – ибо вероятность того, что цветовая гамма являлась совпадением, стремилась к нулю.
Смотритель аккуратно вытащил свёрток. Его длинные тонкие пальцы, высохшие и покрытые морщинами, двигались так легко и бережно, словно касались хрупких крылышек бабочки. Уложив свёрток на стол, он развернул ткань...
Лина и Эльна разом подались вперёд, чтобы рассмотреть то, что он им принёс, и едва не столкнулись, но в последний момент девушка предоставила наставнице право смотреть первой и отодвинулась в сторону. Впрочем, если Лина и заметила этот манёвр, то только мельком. Всё её внимание было поглощено лежащими на золотистом шелке амулетами.
Это были два браслета, очень похожие друг на друга. Один был сделан из чёрного железа, другой – из очень светлой, почти белой стали, и на этом различия заканчивались. Исполнение было невероятно сложным и тонким – по десятку тонких цепочек скрепляли между собой четыре тонкие пластины, на каждой из которых было укреплено по камню – синему, белому, чёрному и алому. Держались камни на маленьких, почти незаметных золотых зубчиках.
Четыре камня – четыре мира. И соединяющее их золото.
Лина улыбнулась. Похоже, ожидания оправдываются. Смотритель, до этого просто молча наблюдавший, вставил короткую реплику:
- Камни – турмалины.
Лина и Эльна одновременно подняли головы и впились взглядами в глаза старика. И не нашли в них ни намёка на шутку или ложь. А затем, потеснившись, склонились над амулетами, вглядываясь ещё внимательнее. Лина разбиралась почти во всём, что было связано с магией. Эльна в этом плане уступала ей, но зато, как аристократка, неплохо разбиралась в драгоценных камнях.
- Турмалины, можете не сомневаться, госпожа Лина. Неужели вы думаете, что я такой идиот, что попытаюсь вас надуть?
Волшебница только вздохнула:
- Нет... Извините, просто сложно в это поверить. Турмалины как амулеты замечательны, но...
- Но редко кто решается напялить на себя такую комбинацию. Особенно если в ней есть шерл... Только вашей ученице ничто другое просто не подойдёт – рассыплется в лучшем случае через год! А в худшем – при первой же тренировке. Сразу говорю, эти амулеты с вашими Талисманами не сравнятся, но лучше их вам не найти.
Лина снова сощурилась – она точно помнила, что не распространялась насчёт истинного названия своих амулетов, а тут... Смотритель усмехнулся.
- Всё же вы меня за идиота держите... Обидно. Я, между прочим, жизнь посвятил магическим инструментам. А с особенным тщанием собирал сведения о легендарных вещах... Таких, как Меч Света Горун Нова – или же Талисманы Крови. Не тревожьтесь, я не собираюсь что-либо из вас выпытывать или, тем паче, использовать свои знания во вред вам. У вас своеобразная слава, госпожа Лина, но одно мне известно точно: вы и подлость несовместимы. Да, у вас огромное количество не самых милых прозвищ. Да, список разрушений от вас удручающе велик. Но при этом – я не слышал, что бы вы мирились с подлостью и мерзостью. Думаю, так будет и впредь. Думаю, вы и ученицу вырастите такой же.
Старик потёр переносицу и вздохнул:
- Ну вот, опять заболтался. А ведь у вас, как я понимаю, времени в обрез – иначе не заявились бы ко мне сразу после звона Колокола... Не берите в голову мои разглагольствования – наверное, у вас и без них головной боли хватает. Если Лина Инверс выходит в путь после долгих лет покоя – значит в мире что-то происходит. Мисс Эльна – надевайте чёрный браслет на левую руку, а белый – на правую. Каждый камень символизирует Повелителя Света или Тьмы одного из миров. Только сначала прочтите текст заклинания – на внутренней стороне браслетов.
Лина сделала шаг в сторону, не спуская глаз со Смотрителя. Его словам она не слишком-то верила – не всем словам. Заболтался он, как же! Слишком много он знает – в том числе и о последних событиях, которые, по идее, он должен был бы пропустить... Волшебнице просто зверски хотелось подвергнуть его расспросу с пристрастием, но... Это было бессмысленно. Он уже дал понять, что не собирается вмешиваться – и при этом даёт ей полную свободу действий. Вздохнув, она перевела взгляд на ученицу.
Эльна переводила взгляд с наставницы на Смотрителя – их односторонний разговор был странным, наполненным недомолвками и недосказанностями, но прояснять ситуацию они явно не собирались. Было немного обидно, но по сути – что она пока знает? Особенно по сравнению со Смотрителем, которому уже одному Цефеиду известно сколько лет, и госпожой Линой, в глазах которой порой проносится такое, что хочется просто бежать и забиваться в какую-нибудь неприметную щель? Да ничего! Вздохнув, Эльна отвернулась от них и занялась амулетами согласно советам Смотрителя. И все посторонние мысли вылетели у неё из головы. В её руках лежали изящные и могущественные артефакты. Кто их создал? Когда? Нет ответа
Окончательно отрешившись от внешнего мира, Эльна осторожно перевернула браслеты тыльной стороной вверх и углубилась в изучение рунических письмен, вычеканенных на пластинах. Руны не были сильной стороной девушки, но и слабой тоже не являлись. Главной проблемой стало определение правильной последовательности записей, но в итоге и эта задача сдалась на милость победительницы.
Плавными, осторожными движениями Эльна надела браслеты: светлый на правую руку, тёмный – на левую. С еле слышным щелчком защёлкнулись сложные застёжки, одновременно подтягивая цепочки так, чтобы пластины с камнями плотно прилегали к коже...
...О Повелители Света и Тьмы Четырёх Миров, к вам обращаюсь я! Дайте вашей силе собраться в моих руках!..
Эльна не произнесла эти слова вслух – но незримая струна магии в глубине её существа еле ощутимо дрогнула, отзываясь. Заклятие было составлено верно. Улыбнувшись, девушка подняла глаза и встретилась взглядом с улыбающейся наставницей.
- Молодец, - только и проговорила Лина, с удовольствием пронаблюдав, как ловко ученица справилась с амулетами. И как откликнулись сами амулеты. Воистину, найти что-нибудь лучше их вряд ли удастся.
- А вы нос кривили, - хмыкнул Смотритель. – Я здесь все артефакты наперечёт знаю, и уж сообразить, что кому подойдёт, мне по силам.
Лина вздёрнула бровь. Разумом она отлично понимала, что никакие словесные увёртки ни к чему не приведут, и перепалка сия не имеет смысла, но... Слишком долго она была благовоспитанной и добропорядочной. Слишком долго.
- А совсем недавно вы вроде заявляли, что Эльне амулеты не слишком-то нужны, и в Академии многим они гораздо нужнее...
Смотритель укоризненно прищурился и наставительно погрозил пальцем.
- Вы неправильно цитируете, госпожа Лина. Я сказал, что усилители магии вашей ученице нужны так же, как и вам. Разница имеется, верно ведь?
Волшебнице осталось только покачать головой и признать своё поражение.
- Сдаюсь, почтеннейший. Вы меня переспорили
Старик хихикнул:
- Риторика и логика – это вам не Драгон Слейвы! Хотя, он вздохнул, - для кого-то и то и другое нечто запредельное... Так о чём это я? Ах, да... Амулетам этим цена минимум миллиона два, так что лучше пошлите Ректору стазу три миллиона, дабы не слишком бесился.
Смотритель резко выпрямился, взял со стола свиток бумаги с разрешением от Заместителя Ректора и уложил в шкатулку, накрыв шелком. Щелчок – и крышка захлопнулась.
- Вот так. Эта шкатулка хранилась много лет, и будет храниться столько же, пока не свалится на голову кому-нибудь из моих будущих сменщиков. А может, и не свалится – кто знает?
Пожав плечами, Смотритель взял шкатулку со стола и умостил под мышкой.
- Пора прощаться, госпожа Лина, мисс Эльна. Нам уже не встретиться больше. Удачи вам во всём и дай вам сил Золотая Владычица. Прощайте.
- Прощайте, Мастер Смотритель... – проговорила Эльна, в волнении сцепив пальцы, - прощайте и спасибо вам.
- Прощайте, почтеннейший, - негромко сказала Лина, глядя ему в глаза, - пусть я и не понимаю причин вашей помощи нам, но искренне благодарна. Жалею лишь, что не могу попрощаться с вами, как подобает, назвав вас по имени...
Смотритель пожал плечами.
- Если вам так хочется, то могу отозваться на имя Ран.
Лина на миг опустила ресницы.
- Прощайте, почтенный Ран. Да пребудет с вами милость Золотой Владыки.
Развернувшись, волшебница покинула комнатку на подземном этаже Главной башни. Эльна следовала за ней.
Старый Смотритель несколько секунд смотрел им вслед, а затем развернулся и растворился во тьме коридора, на сей раз – не зажигая света.

Солнечный свет показался обеим волшебницам прекрасным, а напоенный запахами раскрывающихся цветов воздух – неимоверно сладким. Вздохнув и прищурившись, подняв глаза к небу, Эльна посмотрела на наставницу.
- Госпожа Лина, а зачем вы спросили его имя?
Рыжеволосая волшебница издала короткий смешок и покачала головой.
- Лучше спроси, почему он мне ответил...
Девушка недоумённо моргнула:
- Я не понимаю...
Лина слабо улыбнулась:
- Потом поймёшь. Ну, не стой, иди собираться. Жду тебя у себя.
- Хорошо, госпожа Лина. Я буду так быстро, как только смогу!
Эльна убежала, на ходу одёргивая рукава, чтобы хоть как-то скрыть амулеты от постороннего взора.
Лина проводила её взглядом и задумалась. Звон Колокола слышал весь город, значит, Алекс уже наверное на пути в тот городишко – как-бишь-его? – а Гаури вытряхивает из сослуживцев обещания подменять его. Осталось только предупредить Нагу и попросить позаниматься с её особой группой. А для этого её ещё надо найти...
- Лина!!!
Вопль откуда-то сверху заставил волшебницу подпрыгнуть на месте и рефлекторно поднять щит. И только после этого рыжеволосая волшебница подняла голову.
Нага, занимавшая её мысли секунду назад, опасно высунулась из окна и размахивала руками. Убедившись, что её заметили, черноволосая волшебница на мгновение скрылась из окна – чтобы миг спустя попросту выпрыгнуть из него. Замедлив падение заклинанием левитации, Нага ловко приземлилась в шаге от так и не снявшей щита Лины. Оправив сбившиеся складки широкой юбки, она заговорила:
- Лина, ты ведь уже знаешь о...
Та не стала тянуть с ответом:
- Да, знаю. И Эльна тоже, она едет со мной. У меня к тебе одна просьба... Позанимайся с моей особой группой, покажи им заклятия Дайнаста – я не успела.
Нага прищурилась.
- Дайнаста... Хорошо, без проблем. Прикрывать тебя не надо?
Лина покачала головой, невесело улыбнувшись.
- Меня прикрывает Астен Руагарди.
- Да, Лина, ты всегда умела втравливать нормальных людей в свои авантюры...
Рыжеволосая волшебница только вздохнула.
- Так уж получилось.
Нага только хмыкнула:
- Не прикидывайся невинной овечкой, тебе это не идёт, да и враги такого образа не испугаются. Лучше доставай-ка из недр памяти Бандитоубийцу с ДажеДрой – данная ситуация как раз для них!
И благоговейно замолчала. В алых глазах подруги-соперницы зарождалось пламя. Пламя, по которому очень легко было узнать Врага Всего Сущего.
- Вот такой тебя никто не одолеет! - широко улыбнулась она. – Что ж, Лина, удачи тебе и побольше бандитов с толстыми кошельками! Пока! Терпеть не могу слезливых прощаний, так что прости уж, я пошла – заканчивать с рутиной и искать твою банду. До возможной встречи!
Лина покачала головой.
- Прощай, Нага! Удачи тебе! Решила уже, куда отправишься?
Черноволосая волшебница пожала плечами.
- Скорее всего – в Альянс. Соскучилась я по хорошей морской кухне. Рыбка, устрицы, всякие гады морские... Устроюсь – черкну письмецо.
- Хорошо. Буду ждать его. Пока, Нага!
- Пока, Лина! Разберись со всем этим, как ты умеешь. Я в тебя верю.
Развернувшись, Нага быстро сотворила заклятие левитации и взмыла вверх – возвращаясь к окну, из которого недавно выпрыгнула. Лина проводила её взглядом, постояв на месте ещё несколько секунд, ровным, неспешным шагом двинулась в сторону казарм – если повезёт, то она перехватит Гаури прямо там.
То, что носило гордое имя «казармы», на самом деле не являлось казармами в прямом смысле этого слова. К стене прижималось приземистое двухэтажное здание с плоской как стол крышей. Ну, возможно и не совсем плоской, но если сравнивать с остальными городскими домами... На первом этаже располагались кабинеты начальства и арсенал, на втором было устроено десять комнат для отдыха и сна – на случай чрезвычайных обстоятельств вроде непогоды или нашествия родственников у стражников. Сейчас все окна в казарме были открыты нараспашку, что давало обладателям чуткого слуха и умения левитировать возможность узнать, что творится в стенах здания. И Лина эту возможность упускать не собиралась.
- ... А в ночь с двадцатого на двадцать первое меня будет подменять Бран... – донёсся до волшебницы родной голос. Гаури, похоже, уже говорил некоторое время и останавливаться пока не собирался, но не всё было в его воле.
- Тихо, говорун. Помолчи. Это ж надо придумать – «ростбифный месяц»... Впрочем, будь я желторот как и твои сослуживцы, тоже поверил бы...
В ответ не донеслось ничего кроме молчания. Лина почти увидела, как Гаури с самым невинным видом хлопает своими длиннющими ресницами, то ли сбитый с толку, то ли прикидываясь.
- И глазки мне тут не строй, герой-любовник. Думаешь, не понимаю, в чём дело? Думаешь, не могу сложить твою просьбу со звоном Колокола? Так вот, я сложил. И получилось, что кое-кто решил драпануть из Столицы на время, пока наследнички не разберутся между собой и всё не утрясётся. В общем-то, я тебя не виню – но всё же не понимаю, чего ты боишься. С такой-то женой...
Лина нахмурилась, пытаясь понять, что капитан стражи только что сделал – оскорбил её или наоборот, похвалил? По смыслу скорее выходило второе, но вот по тону – первое. Отвлёкшись на размышления, волшебница едва не пропустила ответ.
- Вот именно в Лине и дело, - заявил Гаури, и сама Лина икнула от удивления. – Боевого мага сильнее её нет во всей Империи. И у меня нет ни малейшего желания ожидать, когда к ней косяками пойдут эти тьмой побранные наследнички трона с «предложениями, от которых невозможно отказаться». Лина, конечно, их всех по очереди пошлёт к Дайнасту пингвинов считать, они, конечно, оскорбятся... продолжать или не надо?.. – выдержав паузу, которой волшебнице как раз хватило, чтобы успокоить дурацкое хихиканье, мечник продолжил, - в общем, вы правы – сейчас я собираюсь вернуться домой, взять Лину в охапку и не появляться в городе до коронации.
Капитан стражи молчал довольно долго. Лина уже вся извелась, и подумывала о том, чтобы заявиться к нему в кабинет, дабы поторопить немного, когда ветеран наконец заговорил.
- Месяц тебе отпуска. За свой счёт. Если канитель закончится раньше – вернёшься раньше. Через полтора месяца я тебя из списков вычёркиваю, так что если задержишься – придётся наниматься заново, как новичку, со всеми вытекающими. Свободен.
- Есть, капитан! – голос Гаури звучал бодро и воодушевлённо. – И, на будущее, капитан, - воин понизил голос, и Лина насторожилась в ожидании фортеля. Этот тон мужа она знала отлично, и обычно за ним следовало нечто весьма занимательное.
- Следите за тоном, когда говорите о Лине – кто знает, когда она может оказаться поблизости?
Резкий двойной стук и грохот – стук закрывающейся двери и грохот чего-то тяжёлого, в эту дверь врезавшегося, возвестил о том, что Гаури покинул кабинет начальника. Лина, похихикивая, спешно оставила свой пост подслушивания и спланировала на землю, прямо ко входу.
Минуту спустя из дверей вышел Гаури – уже без плаща, в повседневной одежде.
- Кто-то собирался брать меня в охапку?
Гаури на мгновение замер – а потом одним прыжком оказался рядом с Линой и осуществил недавно озвученное намерение. Подхватил её на руки, закружил.
- Я собирался!
Лина обняла его за плечи – а если быть честной с самой собой – то за шею. Плечи у Гаури широченные, поди обхвати. За шею удобнее держаться, она чаще попадается под руки, да и шептаться в процессе проще. Волшебница немного подтянулась, воин наклонил голову – и теперь никто, кому могло вздуматься проследить за ними, не мог заподозрить в шепчущейся парочке заговорщиков.
- Эльну я предупредила, она сейчас побежала собирать вещи. Алекса после звона не видел?
Гаури ещё раз крутанул её и, остановившись, зашептал её в ухо.
- Нет. Он вообще сегодня ушёл первым. Думаю, он уже за воротами. Я все дела закончил. А ты?
- Я тоже. Идём домой – на сборы потребуется время.
- Хорошо.
Гаури опустил её на землю, обнял за плечи, и со стороны абсолютно довольная друг другом и окружающим миром пара направилась к боковым воротам. На пути им никто не встретился, да мог ли – в разгар выходного? Боковые ворота проводили их устремлёнными вдаль взглядами и молчанием крылатых кошек-Стражей, и Академия осталась у них за спиной.
В прошлом.
Они шли по прямой как луч улице молча, переживая заново каждый шаг, сделанный по мощёным каменными плитами дороге. Здесь они прожили десять лет... И теперь уходили навсегда.
Лине неожиданно вспомнилась совсем другая дорога – окружённая лесом дорога, ведущая к Атласу. Они шли по ней точно так же... сколько же лет прошло с той победы над Шабронигдо?.. Много. Много воды утекло, и они стали другими. Интересно, если бы она тогда знала, чем всё обернётся – ввязалась бы в ту историю?.. А, кому она врёт. Ввязалась бы как миленькая. Даже если бы знала, что есть Гига Слейв?.. На губы волшебницы наползла усмешка. А то нет...
- Лина?..
Голос Гаури вырвал её из размышлений, вернув в реальный мир.
- Что случилось?
- Ну... – воин пожал плечами. – Ты не очень хорошо улыбалась.
Лина вздохнула, подумала чуть и подняла глаза, встретившись с ним взглядом.
- Гаури, как думаешь, тогда, много лет назад, когда мы только-только встретились – могло всё повернуться по-другому? Могла та история со статуэткой и воскрешением Шабронигдо повернуться как-то иначе?
На лице Гаури отразилось искреннее, невероятное недоумение:
- А разве что-то могло пойти по-другому?
Лина ещё раз вздохнула, опустила веки и прислонилась головой к надёжному плечу. В этом весь Гаури – сослагательное наклонение его, как и историю, не волнует. Улыбнувшись, Лина окончательно вернулась в реальность.
- А почему мы стоим на месте?..
- Ну... Мы пришли.
Лина мысленно дала себе оплеуху за невнимательность. Они действительно стояли у крыльца своего дома.
Подняться по лестнице, открыть дверь, повесить плащ на оленьи рога. Такие обыденные действия совершаются каждый день, и всегда проходят незамеченными – как и остаются незамеченными шаги по привычному пути. Но порой, в особенные дни, всё меняется. Волшебные и горькие слова «в последний раз».
В последний раз они поднялись по лестнице. В последний раз открыли дверь и зашли в дом. В последний раз повесили плащи на служившие вешалкой оленьи рога. В последний раз осмотрели прихожую.
Обнявшись снова и прижавшись друг к другу тесно-тесно, чтобы пройти в дверь, они вошли в гостиную. Сейчас в ней всё осталось всё так же, как и прошедшим вечером. Скомканный плед на диване, немного сдвинутая медвежья шкура у камина, письма на столике... Именно они стали последней каплей, пробившей стену. Пробившей и впустившей в тихий и мирный мирок ветер. Буйный, неистовый ветер, вечный спутник их странствий. Лина и Гаури улыбнулись друг другу и разжали объятия. Им предстояло много дел...
Час спустя тихий и порядочный дом семейства Инверс-Габриев форменным образом стоял на ушах. Все шкафы были подвергнуты безжалостному распахиванию и ещё более безжалостной инспекции. Всё, без чего можно было хоть сколько-нибудь обойтись, отбрасывалось в сторону. Одежда, безделушки, украшавшие дом и служившие напоминанием о различных праздниках – всё возвращалось обратно на полки. Лина рассталась с большей частью книг по магии – точнее говоря – почти со всеми. В прежней жизни она не полагалась на них, предпочитая собственную память, и теперь, когда эта жизнь готовилась снова предъявить на волшебницу свои права, собиралась вернуться к прежним привычкам.
Гаури в этом плане было проще – меч, одежда, доспехи, одеяло, различные мелочи, необходимые в дороге – он собрался быстро и теперь пытался помогать – и изрядно мешался под ногами (или руками?), пока нервничающая Лина не рявкнула на него и не прогнала вниз – ожидать Эльну. Мечник удрал, а волшебница вытащила из шкафа свой старый походный костюм. Благодаря заклятиям он отлично сохранился, и его вполне можно было носить, но... Лину мучили чернейшие подозрения, что этот костюм местами ей будет мал...
Погладив старую верную одежду, волшебница уложила её в сумку, проложив между несколькими магическими артефактами и парой склянок с универсальными противоядиями. Похвалив себя за умение находить компромиссы между необходимостью взять как можно меньше и нежеланием расставаться с памятью, Лина мрачно перевела взгляд на платья. Длинные юбки она ненавидела столько, сколько себя помнила, но за последние годы притерпелась и привыкла. Привыкла настолько, что мысль о том, что стоит взять платье-другое с собой не кажется ей кощунственной. Покачав головой, Лина развернулась и сняла со стула вчерашнее платье и разложила его на кровати. Пришло время позаботиться о будущем и хлебе насущном – то бишь о деньгах.
Из разных мест – из-под кровати, из потайного отделения в шкафу, из-за спинки кровати, из-под половицы, скрывающейся под ковром – она достала в общей сложности около десятка мешочков. В одном было золото, в остальных – драгоценные камни. Перебрав их, Лина выбрала один мешочек, высыпала его содержимое на стол и наскоро пересмотрела. Выбрав из кучки изумрудов пару камней, она ссыпала остальные обратно, перевязала горловину мешочка верёвочкой и, взяла со стола свечу, зажгла её и скрепила узел верёвки воском и своей личной печатью. Теперь осталось только занести это на почту и отправить на имя Ректора. Завернув все остальные, кроме двух, мешочки в платье, Лина уложила свёрток во вторую сумку, которую собиралась навьючить сначала на Гаури, а потом на лошадь. Оставшиеся два мешочка отправились в первую сумку. Кивнув свои мыслям, она принялась переодеваться.
Три минуты спустя Лина рассматривала своё отражение в зеркале. Рыжие волосы заплетены в косу. Лоб пересекает старая добрая бандана. Белая рубашка, бордовые штаны. Чёрный кожаный пояс с прицепленным кинжалом в ножнах. Чёрные перчатки. Чёрные сапоги. Черный плащ с розовым (дань цвету) подбоем и старые наплечники. И Талисманы Крови.
- Вот теперь – прошлое и в самом деле возвращается... – прошептала волшебница, и, подхватив сумки и ректорский мешочек, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
Внизу царила тишина – видимо, Эльна ещё не пришла. Гаури вольготно устроился на диване, закинув руки за голову и еле слышно похрапывая. Его сумка лежала у его ног, и Лине ничего не стоило подложить к ней вторую – с драгоценностями. Провернув сие чёрное дело, волшебница уселась рядом с ним и принялась ждать.
Волей-неволей её взгляд остановился на вчерашних письмах. Меньше суток прошло, и вся жизнь перевернулась с ног на голову. Или с головы на ноги. С коротким смешком Лина встала, взяла письма со столика и, вернувшись на диван, уложила их в сумку. Конечно, особого смысла в этом не было. Информация Мартины с полудня устарела, а с остальными она обязательно увидится лично, но... Жечь письма не хотелось. Да и неправильно было бы их жечь – ведь не жгли же они предыдущие письма? Нет, не жгли, берут с собой. Значит, так тому и быть.
И где Эльна? Может, что-то случилось?
Словно в ответ на её мысли, из прихожей донёсся стук в дверь.
Лина подскочила с дивана, Гаури подхватился следом. Несколько скачков, десяток ударов сердца – и волшебница распахнула дверь. На пороге стояли одетая по-дорожному Эльна и Кселлос.
- Кселлос?!! – дуэт воина и волшебницы прозвучал на редкость слаженно, но в следующую секунду распался на сольные партии.
- Вот так встреча! – Гаури.
- Ты что делаешь в компании Эльны? – Лина.
- Здравствуйте ещё раз, госпожа Лина, доброго дня, господин Гаури. Я просто провожаю юную госпожу Эльну – на всякий случай.
- На всякий случай? – Лина исполнилась подозрений. – Что произошло?
Эльна вздохнула и повела правым плечом.
- Химеры не хотели меня выпускать их Академии. Спрыгнули со столбов и преградили дорогу. А господин Кселлос, - она покосилась на невозмутимого монстра, - что-то сделал – и они снова взгромоздились на свои насесты. И вызвался меня проводить до вашего дома
- Времени до начала следующей недели у вас больше нет, госпожа Лина. – Кселлос был непривычно и оттого жутко серьёзен. – Вижу, вы и сами это поняли. Химер я порядком заморочил, и об уходе Эльны в Академии узнают только к ночи. Уходите прямо сейчас, нигде не задерживайтесь.
- Задержаться нам придётся, - покачала головой Лина, разворачиваясь, и подталкивая Гаури обратно в гостиную. Уже оттуда, вскидывая на плечо сумку и уламывая воина взгромоздить на спину дополнительный груз, она продолжила:
- Надо забежать на почту, отправить кое-что на имя Ректора.
Вернулась она как раз вовремя, чтобы увидеть как Кселлос заинтересованно вскидывает бровь.
- Три миллиона, чтобы не слишком злился, когда мы не вернём в хранилище амулеты Эльны.
- А... – Монстр изобразил на лице понимание и наконец-то улыбнулся. – Боитесь прослыть воровкой?
Лина тихо зарычала.
- Не злитесь, я не голоден. Лучше давайте-ка этот мешочек мне. Так и быть, доставлю в память о былых похождениях. Как мне всё проделать? Потише или пошутить?
Смысл взаимосвязи злости и голода Эльна не поняла, а вот способ доставки заставил всколыхнуться уже успокоившуюся было ярость.
- А сбросить это ему на голову можно? Так, чтобы он не понял, как это произошло?
Лина покачала головой, Гаури моргнул. Кселлос заулыбался ещё шире.
- Ну конечно, можно!!! Госпожа Лина, позвольте засвидетельствовать вам моё восхищение вашим умением подбирать учеников. Я пошёл, удачи вам! Пока!
Миг – и он исчез в ряби телепорта.
Эльна ошарашенно уставилась на опустевшее место, а Лина, глядя на неё, вспоминала себя в такой же ситуации. Да, первая телепортация прямо перед твоими глазами всегда производит впечатление.
- Ну, добро пожаловать в нашу бодрую компанию!
Эльна перевела взгляд на наставницу.
- Кто это, госпожа Лина?
- Кое-кто. Расскажу попозже, хорошо? Сейчас нам бы из города выйти.
Девушка пожала плечами, и кивнула. Лина оглянулась на Гаури, и, встретившись с ним взглядом, переступила через порог дома.
Эльна отступила назад и спустилась с лестницы, оглянулась. Взгляд её приковала к себе Башня – и девушка замерла, только сейчас мысленно прощаясь с ней, и прося прощения у всех, кого она оставляла и причиняла боль своим уходом. Но поступить иначе не могла. Слабое утешение, но что поделать...
Горько улыбнувшись своим мыслям, она повернулась к наставнице и, наконец, нашла в себе силы удивиться. Нет, не её виду и не тому, как сильно преобразилась рыжеволосая волшебница, сбросив платье, и одевшись, как странница. Эльна удивлялась тому, как раньше не видела эту Лину под маской, которую она сейчас скинула. И скинула с явным удовольствием и облегчением. Вместе с платьем волшебница, казалось, скинула и те десять лет, проведённые в Столице. Алые глаза засияли, а в плавных прежде движениях и жестах проявилась стремительность.
Лина закрыла дверь и обернулась. Эльна смотрела на неё странными глазами, будто никогда прежде не видела. Хотя... так оно и есть. Девушка знала преподавательницу. Теперь ей придётся привыкать к странствующей волшебнице...
Спустившись по лестнице, Лина улыбнулась ученице... И рассмеялась – спустившийся следом Гаури потрепал девушку по голове. Глаза у Эльны стали весьма озадаченными. То ли ещё будет...
- Ну, вперёд!
Лина первой сделала шаг по направлению к северным воротам.
- Вперёд! – Гаури последовал за ней.
- Вперёд, - после секундной заминки Эльна зашагала следом за ними.
Город они прошли спокойно, без всяких приключений. На них посматривали не без интереса, но пристального внимания не проявляли – или же Лина этого не заметила. Немного поволноваться пришлось перед воротами – кто мог знать, как себя ведут стражники в такое время? – но те были явно больше обеспокоены правильной подвязкой траурных лент на руки и копья, и одарили троицу лишь парой взглядов и бурчанием о бегущих с корабля крысах. Лина было недобро сверкнула на них глазами, но Гаури обнял её, а правильно оценившая ситуацию Эльна быстро заняла позицию между обидчивой волшебницей и болтливыми стражами ворот. Эксцесс был предотвращён, и Столица Эльмекийской Империи благополучно отпустила их из своих объятий.
Пройдя по главной дороге около часа, путники свернули на первом же перекрёстке налево – городок, где была назначена встреча с Алексом, находился на западном тракте. Они шли, пока солнце не начало склоняться над горизонтом, и сделали привал на первой же подходящей поляне протекающим по ней ручьём.
Непривычная к долгим переходам Эльна со стоном уселась на свой плащ и откинулась назад, опираясь на руки. Ей было немного стыдно бездельничать, когда спутники заняты кипучей деятельностью, но наставница ясно дала понять, что отдыхать не только можно, но и нужно, и девушка осталась сидеть. Но безделье никогда не было её коньком, и девушка, чуть подумав, вытащила из сумки книгу.
Лина миниатюрным фаерболлом разожгла костёр, и теперь Гаури носился по окрестностям, собирая хворост. Сама волшебница сидела на берегу ручья с удочкой, и с помощью своего заклинания таскала из воды рыбу за рыбой. Изредка оборачиваясь, она видела склонившуюся над Рукописью Эльну и тихо улыбалась. Когда гора улова достигла приемлемых (для неё) размеров, волшебница успела заключить сама с собой пари на то, решит ли Эльна прямо сегодня пробовать Рагна Блейд или нет. К задумавшейся волшебнице подошёл Гаури, и вдвоём они перетащили рыбу к костру и принялись насаживать улов на ветки и втыкать их на проверенном временем расстоянии от огня. Воткнув последнюю ветку, Лина подняла голову и встретилась взглядом с напряжёнными глазами Эльны.
- Ну, как тебе?..
Уточнения не требовалось – это понимали обе. Эльна поглубже вдохнула и ответила.
- Это... весь мир.
Лина улыбнулась.
- Хочешь проверить силы?
Вопрос был откровенно провокационным. И в тайне – проверочным. Отважится ли она или нет?
Эльна прищурилась – провокацию она разгадала, а проверку... Возможно. Её ответ был чётким и звонким.
- Хочу.
Лина посерьёзнела – только глаза продолжали улыбаться. Она поднялась на ноги, подхватила с земли флягу.
- Гаури, мы ненадолго. Пригляди за рыбой.
Воин кивнул, не отвлекаясь от наблюдения за огнём. Последние слова были явно излишними – магия магией, а ужин – это святое.
Лина и Эльна отошли на самый край поляны. Рыжеволосая волшебница остановилась немного ближе к огню, а светловолосая – на шаг дальше, и ближе к лесу.
Глубоко вздохнув, Эльна начала читать первое заклинание:
- О Повелители Света и Тьмы Четырёх Миров, к вам обращаюсь я! Дайте вашей силе собраться в моих руках!
Камни на браслетах засветились, и Лина кожей ощутила собирающуюся вокруг Эльны энергию.
- О Властелин Ужасных Снов, о меч холодной, тёмной пустоты, освободись от небесных оков! Стань един с моей силой, стань един с моим телом! Сила, разбивающая даже души богов... Рагна Блейд!
На плечи девушки словно рухнули все горы мира. Тело, казалось, вот-вот сведёт судорогой, или магия разорвёт душу на части... Но в её руках собиралась Тьма, переплетённая Золотом. Сила собралась в трепещущий, чёрный с золотыми молниями клинок – и девушка, неосознанно поведя руками, срубила какое-то дерево, на беду свою случившееся неподалёку. Эта мысль разбила концентрацию – и клинок исчез из её рук. И накатила слабость. Эльна почувствовала, как наставница её подхватила, и помогла удержаться на ногах.
- Молодец. У тебя получилось, по-настоящему получилось. – Голос Лины звучал восхищённо, торжествующе. Судорожно вцепившись в протянутую флагу, Эльна принялась жадно пить.
А Лина, ведя её, продолжала улыбаться. Хоть что-то хорошее за последние сутки... Но, усадив ученицу у костра и взяв первую веточку с аппетитно поджаренной рыбой, волшебница неожиданно замерла. О чём она думает? Что, только правильное заклинание в этот день её радовало? Нет... не только оно. Был Астен, ставший другом. Был старый Ран, так и не назвавший своего настоящего имени. Были её ученики, понявшие её, была Нага, сохранившая верность дружбе...
Нет, покачала головой Лина. Это был хороший день. И пусть так и будет – всегда.

На лесной поляне мирно трещал костёр.
В кабинете Ректор завершал заклинание «рикавери», залечивая шишку, и ругался на чём свет стоит.
Астен Руагарди просто смотрел в окно, встречая предъявляющий свои права на город вечер.
В таверне «Толстый маг», за одним из столов собралась шумная компания – пятеро парней, девушка и женщина постарше.
Хранилище артефактов в подвале Башни опустело – Смотритель вышел под темнеющее небо и смотрел, как на Столицу нисходит ночь.
Далеко от этого места, у самой кромки воды, слушая тихий шелест волн, сидели и пили за удачу две женщины, которые не могли быть подругами – но были ими.
На мир Алой Сферы опустилась ночь.

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 1, часть 2)

Продолжение предыдущего)

Лина не захотела вновь бродить по саду и аристократическим кварталам - больше всего ей хотелось поскорее попасть домой... Нет. Не больше всего. Домой ей хотелось, и сильно. Но больше всего ей хотелось почувствовать на лице ветер.
На землю она спустилась далеко за пределами аристократических кварталов, в небольшом тёмном закоулке. Небольшая, но весьма толстая кошка с мявом шарахнулась из-под ног волшебницы, когда та выходила на улицу, освещённую огнями магических фонарей. До дома оставалось ещё пара кварталов, и Лина решила пройти их пешком, чтобы немного привести мысли в порядок.
Волшебница неторопливо шла по мощёной серыми каменными плитами улице, а мысли её неслись с бешеной скоростью. Первое, самое очевидное – надо готовиться к спешному отъезду. Неизвестно, сколько отпущено Императору, лучше начать готовиться к наихудшему варианту. Отправить Алекса в какую-нибудь близлежащую деревеньку купить лошадей – верхом у них будет больше шансов уйти. Второе – переговорить с Эльной. Завтра выходной, но учитывая грядущие экзамены и особое отношение некоей Лины Инверс-Габриев к некоей Эльне ке Лаальне, то подозрений не у кого не возникнет. А ежели и возникнет – то скорее всего это случилось бы в любом случае. Итак, Эльна. Вряд ли она согласится с судьбой, уготованной ей родителями и властолюбивым братцем Эникея, она – маг до мозга костей, она поймёт и тоже будет готова уходить. Нага... вряд ли с ней что-либо случится. Предупредить её надо, а дальше пусть решает сама. Впрочем, она говорила, что после экзаменов собирается уходить, надо только рассказать ей кое-что из того, что сама сегодня узнала. А потом... Потом будь, что будет.

- Лина...
Встревоженный голос Гаури вывел волшебницу из задумчивости. Оказалось, она почти дошла до дома, и её вышли встречать.
- Лина, что случилось? Ты такая... мрачная.
Волшебница глубоко вздохнула, и со вздохом прислонилась к надёжной широкой груди.
- Много чего. Идём домой. Надо кое-что обсудить... и начинать собирать вещи.

Пламя в камине уютно потрескивало, создавая иллюзию безмятежности. Лина уселась в кресло, Гаури и Алекс устроились на медвежьей шкуре у её ног.
Молчание длилось долго, пока наконец рыжеволосая волшебница не решилась нарушить тишину и заговорила:
- Мартина была права. Морис фон Медиган решил заполучить власть. Кронпринц Дени и его сын, принц Руис, мертвы.
- Ш-шабронигдо задери... – прошипел Алекс, стукнув кулаком по полу.
Гаури пожал плечами, и после некоторого раздумья спросил:
- Это конечно, отвратительно, но... каким боком это касается нас? Почему ты так мрачна?
Лина криво усмехнулась. Давно сгинули те времена, когда дурацкие вопросы Гаури дико раздражали её – и помогали сбросить напряжение в критических ситуациях. Увы, теперь вопросы дурацкими быть отчего-то перестали. Или перестали казаться, что, похоже, не слишком влияет на положение дел.
- Влияет, и ещё как. Потому что права и Нага. Пьер – младший сын Мориса фон Медигана, его старший брат женат на чужеземке, и если сам Пьер женится на аристократке Империи с родовым деревом толщиной с баобаб, то позиции Мориса внутри страны окрепнут. Но он не женится. Эникей фон Медиган согласился с моими доводами, и дал разрешение на преждевременное изъятие Эльны из Академии, невзирая на предварительную договорённость Мориса с её родителями.
Волшебница замолчала, потёрла лицо ладонями. Вздохнула.
- Значит, так. План действий таков. Алекс – когда я скажу, отправляешься в какую-нибудь деревеньку по главному тракту по направлению к морю, и покупаешь там четырёх лошадей. Верхом нам будет быстрее. А потом едешь в городишко, откуда письмо отправлял, и ждёшь нас там.
- Понял. Сделаю.
- Дальше. Гаури, у тебя сколько долгов по сменам?
Воин почесал затылок.
- Кажется, на неделю наберётся... Где-то так приблизительно.
Лина кивнула.
- Хорошо... Тогда – договорись со сослуживцами, чтобы в любой момент тебя подменили. Главное – постарайся не вызывать подозрений...
- Ничего, - беззаботно отмахнулся тот, - я скажу, что у нас с тобой ростбифный месяц!
Лина издала сложносочинённый горловой звук... и покраснела. Алекс тихонько похрюкивал в зажимающие рот собственные ладони. Волшебница несколько раз перевела взгляд с одного на другого, что-то тихо прошипела сквозь зубы, душераздирающе вздохнула... и продолжила инструктаж.
- Завтра днём я отправляюсь переговорить с Эльной. Вы в это время пересматриваете всё в доме и прикидываете, что взять надо обязательно, а с чем можно и проститься без особых сожалений. После этого – сидим, не дёргаемся, ждём вестей от Императора. И готовимся в любой момент сорваться с места и мчаться куда подальше. То бишь – побыстрее в направлении Сейруна.
О планирующемся помимо прочего разговоре с заместителем Ректора Лина не упомянула – что-то ей подсказывало, что сведения, которые он должен ей передать, касаются сугубо вопросов магии...
- Итак?..
- Вопросов нет! – покачал головой Алекс. – Если, конечно, ты, мама, не утаила от нас ничего такого, что может впоследствии выйти нам боком.
Лина мрачно покосилась на сына и вздохнула – проницательностью его Золотая Владыка не обделила...
- Лина?.. – знающий её лучше, чем кто-либо, Гаури мгновенно ощутил перемену в её настроении и насторожился.
Волшебнице оставалось толком вздохнуть – и объясниться. Иначе ведь не отстанут. Времена, когда один-единственный грозный взгляд ДажеДры заставлял трепетать окружающих, возвращаться не торопились...
- Император помимо всего прочего попросил меня заглянуть на огонёк к заместителю Ректора, чтобы тот передал мне кое-какие бумаги. Думаю, они относятся исключительно к магии. Возможно, какие-то исследования Академии, или ещё что-либо. Не знаю я!
Последние слова Лина почти выкрикнула, сопроводив их злобным зырканьем по сторонам. Впрочем, особого эффекта это не произвело – мужчины были погружены в свои мысли, не слишком реагируя на мимические упражнения волшебницы.
- Хм... – неопределённо промычал Алекс, - мам, а ты в этом заме уверена? То есть – ты его хорошо знаешь, можно от него ждать какой-либо подлянки?
Лина одарила его мрачным взглядом.
- Во-первых – то, что я о нём знаю, можно охарактеризовать как «прям как полёт Драгон Слейва». В замы выбился, потому что хозяйственник отменный и исследователь неплохой. Политику ненавидит и держится от неё елико возможно дальше. А во-вторых – бумаги он передаст по распоряжению Императора, которому лично обязан. А в-третьих – не забывай, с кем имеешь дело. Может, за эти десять лет я и разленилась немного, но прежних навыков не утратила. Если я захочу выйти из Академии, удержать меня не смогут. Рефлексов не хватит.
Последние слова были сопровождены недоброй усмешкой. В недрах души почтенного преподавателя медленно, но верно просыпался Враг Всего Сущего.
Алекс довольно хмыкнул, Гаури пробормотал нечто напоминающее молитву во здравие рассудков окружающих. Лина посмотрела сначала на одного, потом на другого, и неожиданно для самой себя зевнула.
- И то верно, - поднялся на ноги Алекс. – Не знаю, как у вас, а у меня день начался рано и выдался весьма насыщенным. А завтрашний день обещает быть ещё веселее. Так что выношу на обсуждение предложение ложиться спать.
- Я – за! – сразу же высказался Гаури, готовый спать когда угодно и при каких угодно обстоятельствах (за исключением караульных смен сейчас и постов у ночного костра в бурном прошлом). Лина только пожала плечами и потянулась.
- Ничего не имею против. Завтра предстоит как следует побегать, так что нелишним будет отоспаться впрок.
Встав на ноги, волшебница коротким заклинанием загасила огонь в камине и направилась к лестнице вслед за Алексом. Гаури последовал за ней.

Утро встретило пробудившихся безветрием и безоблачным небом, на котором безраздельно властвовало солнце. Ночь прошла, против ожиданий, спокойно, никакие сны не нарушали покоя, и проснулись все трое в относительно хорошем настроении.
Первым проснулся всегдашняя ранняя пташка Алекс. Немного пошуровав в кухонных шкафах и подполе, он соорудил себе вполне приличный завтрак и, оставив большую часть снаряжения дома, отправился на базарную площадь пособирать курсирующие там слухи. Сделал это он по собственной инициативе, но в правильности принятого решения почти не сомневался. Привыкший путешествовать и общаться большей частью с простыми людьми, Алекс решил разузнать, сколько и какого качества информации о состоянии дел Императорского Двора проникло за пределы Дворца и особняков знающих людей.
Неожиданности начались на втором проснувшемся – им оказался всегдашний засоня Гаури. Немного поудивлявшись этому факту, он не стал утруждать себя готовкой, и отбыл в «Толстого мага», где по утрам готовили разнообразные омлеты и горячие бутерброды. После любимой таверны он направился в казармы, попутно припоминая, кто и сколько смен ему должен.
Таким образом, Лина проснулась в гордом одиночестве. Немного подивившись создавшейся ситуации, она на некоторое время засела в ванной, где вволю отмокла в горячей воде и немного привела сонные мысли в порядок. Некоторое время она решала, что же надеть. С одной стороны – визит к заместителю Ректора всё же несёт какой-то налёт официальности. С другой же – закончиться этот визит может и дракой с последующим бегством... Хотя сие и нежелательно – ведь потом надо зайти в студенческий корпус к Эльне. В итоге волшебница остановилась на простом и удобном синем платье – которое в случае чего не жаль будет экстренно укоротить. Заплетя волосы в косу, и уложив её вокруг головы, Лина сочла свой внешний вид волне удовлетворительным и спустилась на первый этаж.

А на первом этаже пахло прошлым. Лина и сама толком не поняла, почему сознание присвоило этому запаху такой странный эпитет. Пахло кофе, всего лишь навсего кофе, но почему же этот запах кажется пришедшим из далёких, сгинувших в пучине лет тревожных, опасных, страшных – но отчего-то с каждым годом всё более драгоценных лет, когда их команда была в сборе... Когда они вчетвером, впятером, вшестером – были вместе против целого мира – и побеждали. Когда они были вместе.
Вместе.
Встряхнув головой и сменив мечтательную улыбку на лёгкую усмешку, Лина вошла на кухню, уже понимая, кого там застанет.
И не ошиблась.
За столом, раскачиваясь на стуле и попивая кофе, сидел, как ни в чём ни бывало, Кселлос.
- Доброе утро, госпожа Лина!
Волшебница покачала головой, и отодвинув стул у противоположной стороны стола, уселась на него.
- Ну, доброе, хотя я сомневаюсь, что и день будет таким. Тебя долго не было видно, Кселлос. С чем пожаловал?
Таинственный Священник, по совместительству – четвёртый по силе в мире монстр, допил кофе, ещё пару раз качнулся на стуле и на мгновение приоткрыл один глаз – коротко блеснуло аметистом и снова погасло.
- Вы не очень вежливы, госпожа Лина. С чего бы так?
Волшебница вздохнула. Старинный знакомый ни капельки не изменился – хотя как и насколько меняются монстры?
- Первое – последние сутки на меня одна за другой сыпались новости, одна другой «веселее». Второе – из прошлого опыта я знаю, что твоё появление предвещает значительные неприятности. Вывод из этого ты, думаю, и сам в состоянии сделать.
Кселлос повёл себя вполне ожидаемо. Склонив голову набок, он изобразил глубокую задумчивость – правда, короткую. Спустя пару мгновений он поднял голову и широко улыбнулся.
- Понял! Вы думаете, что я здесь замешан? Ну... пожалуй, вы правы!
Лина медленно выдохнула воздух через нос, рука сама собой сжалась в кулак. Как именно изменилось лицо, волшебница не видела, но по-видимому, довольно впечатляюще.
Явно впечатлённый сими переменами, монстр поспешно отклонился немного назад и замахал руками.
- Правда, откровенно говоря – гораздо меньше, чем вы подумали и ещё меньше, чем мог бы! Поверьте, в этот раз я совершенно искренен!
- Ну да, ну да... – недоверчиво протянула Лина. – Мы оба отлично знаем друг друга, так что давай обойдёмся без твоих обычных увёрток, а? Практикуй их на ком-нибудь другом. А мне, пожалуйста, внятно объясни, что тебе тут надо и как ты во всём этом замешан.
И, видя, что Кселлос уже открыл рот, добавила:
- А если я услышу «это секрет», то кое-кто схлопочет Рагна Блейдом по голове.
Кселлос закрыл рот. Некоторое время помолчал. Снова на мгновение приоткрыл один глаз, снова прищурился. Вздохнул. И начал рассказывать.
- Перво-наперво сообщу – к смерти Сейрунского Первосвященника я не имею никакого отношения – старик помер сам, я ему не помогал. Второе и главное – единственное, чем я влиял на ситуацию – это подвёл Мориса фон Медигана к мысли, что налаживать династические контакты надо с Севером страны. Так он склонялся к Югу и фон Далтам, а после парочки распущенных слухов и подменённой аналитической сводки направил свои взоры на Север.
Волшебница приподнялась и тихо зарычала. Фиолетововолосый монстр вздрогнул и поспешил продолжить:
- Госпожа Лина, не делайте преждевременных выводов! Дослушайте до конца!
Дождавшись, когда Лина снова усядется, Кселлос повёл рассказ дальше:
- Эникею осталось жить считанные дни, самое большее – с десяток, но больше, чем на неделю я бы не рассчитывал. Вам следует поскорее закончить все свои дела, забрать вашу ученицу и уехать из Империи. К сожалению, в ближайшие годы магия здесь уступит технологиям Внешнего Мира...
Лина зажмурилась и сжала виски ладонями. Проследить за заковыристым ходом мыслей Таинственного Священника всегда было сложно, а теперь, когда и без него голова раскалывалась от предположений и сомнений, стало вообще почти невозможно. Тихо ругнувшись, волшебница уронила руки на стол и открыла глаза.
- Кселлос, что вообще происходит?
Ответом ей были вопросительно приподнятые брови.
- Я серьёзно, Кселлос. В Сейруне ослабевает искусство храмовых дев, и медиумы предвидят ослабление беломагического поля. Здесь выходцы из Внешнего Мира лезут изо всех щелей, то же и в Ксоане. Филии снятся кошмары. А в Сайрааге возродился Флагун. По отдельности это может быть и случайностью. Но не всё же сразу!!!
Лина откинулась на спинку стула – эта короткая вспышка эмоций неожиданно вымотала её.
«Зато Кселлосу в радость» - пронеслась какая-то отстранённо-раздражённая мысль.
Впрочем, радостным Кселлос не выглядел. Улыбка пропала с его лица, меж бровей залегла складка.
- А... Значит, вы кое-что заметили. Впрочем, ещё далеко не всё. Ступайте к заместителю Ректора, госпожа Лина, мне кажется, я знаю, что именно он вам передаст.
Волшебница вскинулась во мгновенном порыве.
- Что? Если знаешь, говори! – и пристукнула кулаком по столу.
Впрочем, особого впечатления это на Кселлоса явно не произвело, и результата не дало. Монстр сотворил ещё одну чашку кофе, сделал несколько глотков и только тогда заговорил:
- Что бы я не сказал, вы мне не слишком поверите, так уж вы привыкли. Да и, пожалуй, документы, собранные заместителем Ректора, будут куда убедительнее...
Даже если он и хотел договорить – ему не дали. Лина решительно перебила его.
- Убедительнее всего на данный момент твоя хмурая рожа при полном отсутствии какого-либо намёка на улыбку. Так что колись, пока я добрая.
Встав из-за стола, волшебница локтями упёрлась об угол стола и склонилась над сидящим монстром, оказавшись с ним нос к носу. С лица её исчезло раздражение, сменившись мрачной озабоченностью.
- Ведь всё серьёзно, да?
Веки Кселлоса дрогнули, словно он собирался открыть глаза, но в последний момент передумал. Допив кофе, он заговорил – очень тихо и очень твёрдо.
- Госпожа Лина, прошу вас не тянуть – ни с разговором с заместителем Ректора, ни с отъездом, ни с обучением юной госпожи Эльны. Кстати, для визита к ней не тяните, прихватите с собой рукопись.
Услышав эти слова, Лина резко выпрямилась и отшатнулась.
- Откуда ты... А, что я спрашиваю.
Безнадёжно отмахнувшись рукой, волшебница вернулась на прежнее место за столом. Монстр тем временем продолжал:
- И с отъездом тоже не тяните. В идеале, конечно, было бы, чтобы вы со спутниками покинули столицу уже к началу следующей недели, но... Обстоятельства могут быть всякими, так что – действуйте, как получится.
Замолчав, он поднялся на ноги и взял в руки посох, до этого прислонённый к спинке стула. Лина тоже встала.
- Кселлос.
Монстр повернулся к ней, ожидая продолжения реплики.
- Хотя бы в двух словах – объясни. Или, хотя бы, намекни.
На сей раз Кселлос всё же открыл глаза – и Лина вздрогнула от неожиданности – хотя, в своё время, считала, что привыкла к их виду.
- В двух словах?.. Хм... Можно и попробовать. Мир меняется, госпожа Лина. Мир меняется.
- Ч... что? – волшебница встряхнула головой, окончательно уничтожая последние намёки на причёску.
- Как?..
Дальше Лина не договорила – попросту не хватило воздуха. Но, по-видимому, этот вопрос был воспринят именно так, как прозвучал.
- Не очень весело, госпожа Лина. И очень неправильно. Удачи вам, и поспешите.
С этими словами Кселлос исчез.
Лина тяжело осела на стул. Её мелко трясло. Волшебница не могла припомнить, когда в последний раз ей было так страшно. Когда Шабронигдо возродился? В храме Фибриццо? В Запретных Землях, когда из врат к ним рвался Тёмная Звезда?.. Нет, там страх был, но... он был другим.
Страх, как тогда, заставляет только крепче стискивать зубы и сжимать оружие. Сердце стучит сильнее, и слова заклятия рождаются словно из твоей души.
Страх, как сейчас, липкими пальцами скользит по спине, сдавливает грудь, мешая дышать, холодными щупальцами обвивается вокруг сердца. Он лишает присутствия духа, и решимость уходит, как вода сквозь ладони.
Кселлос не шутил, не говорил загадками. А ведь он шутил всегда, даже будучи раненым! Ей даже в какой-то момент казалось, что шутки и дурачества Кселлоса являются одним из непременных условий существования мира...
Мир пошатнулся. И Кселлос перестал шутить.
Мир пошатнулся?..
Мир меняется... неправильно.
Что, во имя Золотой Владычицы, это должно означать?
Лина стиснула зубы. И тихо, вроде бы себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь, прошипела:
- Отловлю – вытрясу. Всё и немного ещё.

Придя с самой собой к некоему подобию договорённости, Лина вернулась наверх, привела волосы в порядок, накинула плащ преподавателя и повесила на плечо сумку. И медленно подошла к ничем с виду не примечательному участку оббитой деревом стены. Коснувшись тёмного сучка пальцем левой руки, правой она быстро очертила вокруг него гексаграмму и прошептала несколько слов. Прошло несколько мгновений – и в стене открылось потайное отделение. Там, завёрнутая в тонкую белую ткань, соответствующим образом зачарованную, лежала книга. Книга, написанная самой Линой. Книга, являющаяся ещё одной рукописью Пречистой Библии.
Бережно взяв книгу в руки и развернув материю, Лина позволила себе на несколько секунд погрузиться в воспоминания...

Лист бумаги лежал перед нею, маня своей чистотой. Совсем скоро его покроют руны и чертежи, а пока... Волшебница обдумывала каждый абзац, каждое предложение. Решение записать свои знания пришло не неожиданно – оно вызревало долго, и пережило множество сомнений и почти-решений ничего не писать. Но на последнее решение повлияло... Знание о Рагна Блейде было почёрпнуто из рукописи, уничтоженной потом на её глазах. Теперь должна быть создана замена – чтобы когда-нибудь кто-нибудь тот, кто будет нуждаться в знании, получил бы его. Знание о Повелителе Кошмаров.

Сущность, не поддающаяся простому пониманию и осмыслению. Тьма, что чернее черноты. Мать Тьмы. Источник Хаоса. Истинная повелительница всех богов и монстров. Золотая Властительница, Золотая Владыка. По легендам – изгнанная с небес в Океан Хаоса, но – сама являющаяся этим Океаном. Сущность, создавшая и поддерживающая существование Четырёх Миров. Сущность, сила которой способна обратить все четыре мира в ничто. Пустота в недрах Сущего. Мать всего Сущего. Повелитель Кошмаров.

Знание о магии Хаоса, и знание о магии смешения Света и Тьмы.
Стоило ли высвобождать это знание? Стоило ли выплёскивать его на бумагу? Лина до сих пор задавала себе эти вопросы. Но теперь их время подходило к концу. Как подходил, похоже, устоявшийся было порядок вещей.
Лина уложила книгу в сумку, поправила складки плаща и, спустившись по лестнице, вышла из дому.
«Толстый маг» встретил её беззаботным гомоном собравшихся за многочисленными столиками, и восхитительными ароматами, витающими в воздухе. Со вздохом облегчения Лина устроилась неподалёку от стойки и уже через десять минут наслаждалась завтраком – как всегда, обильным. Обсасывая куриное крылышко, волшебница пришла к выводу, что годы на неё если и повлияли, то не слишком сильно – в себя она пришла хоть и не столь быстро, как бывало раньше, то способ приведения нервов в порядок ей не изменил.
Закончив завтрак кружкой крепко заваренного чая, волшебница кивнула хозяину таверны, вышла на улицу и, подняв голову и прищурив глаза, против солнца посмотрела на стремящуюся к небу башню Академии. Пару секунд спустя она опустила голову, поморгала несколько раз и уверенным, ровным шагом направилась вперёд, не слишком задумываясь о том, чтобы следить за дорогой – улица, не сворачивая, вела к боковым воротам Академии.
Боковые ворота, в отличие от главных, парадных, не охранялись – в том смысле, что явную охрану около них не заметил бы никто, ибо её на самом деле и не было. Впрочем, в ней не было никакой необходимости, кроме как обычной показухи – вот, дескать, смотрите какие мы важные и состоятельные! И потому парочки регулярно сменяющих друг друга бездельников постоянно торчали около главных ворот, а ворота боковые, предназначенные для живущих в городе преподавателей и студиозусов, охранялись менее эффектно и куда более эффективно – магией.
Лина миновала ворота, не задерживаясь – только скользнула взглядом по установленным на столбах ворот статуям химер – крылатых кошек. Теоретически, при незаконном проникновении они должны были оживать и атаковать нарушителя, а на практике... Шабронигдо их знает. А она теперь, похоже, и не узнает. А жаль – интересно было бы посмотреть.
Занятая подобными мыслями, волшебница вошла в Башню – главное здание Академии и направилась к лестнице. Вообще-то, наверх подняться можно было и другими способами: простой левитацией или своей магией активировав платформы, скользящие вверх-вниз по специально проложенным колодцам со стенами из отполированного камня, но сейчас Лина хотела сэкономить столько сил, сколько возможно, а по дороге – ещё раз перебрать мысленно всё случившееся за прошедшую половину суток, начиная с получения писем и заканчивая визитом Кселлоса.
Сейчас первый шок от явления прежде неунывающего монстра мрачным и встревоженным прошёл, и к волшебнице вернулась способность рассуждать трезво. И порассуждав таким образом по дороге, Лина пришла к единственному, хоть и банальному донельзя плану действий – плану, принятому вчера на семейном совете с временными коррективами Кселлоса. Получить у Заместителя пресловутые бумаги, убедить Эльну присоединиться к ним и спешно отбывать в направлении Сейруна.
И надеяться, что не возникнет никаких дополнительных сюрпризов.
Хотя вряд ли Его Величество Случай будет столь благосклонен к ним...
Лина вышла на площадку, ведущую на административный этаж и на мгновение замерла перед зеркалом. Не преминув мысленно обругать себя за столь напряжённое внимание к собственному внешнему виду, она всё же оглядела себя в последний раз и толкнула дверь, отделяющую лестницу от холла.
Заместитель Ректора, Астен Руагарди, был первым существом, попавшимся ей на глаза. Вторым – то есть второй – была его же секретарша, с которой господин Заместитель как раз беседовал. Увидев Лину, он коротко кивнул ей, что-то быстро сказал секретарше и вышел навстречу волшебнице.
- Доброе утро, госпожа Лина! Позвольте пригласить вас на чашечку чая. Мне недавно прислали новый редкий сорт из Кунана – тамошнему народу никакие революции не отобьют любви к этому поистине замечательному напитку!
Высокий, хоть и немного ниже Гаури, и худощавый, несмотря на не слишком подвижный образ жизни, Астен производил благоприятное впечатление. И насколько знала волшебница, это впечатление полностью оправдывал честностью и достаточно твёрдыми принципами.
- Благодарю за приглашение, господин Руагарди, и с радостью принимаю его, - с лёгкой улыбкой кивнула Лина, сразу поняв смысл приглашения – Заместитель хотел переговорить с нею с глазу на глаз, подальше от возможных любопытствующих.
Раскланявшись, маги неспешным прогулочным шагом направились по коридору направо, к кабинетам Ректора и его Заместителя.
- Что слышно новенького в мире, госпожа Лина? И как ваши ученики?
Волшебница нервно передёрнула плечами. Намеренно или нет, но Астен умудрился затронуть два самых волнующих её вопроса.
- Что-то не так?.. – Дураком Заместитель Ректора не был, на таких постов дураков просто не бывает...
Прищурив глаза, он посмотрел на собеседницу чуть пристальнее.
- Смею предположить, что о визите в столицу супружеской четы ке Лаальне вам уже известно... – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс он.
Лина коротко кивнула и в свою очередь пристально посмотрела в глаза старшему волшебнику. Тот мягко улыбнулся в ответ.
- Не беспокойтесь, госпожа Лина. Его Величество ещё до вашего прибытия в Империю выразился по этому вопросу более чем ясно: «Знатных девиц в Империи более чем достаточно, а по настоящему талантливых и сильных магов вечно не хватает». Так что не тревожьтесь – вашей любимой ученице ничего не угрожает...
Лина только покачала головой. До двери в кабинет осталось ещё с десяток метров – это примерно одна реплика подлиннее или две покороче...
- Меня волнует больше то, что её родителям вообще пришла в головы такая мысль – поломать ей жизнь и заканчивающуюся учёбу ради кота в мешке.
Астен пожал плечами и открыл дверь.
- Интересная точка зрения. Мне как-то не пришло в голову посмотреть на ситуацию под таким углом. Проходите, госпожа Лина.
Волшебница, не говоря ни слова, прошла в залитое утренним солнцем помещение, и Заместитель прошёл следом за ней. Закрыв дверь, он пробормотал несколько слов и опустил изрисованный рунами засов.
- Теперь нам никто не помешает обсудить наши дела. Начиная с того, что мне поручили, и заканчивая тем, что мы уже начали обсуждать.
Повернувшись, он немного смущённо улыбнулся:
- Видите ли, в политике и интригах я полный профан. Потому и сижу на должности Заместителя. Ну да ладно, сие есть не суть важно.
- Верно. – Лина кивнула и, дождавшись разрешения, уселась в ближайшее кресло. – Начнём с того, что нам обоим поручили. Откровенно говоря, я не представляю, что вы мне передадите, хотя... с высокой степени уверенности могу предположить, что содержание этих бумаг меня не обрадует.
Астен возился с чайником, засыпая в него чайные листья, заливая кипяток и накрывая его полотенцем. Закончив с этим делом, он поставил чайник на поднос, туда же – две чашки и сахарницу, а сам поднос пролевитировал на журнальный столик рядом с креслом Лины. Устроившись в соседнем кресле, он вздохнул и покачал головой.
- Боюсь, госпожа Лина, это содержимое приведёт вас в ужас... Не спешите спорить, прошу вас, выслушайте. Я знаю, что немногие из живущих могут сравниться с вами в том, что пережили, и большая часть из них – ваши же друзья и спутники. Просто... есть страх, и есть страх.
Сердце волшебницы пропустило удар. Судорожно вздохнув, она стиснула кулаки – и видимо, не удержала на лице спокойствие. Астен внимательно посмотрел на неё и осторожно спросил:
- Что-то не так?
Лина опустила веки.
- Да. Не так. Не спрашивайте, что именно и как именно – это касается очень узкого круга...
- Ваших друзей...
Закончил за неё Астен. В комнату проникло молчание, накрыв магов своим совиным крылом. Несколько секунд оба молчали, а потом Заместитель заговорил:
- Знаете, госпожа Лина, я в молодости временами отчаянно вам завидовал. Вашей свободе. Вашей – пусть и жутковатой – славе. Вашему поистине невероятному кругу знакомств. А теперь... Теперь, сейчас мне кажется, что завидовать вам может только совершенно сумасшедший – потому что только абсолютный безумец может завидовать идущему в огонь без защиты. Даже не в огонь, а... Я даже представить себе не могу.
Заместитель поёжился, словно в комнате было холодно. Лина улыбнулась – горько и невесело.
- Откровенность за откровенность, Астен. Десять лет я жила здесь, и десять лет покой академии мне нравился. Я была довольна своей жизнью – я думала, что была довольна. А вчера я поняла – что покой не для меня. И за покой мне предстоит расплатиться. Так или иначе – но придётся. Вчера мне пришло сразу несколько писем – и большей частью тревожные. А утром мне нанёс визит один старый знакомый. И только усилил мои тревоги. Не словами – поведением. И причём так, что вряд ли что-нибудь ещё поразит меня ещё сильнее.
Астен покачал головой и тихо проговорил:
- Даже известие о появлении тенденции к вырождению магов?
- Вырождению?
Лина замерла. Услышанное отказывалось укладываться в голове, звоном ударов пульса колотилось в виски и отдавалось болью в затылке. Стало очень-очень пусто и очень-очень холодно.

...мне кажется, я знаю, что именно он вам передаст.

- Это... полностью достоверно?
Язык повиновался ей с трудом, но всё же волшебница смогла вытолкнуть из себя непослушные слова. Уже зная, что задала бессмысленный вопрос. Иначе Император и не приказал бы ей взять эти документы, а Кселлос не упомянул бы о них.
- Увы нам всем, достоверно. – Астен, встрепенувшись, взялся за чайник и разлил чай.
- Мы даже просмотрели данные за более ранние года, и пересчитали всё за последние пятьдесят лет. К сожалению, наши опасения подтвердились. Магия действительно слабеет в нас.
Лина сцепилась в чашку как утопающий в соломинку, изо всех сил обхватив её ладонями, волшебница надеялась хоть немного растопить ледяную пустоту, разинувшую пасть в её груди. И каким-то чувством, куда более глубоким, нежели шестое, понимала – эту пустоту не растопить и не заполнить ничем. Ничем, кроме...
А Заместитель продолжал свой невесёлый рассказ:
- Всё началось около тридцати лет назад. Двадцать пять лет назад было впервые отмечено в записях уменьшение конкурса на одно место. Тогда этому не придали значения, думали – просто народ чрезмерно увлёкся перспективами, открывшимися после падения Барьера. А потом... Началось медленное, но падение уровня силы студиозусов. Семь лет назад началось отмечаться падение потенциала. Причём не у всех, а у самых сильных! У вашей особой группы сейчас рекордный уровень для Академии, а сто лет назад они были бы одними из многих! Да, среди них есть и ваша любимица Эльна, но! В младших группах нет никого, кто мог бы хоть немного приблизиться к ней. Нет подобных ей и в магических учебных заведениях других государств... И причин этому я не вижу. Да, возможно так сказалось на нас падение Барьера, и избыток магии, накопившийся на Полуострове, просто-напросто рассеялся по бедным волшебством Внешним Землям... Но лично я в это не верю. Что-то в нашем мире пошло не так. Что-то пошло не так.
Астен опустил голову и погрузился в молчание, мелкими глотками потягивая чай. Лина уже успела почти опустошить чашку – чай оказался действительно замечательным, не хуже чем у Филии. От драконицы мысли унеслись к её словам о причинах развития магии на Полуострове, от них – к сегодняшним словам Кселлоса.

Мир меняется. Не очень весело, госпожа Лина. И очень неправильно.

- Я знаю.
Астен поднял голову и посмотрел на волшебницу долгим, пристальным взглядом.
Лина ответила ему своим – спокойным, немного грустным, и совсем чуть-чуть – отстранённым.
Вздохнув, маг поднялся на ноги и подошёл к шкафу. Немного порывшись там, он повернулся, держа в руках большой, объёмистый тубус для свитков.
- Вот, здесь – всё. Списки учащихся со всеми пометками, комментариями и выводами. В сжатой форме, но для человека вашего уровня понять будет несложно.
Лина приняла тубус и уложила его в сумку, даже не попытавшись заглянуть или осмотреть печати. Астен продолжал:
- Теперь – о вашей ученице. Если вы не разыгрывали неприкрытое беспокойство – то мне хотелось бы знать подробности. Возможно, что-то можно сделать на моём уровне, или на уровне Императора...
Лина резко оборвала его. Сил сдерживаться у неё почти не осталось.
- Императору осталось жить не более недели. Крайний срок – десять дней. Мне рекомендовано забрать Эльну и в кратчайшие сроки покинуть Столицу, и потом и Империю.
Астен замер. Казалось, он даже перестал дышать, потрясённый откровением. Несколько секунд он оглядывал волшебницу, словно ища на её лице признаки несерьёзности. Искал – и, не найдя, медленно откинулся в кресле, тяжело дыша.
- Госпожа Лина...
Волшебница покачала головой.
- Извините, но раскрыть источник информации я не могу. Уговора, вообще-то, не было, но некоторые вещи понятны и без обсуждения.
Астен отрицательно покачал головой:
- Вообще-то, я хотел спросить другое...
Лина на мгновение смешалась, не понимая, в чём дело, а потом грустно вздохнула.
- Увы, сведения достоверны, я уверена. С такой мрачной физиономией ОН не врёт.
Маг промолчал. Нахохлившись, он некоторое время сидел, обдумывая что-то, а потом встал, перешёл за стол, придвинул к себе письменный набор и начал что-то быстро писать на белом листе бумаги. Лина напрядено следила за ним, машинально поглаживая кончиками пальцев Талисманы Крови.
- Тогда, думаю, это вам пригодится. Конечно, Его Величество, думаю, снабдил вас подорожной на случай чрезвычайного положения, но... Пропуск в Хранилище Артефактов и разрешения на изъятие одного их них вам не помешает. Конечно, опыт у нас с вами разный, и образ жизни тоже, но всё же порекомендовал бы вам обратить внимание на усилители магии. У вас, как я знаю, есть такие, неплохо было бы присмотреть что-нибудь подобное и вашей ученице – вы ведь на покой удаляться не намерены, так?
Он поднялся, с улыбкой протягивая волшебнице свеженаписанное разрешение, заверенное личной печатью. И вся напряжённость, всё недоверие – ушли из души волшебницы, развеялись, как туман под лучами солнца.
- Спасибо, Астен...
Она и понять не успела, как назвала Заместителя просто по имени, как называла самых близких друзей. Она поднялась и приняла лист, и не глядя, аккуратно свернула его.
- Не за что, Лина. Это ведь для Эльны – а значит – для будущего. В Хранилище эти артефакты бы только пылились – или достались бы какому-нибудь ничтожеству. А девочке они возможно сослужат хорошую службу. Вы хорошо её воспитали – она вас не предаст, я уверен. Она уйдёт с вами.
Астен улыбался светло и радостно, но за этой радостью крылась грусть.
- Спасибо, Астен. – Лина чувствовала, что у неё вот-вот задрожит голос. – У тебя и в самом деле замечательный чай.
- Спасибо за комплимент, Лина... Уходишь?
- Да.
Простой вопрос, простой, короткий ответ. И нет непонимания, и нет недосказанности – только два человека, уходящие по расходящимся в разные стороны дорогам.
Астен сглотнул неожиданно подступивший к горлу комок – и следующие слова словно... разбили что-то глубоко в его душе:
- Знаете, мне вас жаль, госпожа Лина. Я считал себя храбрым человеком, но я рад, что мой путь лежит в стороне от вашего. Ибо мне страшно даже подумать, куда он ведёт.
Лина подняла взгляд – и глаза в глаза с другом, дружба с которым пришла слишком поздно, произнесла. Тихо, почти безжизненно:
- В Золотой Океан Хаоса.
Астен вздрогнул, побледнел, открыл рот...
- Лина...
Лина покачала головой, с мягкой улыбкой глядя на него. И маг осёкся, ощутив внезапно, что вдруг, неожиданно для себя, соприкоснулся с чем-то большим, чем он мог себе вообразить. Алыми глазами легендарной волшебницы на него смотрела Вечность.
- Не надо. Не спрашивай, не проси разъяснить, Астен. Ты не поймёшь. Ты хороший человек, в отличие от меня. Золотая Владычица много лет назад отчего-то посчитала меня чистой душой, но я-то знаю, сколько уничтоженных городов и деревень было на моём счету. Просто так легли карты, так сошлась судьба, и мне пришлось принимать решения. И сражаться за пределами человеческих сил. Так уж повелось – я работаю на различных людей за большие деньги, и забесплатно спасаю мир. Десять лет я работала за очень неплохие денежки, и, похоже, пора мне отрабатывать эти десять лет.
Астен еле дышал, слушая её, руки его мелко подрагивали, но когда в речи волшебницы наметилась пауза, он всё же решился.
- Лина, что я ещё могу сделать?..
Волшебница замолчала – и ещё раз, ещё пристальнее вгляделась в его глаза.
Решимость – отчаянная решимость.
Так делают выбор. Такие глаза были у Гаури и Зелгадисса, когда они принимали решение сразиться с Шабронигдо.
Что можно сказать таким глазам? Таким глазам, смотрящим на тебя с лица друга?
Правду.
- Я не знаю, Астен. Пока не знаю. Пока – могу посоветовать уехать из Империи, как и я. Амелии и Зелу я про тебя расскажу, а сестре напишу. А дальше... Если повезёт – то встретимся завтра и обговорим всё поподробнее. А нет – пиши на моё имя в Сейрун.
Астен помолчал немного. И улыбнулся. Слабо, не слишком весело – но светло и искренне.
- Хорошо. Откровенно говоря, я подумал об отъезде ещё вчера, когда... Когда его Величество сказал мне о смерти Их Высочеств.
Лина кивнула, улыбаясь в ответ. Бесчестно было улыбаться, говоря о гибели людей, ничего плохого им не сделавших, но она не могла не улыбаться, осознав, что она и её старые друзья – не одни в этом мире.
- И ещё один совет – прими его серьёзно.
Астен кивнул, насторожившись.
- Если тебе на пути попадётся странный тип в одежде священника с фиолетовыми волосами и зажмуренными глазами – относись к его словам серьёзно, а к его глупым выходкам – философски. Как я успела убедиться, переделать его невозможно. Но, - Лина посерьёзнела, - если он покажется тебе встревоженным – это верный признак того, что дело худо.
Астен выслушал волшебницу, слегка нахмурившись, а потом неожиданно прищёлкнул пальцами.
- Позволь догадаться. Это он был у тебя утром.
Лина только кивнула.
- Если всё же решишь присоединиться к нашей компании – познакомишься и прочувствуешь, что он такое...
Договорить ей Астен не дал.
- Уже решил.
- Спасибо, Астен. Спасибо – за возвращение веры.
И, увидев его вопросительный взгляд, добавила:
- Веры в людей.
Они не прощались – просто кивнули друг другу. Дороги, разошедшиеся было, дрогнули – и начали снова сходиться.

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Долгое возвращение, том 1, глава 1, часть 1)

Не вини никого в том, что листья опали,
В том, что флаги не реют у башенных стен,
Время смеха сменяется часом печали -
Это просто закон перемен.

Время быстро бежит, и под взглядом созвездий
Вновь сменяют друг друга цветенье и тлен.
Что родилось - умрет, чтобы вновь возродиться -
В этом вечный закон перемен.

Знай, что солнце взойдет и сугробы растают,
Что не вечен тягучего холода плен,
Краше прежнего новое утро настанет -
В этом тоже закон перемен.
(с) Amarin

Приход сумерек.

День забытых когда-то преданий,
Наступает в иные года,
И проклятье седых мирозданий
Открывает нам путь в никуда.

Так случается с нами порою,
Одиночества белая нить
На дорогу забытых героев
Заставляет тебя выходить.

Проклянешь ты и веру, и бога,
Все забудешь, пойдешь не туда.
Одинокий, к родному порогу
Не вернешься уже никогда.

И останется только надежда,
Что пройдут твои злые года,
Но увы, мой несчастный невежда,
Выбор сделан, и он – навсегда!

Одиночество – вера изгоев.
Смысл судьбы, изломанный бог.
На дороге забытых героев
Только пыль и следы твоих ног.
(с) И. Эльтеррус

Эльмекийская Академия.

А время на циферблатах
Уже истекало кровью.
(с) Ф. Гарсиа Лорка

- Урок окончен.
Невысокая стройная рыжеволосая женщина обвела пристальным алым взглядом своих учеников и начала собирать со стола свитки, книги и магические кристаллы. Студиозусы разом утратили всё своё сосредоточение, аудитория наполнилась сначала шепотом, а потом гомоном и шумом. Выпускной класс Эльмекийской Магической Академии праздновал окончание ещё одного урока и начало ещё одной перемены.
Конечно, дело было совсем не в предмете и не в учителе – попасть изучать чёрную атакующую магию к легендарной Лине Инверс, Бандитоубийце, Врагу Всего Сущего и ДажеДре – считалось неслыханной удачей, и студенты её классов частенько задирали нос до небес, на все претензии отвечая, что хотят быть как можно больше похожими на свою учительницу и кумира. Вовсе нет. Просто наконец-то началась настоящая весна, и свет начавшего пригревать солнца, запахи пробуждающейся ото сна жизни никого не могли оставить равнодушными. Даже саму Лину Инверс.
Вернувшись себе в кабинет и распихав учебный инвентарь по своим местам, бывшая «гениальная и прекрасная волшебница», по совместительству – головная боль и ночной кошмар изрядной доли Полуострова, а ныне всё тот же кошмар – но Почтеннейшего Ректора и деканата – устроилась на подоконнике, подставляя побледневшее за зиму лицо солнечному свету и ласковому ветру. Думать не хотелось, равно как и делать что-либо. Остаться бы здесь навсегда, и греться на солнышке… Вздохнув, Лина с душераздирающим стоном слезла с подоконника, и перебравшись в кресло за столом, взялась за бумаги.
С регистрацией недельных результатов учеников волшебница справилась быстро – за долгие годы преподавательства это стало настолько привычным, что почти не требовало работы мозгов. Требовало её составление личной записки Почтеннейшему Ректору – краткое резюме плюс личное мнение о студиозусах. Плюс реакция на последнюю записку от вышеозначенного Почтеннейшего Ректора. Скрипнув зубами, Лина ещё раз просмотрела добрый локоть бумаги, исчерченный сложными завитушками, вкратце означающими: «племянник Императора есть племянник Императора, у него должно быть самое лучшее, потерпите, полтора месяца осталось! И не смейте его на экзамене валить!!!», и злобно принялась выводить своё послание, в переводе должное читаться: «мне чихать кто он и откуда, если эта сволочь останется в моём классе, безопасности его я не гарантирую!!!».
Откинувшись в кресле, Лина просмотрела послание, прикидывая, что делать в случае игнорирования угрозы – то есть, как получше приложить эту мелкую погань Пьера, не убив его, но внушив при этом непреодолимый ужас к своей персоне. А может, и к боевой магии. Увы, получалось пока не очень. Вырисовывающиеся способы требовали либо масштабных разрушений, либо слишком большую вероятность смерти – а экс-Бандитоубийца не горела желанием становиться Императороубийцей, либо посвящения его в существование Магии Хаоса. А вот последнего Лина настроена была избежать любой ценой. В стенах этой Академии за все годы имелся – и имеется сейчас только один человек, заслуживающий посвящения в эту тайну.
Улыбнувшись, волшебница сместила взгляд на строку в ведомости, отмеченную именем «Эльна ке Лаальне» и превосходными оценками. Вздохнула и, свернув записку и ведомость в плотный свиток, запечатала его. До экзаменов с этим лучше повременить. Нечего размахивать Рагна Блейдом раньше времени, рискуя нарваться на нежелательного зрителя – а то и на этого паршивого дятла Пьера… Конечно, ей-то, с её репутацией и всему Полуострову известной дружбой с Сейрунскими правителями ничего серьёзного не грозит, а вот дочери мелких дворян могло и попасть. Так что… подождём.
Кивнув своим мыслям, Лина выбралась из-за стола, подхватила свиток, и направилась к двери. Бросив мимоходом короткий взгляд в большое зеркало, и убедившись, что выглядит, как полагается старшему преподавателю кафедры – строгое платье цвета бычьей крови не измазалось в меле, волосы не растрепались, волшебница вышла в коридор, и, спустившись по широкой винтовой лестнице, вышла на улицу. Её ждала столовая.

Мир меняется, и мы меняемся вместе с ним. Эта мудрость известна всем и каждому, начиная детьми заканчивая стариками. Меняется все, кроме аппетита некоторых персон. Садиться в столовой за один стол с Линой Инверс отваживались очень и очень немногие. Точнее – персоны со схожими аппетитами. Персона номер два как раз устраивалась напротив рыжеволосой волшебницы, устанавливая на столе поднос нагруженный не меньше, чем Линин, с дополнением в виде бокала вина. Бокала, потому что больше за один присест раздобыть было невозможно. Отсутствие персоны номер раз объяснялось просто – занятия у Лины и смена у стражника Академии, по совместительству – её (о ужас, как он до сих пор жив?) мужа Гаури Габриева сегодня не совпадали, и увидится им предстояло только вечером.
- Лина, двигайся! Иначе новостей не получишь!
Сверкнув внушительным декольте тёмно-синего платья, напротив уселась Нага. Откинув с лица непослушную прядь волос, она принялась за уничтожение содержания тарелок на подносе с не меньшим рвением, чем незадолго до этого Лина. Правда, изредка она прерывалась для того, чтобы отхлебнуть вина и горько пожалеть о том, что нельзя раздобыть побольше… В общем, обедать они закончили одновременно.
Откинувшись на спинки стульев и удовлетворённо поглаживая животы, волшебницы пару минут провели в блаженном молчании, а потом, обменявшись взглядами, одновременно подались вперёд и облокотились на стол.
- Я тут кое-что узнала, Лина…
Нага приняла таинственный вид, заговорщицки оглянулась, и, склонившись ещё ниже, зашептала:
- В столицу съезжаются странные личности из Внешнего Мира.
- В каком смысле – странные? – Начало новости Лину не особенно впечатлило. Она была сыта, а поэтому благодушна по отношению к окружающему миру.
- Слушай, не перебивай, а… - шипение Наги было под стать её имени. – Личности эти все как один – понапривозили с собой всякие технические штучки. И все как один принялись их демонстрировать столичному люду. Многие уже открывают лавки по их продаже. Кто им это разрешил – непонятно, но пока главный заказчик и покупатель – Морис фон Медиган.
- Ещё одна попытка переворота? – пробормотала себе под нос Лина, ассоциативно уносясь на десять лет назад в Сейрун, ко времени последней попытки свержения власти.

Попытка та, разумеется, провалилась, особняк пытавшегося данный переворот учинить ремонту и восстановлению не подлежал, а мазоку, вызванный оным покушавшимся, на его же глазах был прихлопнут Рагна Блейдом. А так как он (Мартин кто-то-там-чего-то-и-куда-то Сейрун) занимал в храмовой иерархии не последнее место и питал склонность и копанию в запрещённых архивах (в силу последней причины и смог вызвать такого сильного монстра), то смог распознать магию Хаоса… И свихнулся. Лина получила благодарность от Фила, Амелии и Зела, вознаграждение за отсутствие серьёзных разрушений и врага в лице Сейрунского Первосвященника.
Никакие увещевания от правящей семьи, и даже письмо от Рыцаря Цефеида (понятно, какого именно) не помогли – злобный старикашка поливал рыжеволосую волшебницу грязью на всех проповедях, на которых отсутствовали принц Филионелл с братом Кристофером и Амелия с Зелом. Лина с Гаури некоторое время терпели… Пока в один далеко не прекрасный день на стол принца не легло прошение о выдворении из Столицы этого «исчадья Преисподней». Немаловажный факт, что Хозяин Преисподней уничтожен именно Линой, ухитрился пройти мимо сознаний подписавших это прошение. Пока Филионелл с Амелией, Зелгадиссом и Кристофером пытались сообразить, как это могло произойти, Первосвященник закрыл часть Храма на реконструкцию, с приглашением мастеров из Внешнего Мира. Стоит ли упоминать, какие именно фрески и барельефы исчезли в результате этой реконструкции? Но это было потом… А до этого старый, но неимоверно хитрый Эникей фон Медиган, император Эльмекийский, умудрился уговорить Совет Академии пригласить на кафедру чёрной магии легендарную волшебницу.
Решалась Лина недолго – годовая сумма, указанная в приглашении, была соблазнительной, Амелия с Зелом обещали привести за этот год Первосвященника к субординации, да и в охране Академии имелись вакансии, что было указано в письме отдельно… И кто бы тогда знал, как изменится храм… И погибнет принц Фил… И случится переворот за Морем Демонов, в Кунане… И проявит себя Южная часть Внешнего Мира, буквально обрушив на Полуостров шквал своих «традиций»…
И в итоге Лина уже десятый год сиднем сидела в Академии, выбираясь из Эльмекийской столицы лишь летом – по гостям и со студентами на практику.

Усилием воли вынырнув из воспоминаний, Лина обратила внимание на собеседницу. И вовремя – та уже явно начинала терять терпение.
- И что, по-твоему, из этого следует? – вопрос был задан отчасти из желания получить ещё немного времени на сбор мыслей в кучу, а отчасти из безнадёжности, ибо…
- Как что? – вздёрнулась Нага, - получили пинок под зад от Сейруна, теперь под Империю копать начали!
Лина только вздохнула. За прошедшие годы ума у Наги, как ни странно, прибавилось. Но к нему в довесок развилась средней тяжести паранойя. За всеми неприятностями, происходившими в мире, она видела происки Внешних земель по искоренению магии в мире. Восхищение жителей оных земель и зверский конкурс на выделенные им места в Академию Нага игнорировала. И Линин вздох встретила возмущением. Впрочем, недолгим, хоть и эмоциональным.
- Ты ещё вспомнишь мои слова, Лина, да поздно будет! – ядовито прошипела она и гордо удалилась.
Рыжеволосая волшебница ещё раз вздохнула и тоже встала – до вечера ей предстояли ещё лекция и одно практическое занятие в особой группе.

Склоняющееся к закату солнце освещало уже успокоившуюся гладь озера, очищаемую от кусков дерева различного размера. Особая группа в составе семи человек ликвидировала последствия разучивания заклинаний, обращённых к Глубоководной Дольфин. Мысли Лины, наблюдающей за всем этим, то кружились вокруг лучшей и любимой ученицы, как всегда первой освоившей заклятия, то уносились далеко-далеко, куда-то в направлении Альянса, откуда пришло последнее письмо от Алекса
Увы, единственный сын унаследовал от неё только цвет волос, острый ум и не менее острый язык. В магии его пределом было Флэа Эрроу. Конечно, в теории амулеты – и особенно Талисманы Крови – могли повысить его способности, но Алекс проявил твёрдость и большую часть усилий направил на изучение фехтовального искусства. Лина могла только вздохнуть, обучить юношу всему, что было ему по силам – и сделать магический меч. И вот уже около пяти лет письма от него приходили со всех концов Полуострова и ближайших окрестностей Внешнего Мира, а путешествующие кумушки передавали слухе о необычайно искусном мечнике-маге…
- Госпожа Лина, мы закончили!
Подняв глаза, рыжеволосая волшебница встретилась взглядом со светло-серыми глазами Эльны. Девушка, через месяц собирающаяся справлять четырнадцатилетние, выглядела свежей и бодрой, словно и не сотворила только что два мощных заклинания впервые в жизни. Потенциал у неё был превосходных, характер – бойцовский, придурей в голове вроде не водилось, и Лина уже давно воспринимала её как будущую наследницу своих умений. Правда, окончательного решения по Гига Слейву она ещё не приняла – но насчёт Рагна Блейда не сомневалась. Да и… пожалуй, именно реакция Эльны на Магию Хаоса вообще даст окончательный ответ на этот вопрос.
- Хорошо.
Широко улыбнувшись собравшимся вокруг ученикам, Лина взмахнула рукой.
- А теперь – ужинать!

* * *

- Сила, разбивающая даже души богов… Рагна Блейд!
Тьма, испещрённая золотыми молниями, собралась в руках молоденькой девушки в огромный, трепещущий клинок, концом небрежно смахнувший верхушку растущей неподалёку молоденькой липы. Несколько секунд – и заклятие рассеялось. А Эльна, пошатнувшись, упала бы на колени, не поддержи её под руки заблаговременно разместившаяся у неё за спиной Лина.
- Молодец. У тебя получилось, по-настоящему получилось. – Улыбнулась рыжеволосая волшебница, снимая с пояса флягу с холодным чаем.
Получилось, вне всяких сомнений – золотые молнии явственно на это указывали. Эльна поняла. Поняла за один вечер!
Хоть что-то хорошее за последние сутки…


Лина с наслаждением потянулась и выбралась из кресла. Солнце уже садилось, окрашивая кабинет волшебницы в золото и зажигая на её голове неистовое пламя. Сегодня она засиделась, хотя – что тут удивительного? Экзамены на носу, и этим всё сказано. Студиозусы с каждым днём всё беспокойнее, бездари и лентяи не дают её коллегам проходу, ей самой не даёт проходу особая группа во главе с Эльной… И Пьер.
Волшебница поморщилась, как от дурного запаха. Этот худосочный отпрыск младшего брата Императора с каждым днём становился всё настырнее, и при этом льстивее и угодливее. Сквозь многочисленную шелуху его слов было попросту невозможно продраться, и поэтому Лина до сих пор пребывала в неведении по поводу того, чего же он от неё хочет. Явно не Драгу Слейва, стихиальщику-воздушнику, да ещё не самому сильному в плане магической мощи и потенциала (относительно ума волшебница не заблуждаться себе не позволяла – Пьер был тварью умной и хитрой) мощнейшее заклинание чёрной магии знать не положено… Но что тогда, Швабра его раздери???
- Дожила… - буркнула волшебница, собирая со стола свитки. – Рубиноокого дурацкой кличкой обзываю. Всё-таки Гаури на меня отрицательно влияет.
Прикрыв дверь и щелчком пальцев активировав запирающее заклинание, Лина направилась домой, но размышления и сомнения не торопились покидать её…

В самом конце пути её догнал Гаури.
- Лина!..
Вздрогнув и оглянувшись, она и слова сказать не успела, как попала в объятия золотоволосого мечника. В его голубых глазах плескалась радость пополам с недоумением:
- Это ты припозднилась или у нас часы сломались?
Волшебница тихо рассмеялась и с облегчением ощутила, как наконец-то уходит державшее её напряжение.
- Засиделась. Экзамены на носу – вот студиозусы и не дают покоя…
Со вздохом облегчения она уткнулась в родную и надёжную грудь, и внезапно что-то защекотало ей ухо. Дёрнув головой, она наткнулась щекой на что-то плотное…
- А нам письма пришли! – заметив её движение, сообщил Гаури. - Аж пять штук!
Пять? Хм… Алекс, Зел и Амелия, Сильфиль, Филия…
- От кого пятое?
- ?
- Первое от Алекса, второе – от Амелии с Зелом, третье от Сильфиль, четвёрное от Филии. – Терпеливо объяснила Лина, увлекая мужа к дому. - Если я права, то от кого пятое? Ну а если нет, то поправь…
- А… Нет, ты права, всё так и есть. И как только они умудрились написать письма так, чтобы они пришли одновременно? А пятое из Ксоаны. Он Мартины с Зангулусом.
- Хм, с чего бы это?.. А впрочем, неважно! Идём, закажем ужин на дом в «Толстом маге»! Столько писем надо читать, как следует подкрепившись!
- Точно! – Гаури радостно поддержал идею, и довольная жизнью пара уже было пройти по перекрестку прямо – в направлении любимого трактира, как…
Насыщенная жизнь оставила отпечаток, который и не думал проходить, и фигуру, сидящую на их крыльце, оба заметили мгновенно, хоть и краем глаза.
А когда замерли и пригляделись…
- Алекс!!!
К счастью для соседей, они уже привыкли к соседству с бодрой парочкой, и поэтому не удивились, увидев волшебницу в плаще старшего преподавателя Академии и стража Академии же, несущихся бодрым, совершенно не соответствующим их положению галопом и что-то радостно вопящих…
А когда увидели кинувшегося им навстречу рыжего парня, то понимающе отвернулись и занялись своими делами.
- Алекс, ты как здесь очутился? От тебя же письмо пришло… Только что.
Лина, запрокинув голову, смотрела на сына, который, казалось, ещё сильнее вытянулся и гадала, что за подвох он приготовил. А если не приготовил, то где письмо ухитрилось так задержаться…
- А, ясно! Я выиграл! – бодро и совершенно не разъясняюще ситуацию объявил Алекс. И прежде чем мать успеет дойти до точки кипения, поспешил добавить:
- Дайте-ка мне его, и сами всё увидите!
Пожав плечами, Гаури выудил из пачки «письмо раздора» и передал ухмыляющемуся юноше. Тот сломал печать, открыл конверт и вытащил из него сложенный вдвое небольшой листок. Неожиданно почему вдруг выскочило давнее воспоминание… Не к добру это…
Нервно передёрнув плечами, Лина взяла листок и развернула его.

Спорю на золотой, что открою это письмо сам!
Я.

Медленно, очень медленно Лина подняла голову. Многоопытный Гаури шустро заткнул оставшиеся письма за пояс и приготовился ловить любимую во имя предотвращения… чего-нибудь «весёлого», Алекс, внезапно осознавший, что шутка оказала не совсем то воздействие, что он ожидал, (или совсем не то?), приготовился дать стрекача и Рей Винга…
- И НЕ МЕЧТАЙ!!!
Насладившись замершими мужчинами, волшебница добавила, покачивая пальцем:
- Вообще-то, спорят обычно вдвоём, малыш. Так что золотой сам себе отдай.
Облегчённо вздохнув вслед миновавшей буре, Алекс ответил:
- Вообще-то, могли бы и посмотреть, откуда письмо отправлено…
Лина снова замерла.
- Гаури!!!

Все слова были сказаны и все тумаки – розданы. Дружное семейство приканчивало десерт, сидя в «Толстом маге».
- Умм... Вкуснотища! Раньше такого здесь не готовили!
Алекс соскребал ложечкой последние капельки растаявшего мороженого со дна вазочки и уныло размышлял, что всего ему не соскрести, а слизнуть не хватит длины языка.
- Не готовили, папаша Бо только третий год как рецепт до ума довёл...
Лину такие проблемы не заботили – в прежние времена способная учинить бойню из-за тефтельки, за годы, проведённые на одном месте в относительной праздности и спокойствии, волшебница стала не в пример спокойнее относиться к подобным неурядицам. Да и мороженое это уже несколько приелось...
- Ну что, домой, письма читать?
Гаури согласно булькнул, приканчивая кружку с квасом. Алекс ещё раз вздохнул и отставил вазочку. Лина взмахнула рукой, подзывая официанта. Преподавателей Академии в городе кормили за счёт самой Академии, но только их – никаких исключений для членов их семей не делалось, и за Гаури и Алекса в других заведениях приходилось доплачивать. Впрочем, в «Маге» Лина ни разу не буянила, и была на хорошем счету, являясь для Папаши Бо чем-то вроде рекламы. Хозяин помахал ей рукой совершенно искренне, и вернулся к делам – начинался традиционный вечерний наплыв посетителей.

Улица встретила их ранними сумерками. Небо на западе было ещё розовато-золотистым, на востоке неуверенно и несмело начинали загораться первые звёзды. Лёгкий южный ветер нёс с собой влагу с Моря Демонов, но совершенно безоблачное небо обещало на завтра погоду не менее великолепную, чем сегодня. Дорога до дома была короткой – поворот направо, и – не слишком большой (куда там особняки атласских магов), но невероятно уютный дом Инверсов-Габриевых. Настроенная открываться только под руками членов семьи дверь распахнулась без скрипа, впуская хозяев в просторную прихожую.
Лина скинула уличную обувь, метким броском повесила плащ на развесистые оленьи рога и первая поднялась наверх. Мужчины последовали за ней.
Вниз все уже спустились налегке, босиком или в домашних тапочках, в простых туниках. Лина распустила волосы, лишь повязав их своей старой чёрной банданой. Расположившись на диване, она дождалась, когда Гаури и Алекс уложат дрова к камине, а затем привычным движением пальца отправила туда миниатюрный фаербол. Спустя минуту в камине весело и уютно горело рыжее пламя, даруя не сколько тепло, сколько уют.
Гаури устроился на диване рядом с Линой, Алекс растянулся на расстеленной у камина медвежьей шкуре. Все трое переглянулись.
- С какого письма начнём?
Гаури пожал плечами.
- Да какое под руку попадётся, то и читай. А вообще – давай то, что от Зелгадисса и Амелии. Может, этот старик наконец умер?
Лина покачала головой – реплика была, в общем-то, показательной. Если уж о кончине Первосвященника начал мечтать её миролюбивый и совершенно незлопамятный (точнее, хуже всего запоминающий врагов) Гаури, то до какой же степени старикашка достал остальных?..
Отбросив лишние рассуждения, волшебница распечатала конверт и начала читать.

- Дорогие Лина и Гаури!
Начнём письмо с хорошей новости – позавчера после болезни скончался Первосвященник, и вчера состоялись выборы нового. И прошли удачно для нас. Новый Первосвященник сразу же, в нашем присутствии объявил о повторной реконструкции Храма...

- Здорово! Значит, мы можем возвращаться? – подскочил на месте Гаури, обнимая чтицу. Та только недовольно покосилась на него и продолжила чтение:

- Сколько времени это займёт, сказать трудно – прежняя реконструкция проводилась мастерами Внешнего Мира, и секреты их нам неизвестны. Может, старые фрески сохранились под новыми, а может, их придётся делать заново. К счастью, мастер, делавший их, всё ещё живёт в столице, и уже откликнулся на наше предложение. Так что, возможно уже к началу осени вашему возвращению ничего не будет препятствовать.
А теперь, как бы ни хотелось не умолчать, придётся передать тревожные вести. Они, вероятно, являются причиной столь удачного переизбрания. Как вам, госпожа Лина, известно, храмовое искусство уже тысячу лет находится в упадке, но последние годы кое-что начало меняться – и не в лучшую сторону. Искусство храмовых дев, и без того невеликое, понемногу начинает слабеть. Более того, пятеро сильнейших медиумов Сейруна в один голос утверждают, что в обозримом будущем беломагическое поле над Сейруном может начинать колебаться и слабеть...

Лина встряхнула головой, умолкла и погрузилась в чтение – на сей раз про себя. Алекс и Гаури молча сидели, не рискуя вмешиваться и ожидая, когда волшебница заговорит сама. А та, хоть и закончила чтение, откинувшись на спинку дивана, немигающим взором смотря в никуда.
Молчание продолжалось ещё несколько минут, а потом Гаури решился.
- Лина?..
- Ещё ничего не известно. Только предположения, и ослабление храмового искусства. Плюс неожиданный рост преступности. Пять лет назад в Столице поселился замочных дел мастер из Внешнего мира, так первые три года к нему всякие богатые чудаки обращались. А год назад он себе троих учеников взял – сам не справляется с заказами.
Голос волшебницы был тихим, мягким – и страшным. Нет, не скрытой в глубине яростью или ещё чем-то – отсутствием всего этого.
- В общем, - попыталась разрядить обстановку Лина, - по прибытии вспомним прежние деньки и погуляем по окрестностям – погоняем бандитов.
- Значит...
- В Сейрун? – закончил Алекс, опираясь подбородком на переплетённые пальцы.
- Разумеется. А как иначе?
Лина открывала следующее письмо.
- Итак, что стряслось, что Мартина с Зангулусом письмо отправили?
Письмо было коротким.

Лина, привет и привет всем, кто с тобой.
Не стали бы писать, будь в мире и у тебя всё спокойно, как не писали раньше, но ситуация изменилась кардинальным образом.
Первый и главный совет – убирайся из Эльмекии как можно скорее. Информации у нас мало, противошпионскую сеть фон Медиганы ставить умеют, но от простой наблюдательности мимо проходящих средства пока не придумано. И эти люди с уверенностью говорят – осень Империя встретит с новым Императором, и звать его будут не Дени.
Главный кандидат – Морис фон Медиган. Чрезвычайно хитрый субъект, сделал ставку на контакт с Внешними Землями, в его окружении уже половину высших должностей занимают либо выходцы оттуда, либо люди, имеющие прочные контакты, чаще всего торговые. А массированную товарную и культурную атаку на Полуостров, думаю, ты уже заметила.
У нас в Ксоане их пока не так много, и за ними приглядывают – но попытки пробраться и закрепиться не прекращаются. И многие из пытающихся связаны и Эльмекийской Империей. Так что совет прежний – после экзаменов увольняться и уезжать. Если ситуация с Сейрунским лже-святошей не разрешится – то можно и к нам, поцапаемся, пофехтуем...
Но уезжать непременно, если не желаете оказаться в центре переворота!
Зангулус и Мартина Ксоанские.

Волшебница медленно сложила письмо.
- Итак, что скажете?
Алекс поморщился, но не произнёс ни слова. Гаури некоторое время изображал глубокую задумчивость, и Лина уже приготовилась к заведомой глупости, как...
- Вовремя Первосвященник умер...
Вот тут волшебнице стало по-настоящему не по себе. Если уж и Гаури заметил это «вовремя»... Хотя он скорее всего просто констатировал факт. И вообще – если что и бред с глупостью, так это её мысль. Нет, отбросим сие.
- Алекс?
- А что я? Папа всё сказал. Повезло нам, вовремя старикашка помер. Так что – летом двигаем в Сейрун?
Лина пожала плечами.
- Наверное. Но у нас ещё два письма. Посмотрим, что в них. – Волшебница взяла один из двух оставшихся конвертов. – Это от Филии.

Госпожа Лина, хотелось бы написать – доброго вам времени суток – но не пишется.
Потому что какие бы хорошие пожелания я бы вам не написала – всё исчезнет и растопчется под пятой того, что я хо... должна вам поведать. Уже месяц мне снятся сны. Страшные сны. Знаете, а я ведь была счастлива, не подозревая об этом. Теперь я бы предпочла снова видеть храм Древних Драконов, сражение с Тёмной Звездой... Лишь бы не видеть ЭТОГО. Пустота. На нас надвигается пустота, и спасенья я от неё не вижу.
Возможно, я просто не могу уловить все детали снов – ведь я отказалась от статуса жрицы. В ближайшее время я выезжаю в Сейрун вместе с Валем, надеюсь, мы встретимся там. Ведь летом вы свободны, прошу вас, приедьте.
Госпожа Лина, наверное, я покажусь вам мнительной, но теперь я постоянно боюсь. Куда бы ни упал мой взгляд, везде мне видится тлен и разрушение. И почти не могу молиться. Всё словно... даже не упирается в стену, нет! Словно вода, уходящая сквозь пальцы. Простите, что пишу всё это, что вываливаю на вас этот кошмар, но держать это в себе больше нет сил.
Заканчиваю, почтовая повозка скоро уходит, мне надо успеть отправить письмо.
С надеждой на встречу, Филия уль Копт.

Лина с нервным вздохом сложила письмо и резко вложила обратно в конверт.
- Даже думать не хочу, что могла написать Сильфиль! Проклятье, будто политики и интриг нам мало!
Волшебница была бледной, и старалась дышать как можно ровнее – чем-то жутким веяло с маленькой странички, исписанной аккуратным подчерком драконицы. Да что там – её мало не трясло! Только память о пережитом ранее помогала держаться.
- А чего думать-то? Прочитать и не мучиться неизвестностью!
Тон Гаури имел все претензии на то, чтобы называться бодрым, но мерно подрагивающие руки наводили на мысль, что не так уж мечник беззаботен, как хочет показаться.
- А Сейрунские медиумы тоже что-то предвидят...
Алекс проговорил это почти шепотом – но прозвучали слова как звуки набата. Все замерли.
- Во имя Матери Всего Сущего... – Лина сама не заметила, как обратилась Золотой Повелительнице. – Что же на нас надвигается?
Несколько минут они провели в молчании. А потом Лина медленно, словно двигаясь под водой, взяла последнее письмо.
- Читать – так всё сразу. – Горько произнесла она. Гаури обнял её за плечи, Алекс поднялся и сел рядом, с другого бока.
- Мы вместе.
Лина открыла конверт.

Здравствуйте, госпожа Лина, милый Гаури!
Простите за некоторый сумбур в письме – поверьте, это лишь малое отражение того, что творится в моей душе. Этим летом вам обязательно надо приехать в Сайрааг! Именно в Сайрааг – ибо свершилось чудо. Как я писала вам раньше, подземные воды, затопившие погибший город, снова ушли под землю, а сейчас... У меня нет слов, чтобы передать это! На том месте, где прежде рос Флагун, появился зеленый росток! И он наполнен Его Силой! Я чувствую это всем существом! Зло наконец покинуло эту несчастную землю, и Священное Дерево снова живёт!
Я знаю о том, что в мире сейчас что-то неладно. До меня доходят разные слухи, и некоторым сложно не верить... Но что бы не случилось – Тьма не безгранична, и Смерть не есть конец. Приезжайте, я уверена – Флагун будет рад вам.
Искренне Ваша, Сильфиль Нелс Лаада.

Лина улыбнулась. Давно похороненный в недрах памяти, мягкий шелест Священного Дерева внезапно вырвался на поверхность, заполнив её существо нежным золотистым светом.
- Всё правильно. Спасибо, Сильфиль. Спасибо, Флагун. Мы не сдадимся.
Рядом так же улыбались Гаури и Алекс.
Создавшуюся тишину нарушил резкий и настойчивый стук в дверь.

- Кого там Шабронигдо несёт?
Нехотя встав, Лина доплелась-таки до двери, но открывать пока не спешила. Не была уверена, что удержится от искушения вспомнить старые привычки в полном объёме.
- Лина, открывай скорее!
Волшебница скривилась. И что Наге потребовалось на ночь глядя?.. Но всё же откинула засов и распахнула дверь. И едва успела отскочить в сторону – бывшая спутница в некоторых (самых безобидных и безопасных) приключениях ворвалась в прихожую как подстёгнутый магией ураган.
- Да ты что... – выглянувшие из гостиной Гаури и Алекс при звуке Лининого рыка мгновенно спрятались назад – попасть под горячую руку им не хотелось. Нага же на это никак не отреагировала – только фыркнула, перевела дыхание и заговорила:
- В «Белом псе» два часа назад остановились Петронис и Одона ке Лаальне. Имена тебе что-нибудь говорят?
Лина медленно опустила руку, горячее дрожание вокруг неё исчезло.
- Ке Лаальне... Родители Эльны?
Нага кивнула.
- Я как всегда, сидела в своём любимом уголке, и они меня, видимо, не разглядели – иначе не стали бы обсуждать свои планы. А в планах этих фигурировало словосочетание «выгодная партия». А самой большой угрозой для этих планов они видят тебя.
Лина мысленно продолжила логическую цепочку...
- Ты бредишь!
Нага подбоченилась и фыркнула:
- Да ну! С чего это ты так решила?
Лина тихо зарычала.
- Потому что нет такой партии, ради которой можно было бы отказаться от перспективы иметь в семье мага высочайшего уровня – а именно такой уровень у Эльны. По крайней мере, у этого семейства!..
И замерла, поражённая неожиданной догадкой.
- Ке Лаальне... не так мелки и бедны?
И получила в ответ ещё один фырк – теперь скорее раздражённый с лёгким оттенком облегчения.
- Я только что из Архива – иначе бы пришла часом раньше. Ке Лаальне обеднели из-за родителя Петрониса – деда твоей Эльны. Редкий был мот и кретин. А вообще – их генеалогическое древо напоминает баобаб больше, чем все остальные древа Империи, вместе взятые! На Севере вообще нет ни одного семейства, так или иначе не связанного с ними!
С каждым словом Лина мрачнела всё больше и больше.
- Дай-ка попробую продолжить... И ещё они – в списке претендентов на корону. В числе последних, но в списке.
Усмешка на лице Наги была какой угодно – но не весёлой.
- Горячо, но недостаточно. Ке Лаальне – одни и немногих оставшихся потомков Старой Династии.
Лина выругалась. Посмотрела на подругу. Секунду подумала.
- Идём-ка, - и, схватив её за руку, потащила в гостиную. Там, усадив её в кресло, выбрала из стопки письмо Мартины. – Прочти и скажи, что думаешь.
Одарив Лину подозрительным взглядом, Нага погрузилась в чтение.
- Хм... – проговорила она после некоторого молчания. – Если это правда, то даже не знаю. Его старший сын Леон женат, на какой-то дворяночке из-за Пустыни Разрушения... А Пьер будет магом...
Лина едва не упала там где стояла. С трудом собрав волю, она добралась до дивана и рухнула на него.
- Пьер уже несколько дней донимает меня с малопонятными и туманными речами. До сих пор не понимала, что ему надо...
Теперь выругалась Нага.
- Для твоей Эльны дело дрянь. По закону она ещё под распоряжением родителей – до четырнадцатилетия ещё неделя, до получения плаща – больше месяца...
Рыжеволосая волшебница вскочила на ноги.
- Я иду к Ректору. Гаури, Алекс, - она немного помедлила, принимая решение – как неожиданно быстро пришло его время! – и закончила:
- Собирайте вещи – возможно, придётся в темпе уходить. Нага – прикроешь нас в случае чего?
Та коротко кивнула:
- Без проблем! А потом, наверное, и сама отправлюсь куда-нибудь из Империи. Эльну предупредить?
Лина, уже у лестницы, замерла.
- Пожалуй, пока не надо. Возможно, Ректор отреагирует так же, как и я – и её удастся отстоять официально.
Отворачиваясь, она добавила, уже тише – но достаточно громко, чтобы её услышали в гостиной:
- А нет – то я не виновата. Виноваты будут сами.
Алекс и Гаури с улыбками переглянулись, Нага уже собралась разразиться фирменным хохотом – когда в дверь снова забарабанили.

Дверь пошёл открывать Гаури, но слова гостя услышали все – глоткой тот обладал мощной, и сдерживать голос по-видимому не собирался.
- Мне необходимо видеть госпожу Лину Инверс-Габриев!
Тихо шипя сквозь зубы, волшебница широким (насколько это возможно при её росте) шагом направилась к двери, всерьёз размышляя – а не накостылять ли незваному гостю?.. Но все намерения растворились при виде императорского гвардейца на пороге.
Отодвинув Гаури, Лина коротко произнесла:
- Это я. Что случилось?
- Госпожа, Вас желает видеть Его Величество.
Лина нахмурилась, мгновенно исполняясь самыми мрачными предчувствиями. Посмотрела на Гаури, на маячащих в дверном проёме Алекса и Нагу. Вновь перевела взгляд на гвардейца.
- Подождите пять минут – я переоденусь.
Гвардеец кивнул, втихомолку хмыкнув – что такое женское «пять минут» ему было прекрасно известно.
Лина спустилась через три минуты – в том же платье, что была днём, только с волосами ничего делать не стала – несколько раз провела щёткой и перевязала банданой. Вслед за ней вниз сбежали полностью экипированные Гаури и Алекс. Резко развернувшись, волшебница упёрлась руками им в плечи:
- Нет, вы двое остаётесь здесь. Гвардеец сказал про меня, но о вас не упомянул – значит, ждут только меня. Ждите и не волнуйтесь – в этом городе нет никого, кто смог бы задержать меня.
- Но...
- Лина, я...
- Разговорчики в строю! – рявкнула волшебница. – Сказано – ждать, значит – ждите! Вернусь, как только смогу.
Оглянувшись на подошедшую Нагу, Лина добавила потише:
- Сигнал тревоги – тройная вспышка в небе. Увидите её – будьте готовы спешно драпать. Нага, в этом случае утром не будет меня, а Эльна останется – расскажи ей всё, пусть решает сама. В случае чего – я буду месяц ждать её в городке Петался, в таверне «Ешь до отвала за одну серебряную монету». По крайней мере, десять лет назад там было именно так...
Нага заинтересованно вздёрнула бровь, но ничего не сказала, только кивнула.
Лина вздохнула, и вышла в прихожую. Накинув плащ, она взглянула на гвардейца.
- Я готова. Идёмте.
Тот в ответ протянул ей другой плащ – тёмный, длинный.
- Наденьте, пожалуйста. И накиньте капюшон – вы здесь весьма знамениты.
Лина только фыркнула – по её мнению, за то время, что этот тип топтался у неё на пороге, любой мог его заметить и предположить, что кому-то крайне высокопоставленному что-то от неё понадобилось. Но настроения спорить отчего-то так и не появилось, и волшебница, проявив совсем не свойственную ей покладистость, накинула плащ поверх собственного и прикрыла огненные волосы широким капюшоном.
Гвардеец запахнул собственный плащ, накинул на голову капюшон и коротко произнёс:
- Благодарю, госпожа. Теперь следуйте за мной.
Уже сделав с десяток шагов, Лина оглянулась. Неяркий свет, сочившийся из открытой двери, обрисовывал фигуры стоящих на пороге Гаури и Алекса, и пускал слабые блики по волосам уже спустившейся с крыльца Наги.
Отвернувшись, Лина продолжила путь.
Гвардеец вёл её в направлении центра города. Небольшие, плотно прижавшиеся друг к другу фасадами уютные на вид дома медленно, но верно сменились окружёнными садами и ажурными металлическими решётками роскошными особняками. Они были в самом сердце столицы – месте обитания высшей знати Империи. Но – всё же, чем дальше они шли, тем большими подозрениями наполнялось сердце Лины.
Аристократический квартал, всего лишь аристократический квартал. Не дворец – он совсем в другой стороне! Хотя – будь я императором, то, наверное, тоже постаралась бы назначить тайную встречу где-нибудь подальше от любопытных глаз и ушей. Да, скорее всего, дело обстоит именно так... А если нет? А если Мартина ошиблась в сроках? Если...
Волшебница напряглась. Что делать, если под выражением «Его Величество» скрывается Морис фон Медиган? Вешать ему лапшу на уши? Честно признаться, что всё равно собирается вернуться в Сейрун? Или все подозрения – всего лишь бред истосковавшегося по настоящей жизни сознания, отчаянно желающего в эту жизнь вернуться?..
Настоящая жизнь... Лина стиснула край плаща с такой силой, что казалось, вот-вот плотная ткань прорвется насквозь. Настоящая жизнь... Неужели под этим словосочетанием она подразумевает дорогу и постоянную неизвестную опасность – даже сейчас? Десять лет... Десять лет она здесь. Десять лет учит молодёжь. Ей ведь это нравилось! Ей это было интересно! Особенно после появления Эльны. Она ведь была вполне удовлетворена этой жизнью!
Волшебница повторяла это сама себе снова и снова, отчаянно пытаясь убедить себя... и с каждым словом убеждаясь в обратном.
Гвардеец внезапно остановился. Лина тоже замерла, ловя себя на готовности в любой момент разразиться десятком Флэа Эрроу и взлететь. И даже не подумала удивиться тому, с какой скоростью начали возвращаться прежние навыки. Быстро оглядевшись, она уверилась, что дальше их путь лежит через калитку кованой решётки – к скрывающемуся за рядами цветущих вишен трёхэтажному особняку. Так оно и оказалось.
Калитка открылась почти беззвучно – видимо, петли были хорошо смазаны. Пропустив волшебницу вперёд, гвардеец вслед за ней проскользнул в проём и затворил дверь, повернув на ней что-то, отозвавшееся холодным лязгом, оглушительным в тишине сгустившейся ночи. Где-то в саду осторожным, неуверенным теньканьем отозвалась какая-то птица.
- Идёмте, госпожа, - негромко проговорил гвардеец и устремился вглубь сада по узкой, усыпанной гравием дорожке. Лина устремилась следом за ним, позволив себе слегка сдвинуть капюшон с лица и полной грудью вдохнуть чарующие запахи ночи цветения вишни.
Тихо поскрипывал гравий под ногами, мягко шелестели на ветру только-только вырвавшиеся из почек листья. И горел огонёк впереди, с каждым шагом становясь всё ярче и ближе.
Гвардеец остановился и отступил с дорожки под сень деревьев.
- Его Величество ждёт вас в беседке, госпожа. Дальше мне идти запрещено.
- Одна так одна, - Лина пожала плечами и, щёлкнув пальцами, сотворила небольшой магический огонёк. – Всего доброго, офицер.
- Я буду ждать вас здесь же. – Ни единым словом не откомментировав магию, отозвался гвардеец.
Лина уже двигалась вперёд, посматривая под ноги, но большей частью не отрывая взгляда от света впереди. Вскоре ей было хорошо видно, что источник света находится гораздо выше, чем могло показаться на первый взгляд, примерно на высоте двух ростов человека. Ещё десяток шагов – и волшебница вышла на круглую аккуратную полянку. И сразу поняла, почему источник света был так высоко.
Беседка не стояла на земле, как все аналогичные ей садовые сооружения, она возносилась над оной землёй на тонких, но похоже прочных опорах на высоту двух метров. Наверх вела узкая лестница с перилами. Пожав плечами и подобрав платье, Лина начала подъём наверх. Против ожиданий, лестница оказалась куда удобнее, чем показалось на первый взгляд, и подняться по ней не составило никакой сложности.
Поднявшись наверх, на крохотную площадку перед неплотно прикрытой дверью, из-под которой струился свет, волшебница на несколько секунд замерла. Что ждёт её за этой дверью? И кто?
Но времени на раздумья не было – она ощущала это всей душой, всей сутью. Погасив свой огонёк, ока негромко, но решительно постучала.
И на стук ответили. Из-за двери донёсся негромкий, спокойный голос.
- Проходите, госпожа Лина!
Волшебница со вздохом облегчения распахнула дверь, и войдя, коротко поклонилась.
- Здравствуйте, Ваше Величество! Доброго вам вечера.
- И вам того же, госпожа Лина. Хотя добрым я бы этот вечер не назвал... – печально покачивая головой, ответил Эникей фон Медиган.
- Проходите, устраивайтесь, наливайте себе вина, если хотите. Разговор нам с вами предстоит долгий, и, признаюсь сразу, не слишком весёлый.
Лина на мгновение прикусила губу. А потом уверенным, спокойным шагом – знал бы Император, как нелегко ей он дался – пересекла помещение и уселась в плетёное кресло по другую сторону от низкого овального столика, на котором стоял глиняный кувшин с вином. К нему волшебница не притронулась, решив пока что воздержаться от употребления хмельного. Сцепив пальцы в замок и уложив руки на коленях, она подняла взгляд на сидящего на расстоянии пары шагов Императора.
- Вы звали меня, Выше Величество?
Эникей фон Медиган пронзил её острым, внимательным взглядом выцветших от старости глаз и ответил.
- Звал, госпожа Лина. Звал. Мне необходимо было поговорить с вами. Возможно, от этого разговора не будет зависеть ровным счётом ничего, а возможно, камешек, стронутый сегодня, образует обвал... Зная вас, я скорее предположу второе, но однако же, события в последнее время приняли такой оборот, что делать какие-либо прогнозы представляется мне делом неблагодарным.
Лина слушала его с вежливым вниманием, не позволяя раздражению подняться из глубин сознания. Прелюдии к серьёзным разговорам были неотъемлемой частью этикета высшей знати Империи. Скоро это закончится, и собеседник перейдёт к делу.
Эникей неожиданно замолчал, смерил волшебницу ещё одним внимательным взглядом. И ровным, мерным голосом начал перечисление фактов и событий.
-Уже более пяти лет в государству идёт планомерное усиление позиций сторонников сближения со Внешними Землями. Несколько влиятельных лордов в своих владениях начали внедрять методы обработки полей и садов, использующиеся там, методы, не содержащие ни грана магии. И при этом приносящие результат. В городах селятся мастера-внешники, их изделия находят всё больше и больше покупателей. Большинство из них, как удалось выяснить моим службам разведки, прибыло по приглашению моего брата Мориса. Интересно, не правда ли?
- Да, вполне. Ваше Величество... – задумчиво протянула Лина, припоминая некоторые моменты из письма Зелгадисса и Амелии. – Я тоже слышала нечто похожее.
Император только кивнул, никак не прокомментировав слова волшебницы. Секунду спустя он возобновил свой рассказ.
- Пять с половиной лет назад Морис женил своего старшего сына, Леона, на не слишком богатой, но родовитой аристократке с Юго-Востока континента. У них пока что только две дочери, сыновей нет. Большую часть времени Леон фон Медиган проводит при дворе, и моё мнение о нём хоть и несколько субъективно, но довольно полно. Младший же сын Пьер, учится в Академии, в вашем классе. И я хотел бы знать ваше о нём мнение. Подождите спорить, о том, что оно отрицательно, мне известно, но мне хотелось бы услышать как можно менее эмоционально окрашенную характеристику.
Лина нахмурилась и насторожилась. В памяти мгновенно всплыло письмо Мартины, прекрасно вписывающееся в получающуюся картину. Признаться честно – далеко не весёлую картину.
- Поступил в Академию в более старшем возрасте, чем это обычно практикуется. Умён, хитёр, осторожен. Подловат, доносит на своих товарищей, и при этом достаточно ловок, чтобы его не могли поймать на горячем. Как маг средний, ближе к слабому. Драгон Слейв ему не осилить, но с его специализации в области шаманской магии, конкретнее – в воздушной – ему он и не нужен. Хорошо владеет логикой и риторикой – в этом я убедилась на личном опыте. Последние несколько дней донимает меня малопонятными разговорами. Экзамены, скорее всего, сдаст, особенно если среди экзаменаторов не будет меня. За девушками увивается, но крайне умеренно. Думаю, всё.
Эникей молча кивнул, и некоторое время сидел, не шевелясь и прикрыв глаза, явно обдумывая сказанное. Лина несколько минут наблюдала за ним, не вмешиваясь в его мысли, но потом, когда её терпение истощилось, рискнула задать вопрос:
- Ваше Величество, мне позволено будет поинтересоваться причинами вашего внимания к племяннику?
Император вздохнул и поднял взгляд, встретившись глазами с волшебницей.
- Позволено. Утром или днём грядущего дня Морис собирается просить Почтеннейшего Ректора позволить ему забрать Пьера из Академии. Как понимаете, не сдав экзаменов, не пройдя посвящения и не получив плаща, он не будет считаться полноправным магом Гильдии, и сохранит все права члена правящего дома. И дети его будут иметь право на престол...
Лина вздрогнула. В голове её как будто вспыхнула молния, мысли понеслись вскачь, мгновенно соединяя казалось бы несовместимое, сводя воедино различные события и детали головоломки.
- Несколько часов назад в гостинице «Белый пёс» остановились Петронис и Одона ке Лаальне.
Император опустил морщинистые веки, и Лина с какой-то неожиданной остротой вдруг осознала, насколько же он стар...
- Да... Мне сообщили об этом. Эльна ке Лаальне – ваша любимая ученица?
Лина коротко кивнула, усилием воли загнав поглубже поднимающуюся в душе злость.
- Да. И будущая наследница моих знаний.
Глаза старого императора расширились, а руки судорожно стиснули подлокотники кресла.
- Госпожа Лина... Вы ведь говорите... Вы говорите не о...
Глаза волшебницы наоборот, сощурились. Голос её прозвучал негромко, вроде бы мягко, но от него повеяло почти физически ощутимой жутью.
- Вам это известно? Откуда?
Эникей коротко передёрнул плечами.
- Я прожил долгую жизнь, и у меня было много знакомств. Среди них был и ваш знакомый...
Линины глаза стали напоминать узенькие щёлочки, она уже открыла рот, но сказать ей не дали.
- Резо, Красный Священник.
Увидев, как расслабилась в кресле рыжеволосая волшебница, император перебил сам себя:
- Вы... ожидали кого-то другого?
Лина кивнула, и, видя, что её ответа всё ещё ждут, заговорила, стараясь не слишком вдаваться в подробности:
- У меня в силу прежнего образа жизни было много куда более странных и таинственных знакомств, чем у вас, Ваше Величество. Один из этих знакомых отличался – и, думаю, и сейчас отличается – редкостной вездесущностью. Не думаю, что создавшаяся ситуация прошла мимо его внимания, и ни капельки не удивлюсь, если встречусь с ним в ближайшее время.
- Понятно... То есть, мне не понятно почти ничего, но, как я понял, свои тайны вы собираетесь хранить свято. Ладно, оставим эту тему. Поговорим о насущном. Как я понял, вы против отзыва Эльны из Академии?
- Именно. Против. И если потребуется, - Лина никогда не страдала особым пиететом перед коронованными особами, у неё вообще были серьёзные проблемы с чувством почтения к авторитетам, и сейчас она тоже не стала плести долгих словесных кружев, - я просто уеду в Сейрун и заберу её с собой.
Эникей покачал головой.
- Похоже, права приказывать вам у меня уже нет... Тогда я буду вас просить. Позвольте девочке решать самой. Поймите, представители рода ке Лаальне пользуются огромным уважением, они последние потомки Старой Династии! Если брат будущего императора женится на ней, то север страны будет поддерживать престол почти во всех начинаниях!
Лина выслушала его тираду, не дёрнув бровью. Благодаря информации, полученной от Наги, новость о семье Эльны не стала для неё сюрпризом, и не затмила собой другой факт. Весьма и весьма настораживающий факт.
- Брат будущего императора?..
Следующее мгновение стало для волшебницы мгновением шока. По морщинистой щеке старого императора скатилась слеза.
- Утром мне сообщили о гибели Дени и Руиса. Вроде бы случайной, но что такое случайность...
Волшебница охнула, резко расцепила руки и ударила сжатыми кулаками по коленям. Эникей фон Медиган дрожащей рукой смахнул слезу и продолжил:
- Наследников кроме Мориса и его сыновей, у меня больше нет.
Лина схватилась за голову.
- Золотая Владычица!..
Старый император опустил голову.
- Теперь вы понимаете... Слухи всё равно пойдут, как бы не работали тайные стражники. Семья жены Мориса по уши в связях со Внешним Миром, Леон женат на чужачке... Если Пьер женится на коренной имперке, принадлежащей вдобавок к Старой Династии, то многие рты закроются сами собой.
Лина вздохнула. Сколь бы черства и жестка они ни была, не дрогнуть сердцем от ТАКОГО взгляда было сложно. Очень сложно. Но... Опустив глаза, она заговорила:
- Наверное, вы сочтёте, что я полностью безразлична к судьбе Империи, Ваше Величество, но... Поймите и вы. Наследников кроме Эльны у меня нет. Мой сын, к сожалению, а может быть, и к счастью, не унаследовал моего дара. Он слабый маг. Все десять лет, проведённых в Академии, я искала кого-нибудь достаточно сильного и даром, и духом, чтобы передать ему свои знания. За все эти десять лет не появилось никого, кроме Эльны.
Волшебница подняла взгляд.
- Никого, кто был бы достоин – и способен понять – знания о Повелителе Кошмаров.
Эникей вздрогнул.
- Даже так?.. Вот, значит, что вы хотите ей передать... Признаться, я до последнего момента не верил. Я надеялся, что всё же ошибаюсь, и мы с вами говорил о разных вещах...
Лина покачала головой.
- Надежда – далеко не самое умное чувство. И оправдывается оно редко. А что до этой магии – то она вовсе не то, что кажется на первый взгляд. Я и сама поначалу изрядно заблуждалась, только позже поняв и приняв истину. Простите меня, Ваше Величество, но Эльну я Пьеру и политике не отдам. Слишком много я заплатила за свои знания, чтобы позволить им умереть вместе с собой.
- Вы собираетесь умирать, госпожа Лина? – хмуро спросил Эникей фон Медиган – и куда девалось его подавленное настроение? В кресле вместо практически уничтоженного горем старика вновь сидел Император.
- Нет, - покачала головой волшебница, - но весь мой прежний опыт говорит о том, что некоторые вещи порой случаются неожиданно. И если есть хоть малейшая возможность к этим неожиданностям подготовиться, то лучше это сделать. И я намерена это сделать.
- Намерены... И побоку все и всё... Знаете, а ведь сейчас я говорю с Линой Инверс почти что тридцатилетней давности.
Лина только усмехнулась.
- Знаю. За последние пару часов вылезло достаточное количество прежних привычек и навыков, чтобы не удивляться вашим словам. А если прибавить к этому полученные сегодня письма, то, пожалуй, стоило бы удивиться отсутствию чего-либо подобного...
- Что-то происходит?.. – осторожно спросил император, нахмурившись.
- Происходит, Ваше Величество.
Лина глубоко вздохнула, и откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. Посмотрев в глаза собеседнику, Лина продолжила:
- Что-то надвигается. Нечто серьёзное. Причём сигналы потупили из трёх разных источников. Два – тревожные, и один – обнадёживающий. Я не знаю, имею ли право рассказывать вам подробности, многое из этого нельзя понять, не пережив... Но то, что вскоре что-то произойдёт, я почти не сомневаюсь. И хочу, чтобы кто-то был у меня за спиной. Кто-то, знающий и умеющий столько же, сколько и я. И кандидатура на роль этого «кого-то» одна – Эльна ке Лаальне. Несиловых аргументов, кроме этого у меня больше нет. Я прошу вас понять ситуацию, и пойти мне навстречу. Мне небезразлична Империя, я прожила здесь почти десять лет, но ещё более небезразличен мне этот мир, где я живу уже более сорока лет. И за него я буду драться любыми методами.
В беседке повисла тишина. Густая, неподвижная, отстранённая. Два человека сидели рядом, но словно бы на разных концах света. У каждого были свои убеждения, и каждый был готов за них сражаться. У старика была Империя, у средних лет женщины – друзья, ученица и мир. Он отступать не хотел, она – не собиралась.
Молчаливый поединок взглядов. Выцветшие, некогда бывшие ярко-голубыми глаза – против алых.
Прошла ещё одна минута полного молчания – только потрескивало пламя свечи.
А затем старик глубоко вздохнул.
- Значит, тогда остаются фон Далты. Агнесса фон Далт. Не слишком умна, не слишком красива. Впрочем, здоровье как у дракона, так что не всё так плохо.
Лина только кивнула, принимая информацию к сведению. О фон Далтах она знала – как не знать богатейших и влиятельнейших аристократов Юга Империи? Для неё сейчас имело значение только одно – Эльна свободна от политических игрищ. Волшебница уже собралась благодарить императора, когда он снова заговорил. И заговорил совсем другим тоном.
- Госпожа Лина Инверс! Мне хотелось бы сообщить вам ещё несколько вещей. И кое о чём попросить. Первое. Будь на вашем месте кто-нибудь другой, я ни за что бы не поменял своих планов. Но о том, что происходит с существами, которых вы записали во враги, мне известно достаточно. Второе. Мне осталось жить не более месяца – я слишком стар, и маги со жрецами, как вы сами понимаете, ничего с этим поделать не могут. Я подозревал, что мне не удастся убедить вас отпустить вашу ученицу, хотя и надеялся на обратное. Морис уже имеет предварительную договорённость с её родителями, и я не уверен, что успею изменить это. Поэтому – озвучиваю свою просьбу. Если всё же события развернутся не самым благополучным образом – не делайте резких движений. Просто тихо соберите самое необходимое – и покиньте Столицу, а потом и Империю. Вот подорожная – с ней вас пропустят, даже если начнётся война.
Эникей фон Медиган коснулся столика в определённом месте, и в гладкой до этого момента крышке появилось прямоугольное отверстие. Достав оттуда тубус, он подтолкнул его к волшебнице, слушавшей его с напряжённым вниманием, и продолжил:
- Завтра утром зайдите к заместителю Ректора – сам Ректор уже давно пляшет под дудку Мориса, но заместитель многим обязан лично мне. Он передаст вам ещё кое-какие бумаги. Это всё. Прощайте, госпожа Лина. Это были неплохие годы. Идите, я не выношу долгих прощаний, да и смысла нам нет так прощаться.
Лина медленно взяла в руки тубус и, посидев ещё пару секунд, поднялась на ноги.
- Наверное, вы правы, Ваше Величество. Хотя и жаль, что это так. Это были хорошие годы, вы правы. Только вот боюсь, я не была рождена для покоя. И за десять лет, проведённых в нём, мне, возможно, ещё придётся заплатить.
Император покачал головой. Что-то уходило из него, из его души. Возможно, это были злость и горечь.
- Тогда удачи вам, госпожа Лина. Да хранят вас боги.
- Прощайте, Ваше Величество. Да смилуется над вами Золотая Владыка. Попросите кого-нибудь сказать гвардейцу, чтобы не ждал меня – я отправлюсь своим способом.
- Ему скажут. И всё же, кто это – Золотая Владыка?
Лина улыбнулась. Как же порой слепы бывают люди... Не видят очевидного.
- Та, кого вы так боялись. Повелитель Кошмаров.
Брови старика взлетели вверх, но он ничего не сказал, лишь махнул рукой. Лина поклонилась и вышла на площадку, закрыв за собой дверь. И последним, что услышал Эникей фон Медиган, было...
- Рей винг!

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, написано пером... то есть - набито на клавиатуре

---

Добро пожаловать, Серый Брат)))

@темы: дневниковое

---

Канцлер Ги, "Романс Квентина Дорака"

Который день после Осеннего Бала слушаю, и с каждым разом меня уносит всё сильнее... Умудрилась же я, описывая последний разговор Лины с Эникеем фон Медиганом, упомянуть об аромате цветущей вишни в саду!.. Теперь глючу, чем дальше, тем сильнее.
"Не дай Вам Бог дожить, когда победы Ваши усталостью на плечи лягут Вам...
Это Эникей, несомненно. Только обличённый властью и ответственностью человек может сказать такое...
А это:
"Следом за Вами лететь вперёд... Время жестоко, но хоть не врёт - короток век мелочных дел и человечьих сил."
Это Астен Руагарди.
Уже сочиняются письма... Возможно, будет кто-то третий, а может и нет... Прогнозировать собственные глюки я не могу.
В общем, душу излила, пошла глючить дальше.

@музыка: Канцлер Ги "Романс Квентина Дорака"

@настроение: глючу

@темы: Slayers, творчество, Долгое Возвращение, шуточки изменённого сознания

---

А я сошла с ума...

Да, вот и подхватила я эту заразу под названием "косплей". Кто-нибудь внимательный мог заметить сей тэг в предыдущей записи)))
Да, я была на Осеннем Балу, наблюдала народ косплеящий, народ в костюмах... Очарована была и теми, и другими, и поначалу захотела завести себе костюм... Но придумав, какое платье я хочу завести, я пошла по пути последовательных преображений, и стала думать - а можно ли в этом (или подобном) платье кого-то откоспленить? Из персонажей Веры Викторовны? Решение пришло моментально, благо я как раз соответствующую книгу перечитываю)))
В общем и целом - я решила на следующий Осенний Бал прийти в роли...
А не скажу! Хотя бы сейчас.
Для роли мне потребуются:
1. Платье. Его я скорее всего куплю или закажу, ибо руки у меня приделаны не тем концом, что для шитья требуется. Насчёт куплю=закажу я сейчас просматриваю сайты, ищу то, что мне понравится, и будет иметь московские координаты. Последнее уточнение - потому что я уже нашла украинские две координаты - а ездить туда-сюда для примерок - я не настолько богата. Ещё есть вариант - сделать по собственному заказу. Это будет дороже, зато это будет именно МОИМ платьем, созданным для меня и с моим участием. К тому же в одном месте возможен вариант совместной работы Мастера и заказчика.
2. Парик. Пепельно-серебристый, длинный, волнистый. Его точно покупать буду - и шастаю сейчас по сайтам магазинов. Только бы знать размер моей головушки - шапки все я ношу вязаные, шляпы не ношу, особенно летом... Да, разумеется, парик будет из искусственных волос...
3. Обувь - пара намёток есть, в той же ЦентрОбуви я нечто похожее видела...
4. Сумочка-макраме. Она должна вмещать в себя мобильный, КПК, фотоаппарат, лекарства и кошелёк (он у меня большой). Хотя кошелёк можно и другой взять - валялся где-то дома у нас маленький совсем, с мобильник размером... Её я буду вязать))) Уже присматриваю модели). Хотя успела я ещё заметить невероятно красивый рюкзачок, туда и книга поместится, просто прелесть... Но хочется сделать хоть что-то своими руками!
Вот такие пироги с зомбятами... Прошу любить и жаловать... или же не жаловаться, что я не предупредила о том, что у меня крыша летать умеет)))

@темы: творчество, шуточки изменённого сознания, планы

---

Фотографии с Осеннего Бала

Свой фотоаппарат я "благополучно" забыла дома, так что пришлось рыскать среди творчества других, более запасливых гостей)


Повстречала Призрака с Зелёной Свечкой - незабываемые впечатления)))


Я воочию увидела Мирилас, Серого Брата и БЖД - Эльфи, косплеющую Герику))))
Только вот Серого Брата не нашла ни на одной фотографии(


невзирая на клубное освещение, встретилась с Гайтаханом, подержала в руках его палаш и понаблюдала за тем, как он фехтует с Мастерами)


И ещё немного понаблюдала...


Впервые в жизни мне повезло на лотерее... Впервые... Всё же самый позитивный момент, пожалуй - ведь никогда прежде мне не везло) К счастью, на фотографии не видно, какая очумелая у меня была физиономия))) Теперь любуюсь на книжку и жду выходного, чтобы как следует за неё приняться)


И маленькое хулиганство, совершённое, каюсь, по моему наущению))) Хотя скорее всего, я просто первой высказала витавшую в воздухе мысль)

@темы: книги, фото, жизненное, впечатления, позитив, радостное, встречи

---

Осенний Бал - наброски к впечатлениям

Только что вернулась с Осеннего Бала в Кэртиане настроение - первоклассное))))
Во-первых, встреча с Мирилас, Серым Братом и приведённый ими Герикой ( на самом деле - косплеящей её Эльфи), а припозднившийся Гайтахан меня сам нашёл - точнее - узнал. Я-то знала, что он в списке, и спрашивала у встречающих незадолго до шести...
Второе - личное знакомство с Её Крысейшеством. К сожалению, её имя сейчас у меня из головы вылетело, так что когда вернётся форумская тема про голосование, имя вставлю)
И в-третьих, и, пожалуй, главных - МНЕ НАКОНЕЦ-ТО НАЧАЛО ВЕЗТИ))))))
Точнее, везло мне раньше, но везло в смысле - остаться в живых, пройти мимо опасного места, а вот маленькие радости прежде были не для меня... Но - в ходе лотереи и раздачи слонов мне повезло - и выпала книжка Энн Маккефри (автора обожаемого мною Перна) и С.М. Стирлинг "Город, готорый боролся". Теперь эта книга будет моим талисманом, даже если окажется не в моём вкусе... Хотя нет - должна оказаться!!!
Ну и в червёртых - не зря, не зря я прихватила с собой побольше денег - купила два диска Канцлера Ги - "Тень на стене" и "Единственный враг". Первый - потому что он кэртианский, а у второге мне просто название и картинка понравились)))

Только две вещи я сделать забыла - взять с собой фотоаппарат и попросить в Веры Викторовны автограф...

@музыка: Канцлер Ги "Кэцхен"

@настроение: восторг

@темы: книги, зверьё моё, жизненное, впечатления, позитив, Вера Камша, радостное

---

Записалась на Осенний Бал Веры Камши - будет второго числа ближайшего месяца, сиречь октября... Пойду, пообщаюсь с единомышленниками - по никам узнала многих, помню, оказывается)))

А заодно начала написание той вещи, о которой упоминала раньше... Кто интересуется - прошу ко мне на домашнюю страницу, указанную в профиле. Выложила пока первый полностью оформленный кусочек, но в мыслях готов как минимум один, ещё ошмётки двух-трёх в голове крутятся)))

@темы: Slayers, жизненное, творчество, Долгое Возвращение, Вера Камша

---

Как же, оказывается, важны ритуалы...
Я не писала очень и очень давно. Тут, пожалуй, поясню, что под словом "писать" я сейчас подразумеваю регулярное написание по определённому миру, в моей случае - по Алому Миру.
И сейчас я вспоминаю, (хотя вполне вероятно, что просто домысливаю непроизвольно) что столь же давно я не зажигала на столе ароматических свечей.
Огонь - стихия очищения, и ароматы фруктов - ароматы лета и радости...
Возможно, я это и впрямь придумала. А может быть, горящая свеча действительно помогает мне отгородиться от мира, в котором живу и перенестись в тот мир, где я могу мечтать и творить.

@темы: размышлизмы, творчество, шуточки изменённого сознания